Kapitel 5
Mia gav Ava en snabb blick med ett slugt leende och sa, "Du vet, jag råkar känna några unga adelsmän som är intresserade av dig. Om du kan acceptera Sophia med värdighet, kan jag blunda för vissa... diskretioner. Nätterna kan bli ensamma, trots allt."
Mia trodde att hon erbjöd Ava en generös eftergift. Medan diskreta affärer var vanliga, gjorde öppen erkännande dem enklare. Så länge inga oönskade barn resulterade, kunde Mia till och med erbjuda hjälp—kanske till och med handplocka lämpliga partners.
Plötsligt glittrade Mias ögon av en idé. 'Istället för att låta Ava välja själv, borde jag arrangera det. På så sätt kan jag kontrollera hennes... attribut för att skapa fördelaktiga förbindelser för familjen Martinez. En vacker kvinna är en värdefull tillgång.'
Mia sa, "Se bara till att du får mitt godkännande först, särskilt när det gäller herrar som kan gynna familjen."
Ava var nära att skratta högt. Hon frågade, "Mor, föreslår du att jag ska efterlikna Ethans beteende, eller försöker du göra mig till familjens kurtisan?"
Ava tänkte, 'Jag har aldrig ens övervägt att ta en älskare. Och nu förväntar hon sig att jag ska underhålla män för familjens skull? Absurt.'
Mia förväntade sig inte att hennes "vänlighet" skulle avvisas och vidgade genast ögonen, och sa, "Vad pratar du om? Som Ethans fru kan du inte behaga honom. Jag säkrar bara din framtid. Så länge du bidrar till familjen, kommer du inte att hamna på ett äldreboende! Om du fortsätter med denna otacksamhet, kommer du att förlora din position helt. Se hur du klarar dig då!"
Avas ansikte var lugnt. Hon sa, "Jag bryr mig inte om den makten. Jag tog bara ansvar eftersom min svägerska var allvarligt sjuk. Nu när hon mår bättre, är det dags att lämna tillbaka förvaltningen till henne."
Mia fick panik. "Hur kan hon sköta hushållet? Dessutom är hennes familj bara av baron rang; de har inte så mycket pengar..."
När Mia tvekade, kröktes Avas läppar till ett hånfullt leende.
Avas familj var av hertig rang. Även om hennes far hade gått bort, var Skodas militära bedrifter betydande. För att belöna Skoda hade kungen gett familjen Davis nästan omätliga land och skatter.
Familjen Martinez hade pressat Ethan att gifta sig med henne eftersom de ville ha den rikedomen. Även om familjen Martinez såg glamorös ut på ytan, levde de faktiskt över sina tillgångar på grund av sin extravaganta livsstil. Även med Ethans lön och kungens belöningar var det svårt att hänga med.
När Ava först tog över, såg hon till och med uppgifter om att familjen Martinez sålt flera av sina egendomar och vingårdar, med de återstående försummade. Om hon inte hade använt familjen Davis medel för att hjälpa till och snabbt hanterat slöfockarna, skulle familjen Martinez ha varit bankrutt innan Ethan återvände med sina militära bedrifter.
Ava talade mjukt, "Även om min svägerskas familj är av baron rang, har hon som adelskvinna blivit tränad att hantera familjeangelägenheter sedan barndomen. Imorgon bitti kommer jag att överlämna de nuvarande dokumenten och kassanycklarna till henne."
"Vad vågar du!" utbrast Mia, släppte sin falska vänlighet och pekade argt på Ava. "Du respekterar inte dina äldre och kan inte ens vinna din mans hjärta. Vad kommer folk att tänka om familjen Martinez om du ger upp förvaltningsrättigheterna? Hur kommer de att se på dig? Vill du bli skämtet i adelskretsarna?"
Ava var färdig med att låtsas vara svag och lätt att köra över. Hon var född i en hertigfamilj, och hennes far var en fruktad general på slagfältet. Hur skulle hon kunna vara vanlig?
Med ett kallt uttryck reste hon sig och rätade till sin klänning, och sa, "Om Ethan inte bryr sig om andras åsikter, varför skulle jag vara åtlöjet?"
När hon sa detta, lade Ava tyst till i sitt hjärta, 'Nej, hur skulle han kunna jämföras med mig!'
"Du!" Mia var rasande och försökte fejka en sjukdom genom att ta sig för bröstet, men Ava stod bara där. Ljuslågan från ljuset belyste halva hennes kropp, medan den andra halvan av hennes ansikte var dolt i skuggorna. Hennes kalla blick höll Mia på plats, och hon vågade inte röra sig.
Ava sa, "Mor, eftersom du verkar må bra, tar jag min avsked."
Med det väntade Ava inte på Mias svar och gick rakt ut ur rummet. Efter en stund hördes ljudet av något tungt som föll till marken bakom henne. Eliza, som hade väntat utanför, närmade sig oroligt och suckade när hon hörde ljudet, "Om det där gick sönder, skulle det lägga mycket till utgifterna."
Ava fann det roande och kunde inte låta bli att le. "Eliza, när vi kommer tillbaka, packa ihop räkningarna och noteringarna på skrivbordet och lämna dem till min svägerska imorgon bitti. Oavsett hur mycket det kostar, kommer det inte vara vårt bekymmer längre!"
Eliza blev för ett ögonblick förvånad men förstod snabbt vad Ava menade och log. "Självklart!"
Eliza hade länge varit ovillig att se Ava lida så här! Nu var det dags för dem att själva lösa sina ekonomiska problem!
Nästa morgon kallade Ava på några tjänare för att hjälpa henne leverera hushållskontona och nycklarna till James. Hennes svägerska, Terry Taylor, var förvirrad av det plötsliga ansvaret. När hon tog nycklarna, förde den kalla metalliska känslan henne tillbaka till verkligheten.
Terry visste hur hårt Ava hade arbetat de senaste tre åren. Innan Ava hade hon varit ansvarig för dessa uppgifter men var inte bra på dem. Hon hade lämnat det mesta av arbetet till husförvaltaren, omedveten om förskingringen nedanför, och behövde bara njuta av sin eftermiddagste och snacks.
Även om siffrorna på kontona var dystra, hade hennes man James försäkrat henne att Ethan, som en hjälte av imperiet, skulle få generösa belöningar från kungen, vilket skulle förhindra att familjen Martinez hamnade i en svår situation. När Ava gifte sig in i familjen, såg Terry det som en möjlighet. Även om adelsfamiljer vanligtvis överlämnade familjeföretaget till den äldste sonen, hade James ingen ambition, särskilt efter att hans anmärkningsvärda riddarbror framträdde. Han hade tyst samtyckt till att låta Ethan ta på sig alla ansvar. Så Terry låtsades vara allvarligt sjuk och överlämnade familjeangelägenheterna till Ava.
'Tydligen kan hon hantera det, så varför ge det till mig!' tänkte Terry dystert.
Ava, däremot, gav henne inte en chans att säga mer och vände sig om för att gå.
Detta uppträdande var inget likt den milda och vackra dam hon brukade vara!
Terry höll nycklarna och återvände till sitt rum för att hitta James, men han var obekymrad och sa, "Ethan har återvänt med militära hedersbetygelser. Vad är du orolig för? Vi väntar bara på belöningarna."
Terry var på väg att bli glad när hon kom ihåg att hon hade hört från en tjänare kvällen innan att Ethan hade påstått sig ha bytt alla sina militära hedersbetygelser mot kungens tillstånd att gifta sig med Sophia. Hon tvivlade på om det verkligen skulle bli några belöningar.
