Capitolo 7

"Cibo? Io?" Alberta lisciò con cura la carta stropicciata, trattandola come un prezioso invito a un ballo, persino girando su se stessa.

Non importava se Lawrence veniva per raccogliere cibo; finché veniva per lei, era sufficiente.

Stava fuori dalla porta, tenendo la carta, aspettando con impazienza. Si immaginava sorridere seducente mentre la mano di Lawrence le avvolgeva il collo, offrendosi a lui.

Un rumore provenne dalla fine del corridoio, e una grande figura scura apparve. L'anticipazione e la timidezza svanirono dal volto di Alberta. Non era Lawrence.

"Maledizione," mormorò, accartocciando di nuovo la carta e lanciandola con forza, insieme a un piccolo pugnale lungo mezzo palmo.

La palla di carta, avvolta attorno a un chiodo, colpì la sua testa, ma non sembrava accorgersene. Alberta aveva previsto che il fantasma avrebbe schivato prima che lei lanciasse il pugnale, ma non lo fece, così il pugnale sfiorò semplicemente la sua veste nera.

Poi il fantasma si fermò, guardando lentamente in basso verso lo strappo. Due secondi dopo, fissò di nuovo lo sguardo su Alberta.

"Imbranato," mormorò Alberta, afferrando un quadro decorativo dal muro e lanciandolo contro il fantasma.

Il quadro era pesante, ma il fantasma non schivò ancora. Sembrava mancare dell'istinto di evitare gli attacchi. Il quadro colpì la sua testa con un forte tonfo, seguito da altri due pugnali che tagliarono la sua veste da entrambi i lati.

Sfruttando il momento in cui il fantasma era momentaneamente stordito, Alberta prese una rincorsa, saltò e si spinse via dal muro con incredibile agilità, saltando facilmente sopra la sua testa. Mentre rotolava a terra, usò il suo slancio per colpire con il coltello militare la parte posteriore della testa e la spina dorsale del fantasma.

La veste si frantumò completamente, rivelando un corpo grottesco e muscoloso sotto di essa.

Alberta si ritrasse disgustata alla vista dei muscoli irregolari e contorti, facendo rapidamente un passo indietro e imprecando.

Si rese conto che probabilmente si trattava di un esperimento fallito di arma umana proveniente da Paradise Island, una creatura senza mente che seguiva solo gli ordini.

Non le importava di cosa fosse fatta la veste o di come le fiamme su di essa influenzassero la creatura. Dopo tutto, non era una scienziata.

Trovava queste creature senza mente, insensibili al dolore e senza paura, problematiche.

Prima di lasciare Paradise Island, questi mostri erano solo embrioni.

Distratta, un sottile filo d'argento si lanciò verso di lei. Alberta istintivamente schivò, ma il suo braccio fu comunque ferito.

Ignorando la ferita sanguinante, si concentrò sul dispositivo al polso della creatura, da cui era emerso il filo affilato.

Senza la protezione della veste, i movimenti della creatura divennero sempre più lenti, la pelle si gonfiava come se qualcosa cercasse di liberarsi dai suoi muscoli.

Alberta l'affrontò con cautela, aspettando il momento giusto per tagliarle il polso!

Purtroppo, l'arma era incastonata nella sua carne, e non c'era tempo per rimuoverla. Afferrò la mano mozzata e la usò per sparare il filo d'argento contro la creatura.

La testa colpì il suolo. La creatura rimase immobile per un momento prima di crollare con un tonfo.

Allo stesso tempo, una dolce voce femminile annunciò tramite l'interfono, "La giocatrice Alberta ha ucciso il primo fantasma. Congratulazioni alla giocatrice Alberta per aver ottenuto il 'Primo Ucciso'!"

"Oh mio Dio." Un sussulto di shock provenne dall'angolo.

Alberta si voltò per vedere diverse porte delle cabine aperte, con persone che guardavano. Non aveva idea di quanto fossero stati lì.

Uno di loro, un uomo grasso con un'aria colpevole, chiuse rapidamente la sua porta quando Alberta lo guardò con rabbia.

Un tizio che teneva un estintore offrì goffamente, "Sei incredibile. Stavo per aiutare."

"Hai visto, non ho bisogno di aiuto," disse Alberta, facendo roteare il coltello e alzando la voce affinché tutti potessero sentire. "Sono una donna con un bambino, ma non si scherza con me."

Ignorando le loro reazioni, Alberta prese tutte le armi di filo d'argento dal corpo della creatura, recuperò i suoi pugnali lanciati e tornò freddamente nella sua stanza.

Una volta chiusa la porta, fece una smorfia di dolore. "Fa male!"

Aveva alcune nuove ferite, nessuna seria, ma Alberta era sensibile al dolore e non lo sopportava.

Quello che la disturbava di più era non vedere Lawrence.

Aprì il suo software di tracciamento e l'icona di Lawrence era ancora vicina, quasi sovrapposta alla sua, forse direttamente sopra o sotto di lei.

"Al piano di sopra? O al piano di sotto?" Alberta uscì di nuovo.

Il corridoio era ancora affollato di giocatori che esaminavano il corpo della creatura. Cercarono di parlarle, ma Alberta corse rapidamente verso le scale.

Scese al primo piano, ma purtroppo Lawrence non era lì.

Frustrata, Alberta batté il piede e si precipitò al terzo piano. Mentre lo faceva, l'icona di Lawrence iniziò a muoversi, allontanandosi sempre di più.

Quando raggiunse il terzo piano, vide diverse persone ferite sdraiate nel corridoio, gemendo di dolore. Due fantasmi erano a terra, e gli altri si stavano ritirando. Alberta riuscì solo a intravedere la schiena di Lawrence mentre se ne andava.

Non lo chiamò. Il lungo corridoio e i due gruppi di giocatori che combattevano nel mezzo rendevano impossibile raggiungerlo.

Schivando un proiettile vagante, Alberta tornò infelice al secondo piano.

I giocatori che esaminavano il corpo della creatura erano ancora lì. Il tizio con l'estintore le tese la mano. "Ciao, sono Tony Jordan. Piacere di conoscerti."

Alberta, di cattivo umore, lo ignorò e tornò direttamente nella sua stanza.

Prima di chiudere la porta, sentì qualcuno mormorare, "Che atteggiamento! Così arrogante."

"Se fossi forte come lei, potresti esserlo anche tu."

Alberta non si preoccupava dei loro commenti. L'icona di Lawrence era di nuovo scomparsa dal suo raggio di tracciamento.

Trattò rapidamente le sue ferite nella cabina, poi si rimise a letto finché non fu svegliata da un bussare alla porta.

Alberta aprì gli occhi. Roderick, che stava giocando tranquillamente da solo, si avvicinò. "C'è qualcuno."

Alberta rispose assonnata e si diresse verso la porta.

"Ehi, vuoi fare colazione?" Zayne era lì con del pane e del latte in scatola, sorridendo calorosamente.

Alberta uscì, chiudendo rapidamente la porta dietro di sé per bloccare la vista di Zayne all'interno. "Cosa vuoi?"

Zayne guardò via con rammarico. "Ho sentito che hai ucciso un fantasma da sola! Come hai fatto? Sei incredibilmente forte!"

Realizzò che Alberta non era qualcuno che poteva controllare, ma non voleva ancora rinunciare a collaborare con lei.

"Facciamo colazione prima. Tutti i ristoranti sono chiusi, le cucine utilizzabili sono occupate e le scorte di cibo sono state quasi completamente saccheggiate," aggiornò Zayne Alberta. "Il gioco potrebbe cercare di trasformare tutti i giocatori in fantasmi. Quali sono i tuoi piani per oggi? Che ne dici di raccogliere cibo insieme?"

Notando altri che li osservavano, Alberta prese il pane e il latte. "Aspetta qui."

"Okay..." iniziò a dire Zayne, ma Alberta aveva già chiuso la porta.