Capitolo 1: Eve

"Tesoro, togli le dita dalla bocca. È un'abitudine disgustosa." Mia madre mi lanciò uno sguardo inorridito, allungandosi per schiaffeggiarmi la mano lontano dalle labbra. Mi stavo mordendo le unghie, un'abitudine nervosa che avevo fin dall'asilo.

"Scusa," mormorai, ma le mie scuse non significavano nulla per lei.

"Oh, dev'essere questo," disse invece, alzandosi sulle punte dei piedi mentre un piccolo traghetto si avvicinava lentamente al porto, con il clacson che suonava. Sibilai un respiro tra i denti e tirai il giubbotto più stretto intorno al collo. Nel cielo, il tuono rimbombava, minacciando una tempesta. Rabbrividii, stringendo la singola borsa a tracolla che mi era stato permesso di portare. A casa, probabilmente bruciati in un barile dal mio patrigno, c'erano il resto dei miei effetti personali. Tutto. Tutta la mia vita.

"Su con il mento," disse mia madre, lanciandomi un'occhiata mentre la barca attraccava. Un'ondata di paura improvvisa mi percorse la schiena, e feci un passo indietro, sentendo tutte le emozioni nascoste che avevo represso salire in superficie. Tre uomini grandi e robusti scesero dal ponte e si diressero verso di noi.

"Eveline Bloom?" chiese il più grande dei tre uomini. Mia madre annuì, inclinando la testa verso di me.

"È lei. Mia figlia."

Mi aspettavo che gli uomini si presentassero e spiegassero cosa sarebbe successo dopo, ma nessuno di loro lo fece.

"Andiamo," disse il secondo uomo rivolto a me. "Ti stanno aspettando."

Colta di sorpresa, mi girai a guardare mia madre, sperando di vedere qualcosa di diverso dal palese disprezzo sul suo volto. Ma era lì. Ancora.

"Mi verrai a trovare?" chiesi timidamente, e mia madre annusò.

"Immagino che dipenda dal tuo comportamento."

"Voglio tornare a casa," insistetti, evitando gli sguardi intensi degli uomini davanti a noi. "Sai che non ho bisogno di andare. Io—io non sono una pazza, e non sono malata. Non appartengo alla Blackwood Academy."

"Max dice che è una scuola meravigliosa," disse mia madre con arroganza. "Un eccellente sostituto per un'università statale."

"Allora lasciami andare in una vera università, mamma. Non appartengo qui, te lo dico. Max si sbaglia."

"Basta chiacchiere," disse uno degli uomini, allungando la mano per afferrare il mio braccio. La sua grande mano callosa sembrava una morsa di metallo intorno al mio braccio, e feci una smorfia, tirandomi indietro, ma non allentò la presa.

"Non farmi andare," implorai mentre il secondo uomo afferrava la mia borsa come un sacco di spazzatura. "Chiederò scusa a Max e Bentley entrambi. Mi dispiace, mamma. Mi dispiace tanto."

Il cipiglio scolpito sul volto di mia madre si fece ancora più duro mentre mi lanciava occhiatacce.

"Forse questo posto ti insegnerà a non gridare al lupo così spesso," disse con fermezza. "Forse ti insegnerà un po' di rispetto."

Le lacrime scivolarono sulle mie guance mentre mi arrendevo, cadendo inerte mentre l'idiota con la mano sul mio braccio mi trascinava verso la barca. Non mi sentivo una studentessa o nemmeno una paziente. Mi sentivo come una prigioniera. Questo non poteva essere giusto, vero?

"Mi stai facendo male," piansi, cercando di liberare il braccio dalla presa dell'uomo mentre stringeva più forte, tirandomi dietro di lui sulla barca. Oscillava sotto le onde, cogliendomi di sorpresa. Inciampai proprio mentre la mano dell'uomo lasciava il mio braccio, cadendo pesantemente sul ponte di legno con un grido.

"Andiamo," chiamò il grande uomo, passando oltre me come se non fossi nemmeno lì per segnalare al capitano. Ingoiando il nodo in gola, mi alzai, appoggiandomi alla ringhiera. Il sangue da un graffio sul ginocchio scorreva lungo la gamba, e i palmi delle mani bruciavano mentre mi giravo per vedere se mia madre era ancora in piedi alla fine del molo.

Non c'era nessuno. Ero ufficialmente da sola.

"Vieni con me." Il secondo dei grandi uomini passò e mi prese per il braccio, sebbene molto più gentilmente dell'ultimo. Lo seguii volentieri, perché sapevo di non avere scelta. Il traghetto stava già lasciando il molo, e sapevo che non saremmo arrivati a Blackwood per un'altra mezz'ora circa.

La guardia mi condusse nella cabina del traghetto. Qui dentro era più caldo, e considerando che non avevo un giubbotto, era molto più facile obbedire. Rimasi sorpresa, tuttavia, quando l'uomo mi fece sedere su un sedile a panca e procedette a ammanettarmi.

"Che diavolo è questo?" chiesi, guardandolo torva mentre assicurava le manette.

"Misura di sicurezza," borbottò.

"Non sono pericolosa."

"Tutti i nostri residenti passano per lo stesso. È il protocollo. Inoltre," mi guardò di lato con un sorriso beffardo. "Non vorremmo che qualcuno si buttasse in mare, vero?"

"E pensi che ammanettarmi sia la soluzione?"

Con un sorrisetto, la guardia slacciò una delle manette, poi la fissò a una barra di metallo, immobilizzandomi.

"Solo per te," disse con un ghigno beffardo. "Benvenuta alla Blackwood Academy."