Capitolo 6

A soli dodici piedi di distanza, qualcuno venne ucciso.

L'uomo morì mentre Alberta passava, una linea sottile quasi invisibile lo tagliò come l'ala di un colibrì, troppo veloce per essere vista.

Alberta fece un rapido passo di lato, proteggendo Roderick tra le sue braccia, senza preoccuparsi di se stessa. Il sangue del giocatore morto le schizzò sul viso.

Ma Alberta non se ne curò. I suoi occhi si fissarono su una persona, e chiamò dolcemente, trattenendo a stento l'eccitazione, "Lawrence!"

L'uomo in abito nero alzò leggermente la testa, mostrando un mento non rasato. Sopra, una maschera nera copriva metà del suo viso.

L'uomo non riconobbe Alberta. Vide solo questa donna che si avvicinava a lui senza esitazione, gli occhi brillanti come quelli di una volpe che ha catturato un coniglio. Tutti gli altri stavano scappando, e lei portava persino un bambino, eppure osava avvicinarsi a lui senza esitazione.

Doveva essere pazza.

Questa donna non aveva paura?

Il secondo successivo, ebbe la sua risposta. La donna si pulì casualmente il sangue dal viso e gli fece un sorriso luminoso e bellissimo. "Lawrence, ti ho trovato."

"Lawrence?" ripeté l'uomo con voce profonda. "Io?"

Attraverso la maschera, Alberta vide lo sguardo calmo, indifferente e confuso negli occhi di Lawrence.

Lei aggrottò la fronte, stava per parlare, quando un fantasma affamato si avvicinò rapidamente e ringhiò a Lawrence, "Ne abbiamo dieci! Andiamo!"

Lawrence seguì il fantasma, ma Alberta gli afferrò rapidamente la mano, la strinse e la lasciò andare come se nulla fosse successo. Lui si fermò per un momento, non disse nulla, poi si girò per andarsene.

Tornato in cucina, aprì la mano per trovare una piccola farfalla di metallo blu.

Lawrence aggrottò profondamente la fronte, esitante tra gettarla via e tenerla. Alla fine, la mise in tasca.

Forse sentiva di conoscere quella donna prima di perdere la memoria, quindi non la trovava fastidiosa.

Era la sua immaginazione? Perché sentiva che quella donna pazza gli aveva toccato il dorso della mano quando gli aveva dato la farfalla?

Alberta, che aveva segretamente preso in giro Lawrence, era di ottimo umore.

Ma Lawrence stava fingendo di non conoscerla, o l'aveva davvero dimenticata?

"Anna!" Zayne fermò Alberta mentre stava per salire le scale.

Un lampo freddo attraversò gli occhi di Alberta. "Ti ho detto, non sono Anna. Mi chiamo Alberta."

Zayne fu sorpresa dal suo sguardo. Fece istintivamente un passo indietro, chiedendosi come una donna potesse avere uno sguardo così terrificante.

"Sei stata troppo audace prima. Il fantasma affamato ha quasi ucciso te!" Zayne aveva osservato Alberta e l'aveva vista correre verso Lawrence.

"Lui non lo farebbe," rispose Alberta con noncuranza. "Hai bisogno di qualcosa?"

Zayne stava per parlare quando l'altoparlante della nave da crociera interruppe improvvisamente.

"Perché non avete preparato il cibo secondo le regole?" una voce elettronica gelida chiese arrabbiata.

Alberta e Zayne alzarono entrambe lo sguardo e poi si scambiarono un'occhiata. Alberta scrollò le spalle. "Ora sappiamo, chi fa le regole è un umano, non un robot."

"Sapete cosa si prova a essere affamati? Capite la disperazione di morire di fame? Non lo capite affatto!"

Un giocatore con un braccio ferito si sedette a terra, gridando, "Quale cibo! Ci state facendo uccidere persone!"

Si sentì un rumore di cose che venivano distrutte nell'altoparlante, poi la voce si calmò un po'. "Dato che non vi piace seguire le regole, i fantasmi affamati non devono seguirle neanche loro. Entro le 7 di domani mattina, dovete offrire dieci umani come cibo! I fantasmi affamati sono usciti dall'inferno, e vagheranno ovunque."

"Cosa significa che i fantasmi affamati vagheranno ovunque?" chiese Zayne, la voce tremante mentre guardava Alberta.

"Significa esattamente quello che pensi. Stanno per iniziare una strage! Uccidere a volontà! A partire da domani, la nave da crociera non sarà più sicura come lo è stata oggi," rispose Alberta, con un tono pragmatico.

"Oggi è stato davvero così sicuro?" Zayne si grattò ansiosamente la testa. "Il gioco vuole costringerci a ucciderci a vicenda? Dobbiamo collaborare..."

"No. Addio." Alberta si voltò e salì decisamente le scale.

Tornata nella cabina, Alberta si inginocchiò davanti a Roderick, rimosse i tappi per le orecchie che gli aveva messo prima e chiese, "Hai paura?"

Anche con i tappi per le orecchie, Roderick poteva ancora sentire le urla. Il suo viso era pallido, e si strofinava gli occhi con le mani. "Sì."

"Buone notizie, abbiamo trovato tuo zio." Alberta mise Roderick sul letto. "Dormi ora, forse lo vedrai quando ti sveglierai."

"Davvero?" Roderick si aggrappò stretto ad Alberta.

Alberta non aveva un odore piacevole come sua madre, ma il suo abbraccio caldo era proprio come quello della mamma. Ma la mamma era sempre così occupata...

Perso nei suoi pensieri, Roderick si addormentò. Alberta aprì una certa app sul suo telefono, fissando l'icona della farfalla blu che aveva dato a Lawrence, i suoi occhi pieni di desiderio.

L'icona in movimento lampeggiava sullo schermo, e il suo cuore sembrava battere con essa finché la farfalla blu non uscì dal raggio di monitoraggio e scomparve dallo schermo.

Nel cuore della notte, Alberta aprì improvvisamente gli occhi a un rumore flebile. Qualcuno era alla porta.

Alberta guardò Roderick che dormiva, lo coprì con una coperta, afferrò il coltello militare da sotto il cuscino e si avvicinò a piedi nudi alla porta.

Attraverso lo spioncino, vide qualcuno andarsene rapidamente. Premendo l'orecchio alla porta, poteva sentire i passi che gradualmente si allontanavano.

Quando non sentì più alcun suono, Alberta aprì la porta.

Il corridoio era silenzioso. Sembrava che fosse l'unica sveglia su questo piano. Erano le 3:42 del mattino.

Alberta si girò per vedere una carta inchiodata alla sua porta. La carta aveva la parola "cibo" scritta con il sangue, l'ultimo tratto ancora fresco, con gocce di sangue che colavano, l'odore che le assaliva i sensi.

Alberta strappò la carta con fastidio e tirò fuori il chiodo.

"È stato fatto da un tizio grasso." Una voce di donna proveniva da dietro.

Alberta si voltò per vedere una fessura stretta nella porta della cabina di fronte alla sua.

La donna all'interno era pallida, con occhiaie profonde sotto gli occhi.

"Entro le 7 del mattino, dobbiamo offrire dieci persone come cibo. Hanno deciso di scegliere un giocatore per ogni piano, con due da un piano, per arrivare ai dieci," sussurrò la donna.

Alberta si avvicinò per sentire meglio. "Loro? Chi?"

"Gli altri giocatori. C'è stata una riunione nella sala del primo e secondo piano alle 11 di sera. Più della metà ha votato per questo metodo," disse la donna. "Prima di te, era stato scelto quel tizio grasso. Ti ha sostituito con se stesso."

Alberta sbuffò. "Grazie."

La risposta della donna fu di chiudere la porta con forza.

Alberta sapeva che probabilmente la donna la stava osservando dallo spioncino, assicurandosi che non trasferisse la carta alla sua porta.

L'intero corridoio, con centinaia di porte, poteva avere giocatori dietro ciascuna di esse, incapaci di dormire come la donna di fronte a lei.

"È un gioco stupido." Alberta pensò a come gestire la carta mentre controllava abitualmente la posizione di Lawrence sul suo telefono.

L'icona mancante era tornata nel raggio di monitoraggio.

Lampeggiava e si muoveva, avvicinandosi rapidamente a lei.