Capitolo 5

"Regole nascoste?" Alberta finalmente si rianimò, mostrando un certo interesse.

Guardò l'orologio; erano le 19:37. Poi, si sedette al piccolo tavolo per chiacchierare con Zayne.

Zayne stava per sedersi di fronte a lei, ma Alberta tirò la sedia accanto a sé per Roderick. Zayne dovette trascinare un'altra sedia, lanciando uno sguardo a Roderick prima di avvicinarsi e abbassare la voce, "Da dove viene questo ragazzo?"

Alberta rispose secca, "Ha qualcosa a che fare con le regole nascoste?"

"Come posso saperlo se non mi dici niente?" borbottò Zayne. "Va bene, andiamo al sodo. Inizio io. Sono un truffatore. Ho incrociato la strada di un pezzo grosso per sbaglio, quindi per sfuggire alla sua ira, sono scappato a Paradise Island. Loro sanno cosa vuole ognuno. Ogni invito arriva con qualcosa che il destinatario desidera di più. Per me, era una carta di credito con 200.000 dollari! Se sopravvivo al gioco di fuga, potrei vincere almeno dieci milioni di dollari!"

Zayne si dipinse come un maestro della truffa, ma in realtà aveva truffato solo tre donne prima di fallire al quarto tentativo.

Aveva sedotto l'amante di un boss mafioso. Furono colti in flagrante, e la donna fu picchiata quasi a morte davanti a lui. Supplicò per la sua vita, e proprio in quel momento suonò il campanello. Era un invito per Paradise Island destinato al boss.

Grazie ad Andrew, Zayne riconobbe il logo sull'invito. Finse di sapere tutto al riguardo e supplicò il boss mafioso di lasciarlo andare.

La ricompensa del gioco di fuga era allettante, ma il boss mafioso sospettava fosse una trappola. Diede l'invito a Zayne, costringendolo ad andare sull'isola come esploratore. Che Zayne vincesse o perdesse, il boss non aveva nulla da perdere.

Ma Zayne non voleva morire.

Voleva vivere! Voleva il premio in denaro e una possibilità di farsi un nome!

L'invito includeva una carta di credito e una nota che diceva: [Aiuta 'L' a vincere il primo gioco.]

Il boss mafioso accartocciò rapidamente la nota. Zayne non sapeva chi fosse "L", ma supponeva che ogni giocatore ricevesse istruzioni o indizi simili prima di arrivare sull'isola.

Ma Zayne non aveva intenzione di raccontare tutto questo ad Alberta.

Estrasse un altro invito dalla tasca. "Il mio invito è arrivato con questo. Lo riconosci?"

Era una sottile asta di metallo lunga quanto un dito. Alberta annuì. "È una chiave elettronica."

Un dispositivo simile a una chiavetta USB che, inserito nella macchina giusta, rivelerebbe le informazioni memorizzate all'interno.

Gli occhi di Zayne si illuminarono. "Lo sai! Ne hai ricevuta una anche tu?"

Alberta scosse la testa.

Rifletté sulle parole di Zayne. Ogni invito offriva al destinatario un vantaggio, attirandolo a Paradise Island, proprio come lei aveva ricevuto informazioni su Lawrence. Questo significava anche che Paradise Island sapeva molto della sua vita fuori dall'isola!

"Sei sicura di non avere una chiave?" Zayne la guardò sospettoso.

La chiave e l'invito appartenevano in realtà ad Andrew. Dopo aver lasciato il boss mafioso, Zayne andò direttamente a casa per chiedere ad Andrew di Paradise Island, solo per scoprire che anche Andrew aveva ricevuto un invito!

Ma Andrew era un codardo. Preferiva uccidersi piuttosto che andare a Paradise Island per un grosso guadagno.

Così Zayne prese l'invito di Andrew e salì sulla nave al suo posto.

"Facciamo squadra. Tu mi aiuti a capire questa chiave, e io mi assicurerò che tu sopravviva al primo gioco," suggerì Zayne.

Alberta sapeva che Zayne nascondeva qualcosa, ma non le importava. Aveva già capito che i giocatori avevano ricevuto degli indizi!

Non c'è da meravigliarsi se la maggior parte dei giocatori sembrava così rilassata, come se fossero lì solo per divertimento. Erano sicuri che non sarebbero morti nel primo round.

E quelli che probabilmente sarebbero morti nel primo round erano probabilmente nascosti da qualche parte.

Le regole del gioco trasmesse erano incomplete!

Per quanto riguarda la proposta di Zayne, probabilmente aveva indovinato che Alberta fosse al sicuro nel primo round perché aveva osato avvicinarsi alla cucina. La sua offerta di "aiutarla a sopravvivere" era solo un modo per ottenere qualcosa in cambio senza fare nulla!

"Scordati di lavorare insieme. Posso darti alcune informazioni su Paradise Island. Pensaci e vieni a trovarmi più tardi." Alberta guardò l'orologio. Erano quasi le 8 di sera. Non vedeva l'ora di trovare Lawrence!

Zayne non era contento di questo risultato e cercò di persuaderla ulteriormente, ma Alberta stava già camminando via con Roderick.

"Quel tipo è cattivo," disse improvvisamente Roderick.

Alberta si chinò per chiedere, "Come lo sai?"

"Il modo in cui mi guarda mi fa paura," disse Roderick, guardandola.

Alberta annuì in segno di accordo. "Hai ragione. Zayne non è una brava persona. Dobbiamo stare attenti intorno a lui."

Alle 7:55 PM, Alberta arrivò vicino alla cucina. I giocatori, ora armati a differenza del mattino, tenevano una serie di armi—scope, bastoni e persino armi da fuoco—mentre discutevano su come "catturare i fantasmi."

Gli occhi di Alberta si posarono sulle pistole, e si ritirò in fondo alla folla con Roderick tra le braccia.

Se Zayne stava dicendo la verità e lei era al sicuro nel primo round, poteva lasciare Roderick da solo nella cabina. Tornare indietro ora era troppo tardi; forse poteva tornare da sola domani per trovare Lawrence.

Alle 8:00 PM, le porte della cucina si aprirono, e i "fantasmi affamati" si precipitarono fuori.

Indossavano vesti nere che coprivano tutto il corpo, e fiamme verdi spettrali danzavano sui loro vestiti. Si lanciavano tra la folla, respingendo i giocatori con armi ordinarie. In meno di dieci secondi, i fantasmi affamati avevano già fatto le prime vittime.

I due giocatori morirono con gli occhi spalancati, senza sapere come erano stati uccisi.

Alberta non batté ciglio, cercando di vedere come attaccavano. Proprio allora, si udì uno sparo.

Alberta vide chiaramente un fantasma affamato colpito al cuore, ma non sanguinava. Barcollò leggermente ma continuò a muoversi come se non fosse stato ferito, poi strappò il braccio del tiratore con un solo strattone.

"Merda!"

"Sono davvero forti!"

"Non sembrano persone travestite. Sembrano mostri!"

Gli spari continuarono a risuonare, ma i fantasmi affamati non si scomponevano. I giocatori che avevano pianificato con sicurezza di catturare i fantasmi si dispersero nel panico.

Alberta osservava freddamente, cercando tra i fantasmi affamati.

Notò che i loro attacchi erano strategici. Otto o nove erano in prima linea a uccidere, mentre cinque o sei erano dietro a raccogliere i corpi.

Finalmente, vide di nuovo quelle mani familiari. Lawrence era uno dei fantasmi affamati che raccoglievano i corpi.

Erano solo a pochi metri di distanza, meno di quattro metri.

Alberta non esitò e corse verso Lawrence.