Capitolo 2: Ferrin

L'avevo seguita per miglia. Sapevo che era un lupo mannaro dal momento in cui ne avevo sentito l'odore. L'ho seguita finché non ho intravisto il suo lupo nella mia foresta. L'ho braccata fino a qui. Mi dicevo che era perché dovevo sapere chi fosse questo lupo sulle mie terre, ma c'era qualcosa nel suo odore che mi faceva seguirla in un modo che non pensavo di poter controllare.

Ha cercato di seminarci verso la fine, ma i licantropi sono tracciatori molto migliori. Quando finalmente si fermò e si trasformò nella sua forma umana, dovetti avvicinarmi a lei. Trasformandomi anch'io dalla mia forma di licantropo, mi mossi verso di lei. Quando ero a pochi passi di distanza, il suo odore mi avvolse i sensi, inviandomi un bisogno irrefrenabile. Appena si voltò, capii il perché.

"Compagna."

La parola mi uscì dalle labbra. Era travolgente. Alla luce della luna, vidi i suoi occhi spalancarsi per lo shock. Poi la paura li attraversò prima che si restringessero in determinazione. Assunse una posizione difensiva, e io mi tirai fuori da qualunque trance fossi. Fu allora che realizzai.

Era un'alfa.

La sua aura brillava intorno a lei.

Era lei.

Quella che stavamo cercando da tutti questi anni.

Le sue unghie si allungarono e lasciò uscire un basso ringhio. Non potei trattenere il ringhio che uscì in risposta. Una guerra di emozioni mi travolse mentre la osservavo. Non fece alcun movimento per attaccare, la sua unica intenzione era difendersi se necessario. Ma questo non significava molto in quel momento. Se avesse saputo chi fossi, sarebbe stato ancora così? Ma ciò non significava che potessi davvero attaccarla. Non ora.

Stavo ancora riflettendo quando ci fu un lampo di movimento alla mia destra. Una sfocatura di pelliccia si schiantò contro di lei, facendola volare in aria e atterrare duramente sul suolo della foresta. Damen, il mio beta, era sopra di lei in un secondo, con le unghie alzate.

"Fermati," chiamai mentre il panico mi assaliva. Si tirò indietro, trasformandosi nella sua forma umana mentre mi avvicinavo. Mi inginocchiai accanto a lei. Era svenuta ma sembrava altrimenti illesa.

"Ferrin," disse Damen dietro di me. "È un'alfa. Un'alfa femmina."

"Ne sono consapevole," scattai.

"Non può essere una coincidenza che l'abbiamo trovata sulle nostre terre," insistette Damen.

Mi alzai e passai le dita tra i capelli. "Lo so."

"Cosa faremo? Non possiamo semplicemente lasciarla."

Ovviamente non potevo lasciarla. Era la mia compagna.

Ma era anche la mia nemica. Doveva esserlo. Era l'unica alfa femmina che avevamo scoperto negli ultimi dieci anni di ricerche. Mi inginocchiai di nuovo accanto a lei, spostando i capelli dal suo viso mentre giaceva immobile sulle foglie.

Era bellissima.

Scacciai il bruciore nel petto e lo sostituii con la rabbia. Rabbia perché lei sarebbe stata quella che la dea mi aveva destinato. Rabbia perché aveva avuto il coraggio di entrare nel mio territorio. Rabbia perché voleva la mia distruzione. Poi vidi la pozza scura che si formava sotto di lei e sentii l'odore del sangue nell'aria. Le inclinai la testa, tastando la parte posteriore del suo cranio. Le mie dita tornarono indietro bagnate e appiccicose.

Non riuscivo a combattere il panico che mi attraversava. Imprecai sottovoce, premendo contro la ferita per fermare l'emorragia.

"Ferrin," la voce di Damen interruppe i miei pensieri. "Ferrin, cosa c'è che non va?"

Rassettai il respiro prima di rispondere.

"Lei è la mia compagna."

"Cosa?" rispose forte.

Mi chinai e infilai le braccia sotto di lei, sollevandola contro il mio petto. L'elettricità mi attraversò e sentii formicolii ovunque il suo corpo toccasse il mio. Si mosse tra le mie braccia. Guardai in basso mentre apriva gli occhi. La luce della luna li catturava, riflettendo un nocciola brillante con tanti colori che brillavano attraverso. Nei suoi occhi c'era confusione mentre guardavano nei miei. Poi si chiusero di nuovo e lei rimase inerte tra le mie braccia.

"Dobbiamo muoverci," dissi a Damen sopra la spalla. "Andiamo."

Mi trasformai nella mia forma lycan mentre correvamo tra gli alberi. Tanti pensieri mi attraversavano la mente. Dovevo prendere una decisione. E dovevo farlo prima di raggiungere le mura del castello.

Se l'avessi portata dentro, sarebbe stato solo una questione di tempo prima che tutti scoprissero che era un lupo mannaro alfa. La sua aura era soppressa mentre era incosciente, ma appena si fosse svegliata, in un luogo strano, percependo un potenziale pericolo, sarebbe esplosa per tutti da vedere. Ed era forte. Lo sentivo anche nel breve momento in cui l'avevo percepita.

Ma questo mi faceva solo sentire più sicuro che fosse lei.

Il consiglio avrebbe chiesto la sua morte. Non so nemmeno se avrebbero permesso alcun interrogatorio.

Quasi inciampai al pensiero.

Eravamo quasi alle mura esterne del castello quando mi fermai, tornando alla mia forma umana. Damen si fermò accanto a me. Collegai mentalmente il mio capo della sicurezza, Austin, dicendogli di incontrarci all'ingresso secondario sul retro e di sgomberare tutti i corridoi lungo il percorso. Nessuno, nemmeno un servitore, doveva essere presente. Damen mi guardò aspettando.

"Cosa hai intenzione di fare?" chiese, guardando il corpo esanime che ancora portavo.

I miei occhi seguirono i suoi. "La metterò nella torre." Alzai lo sguardo per incontrare la sua espressione preoccupata. "Nessuno deve sapere di questo. Devo ottenere risposte prima che qualcuno scopra che è qui."

Lui annuì bruscamente in segno di accordo. Continuammo a camminare, trasformandoci nella nostra forma umana mentre ci avvicinavamo alla piccola porta sul retro delle mura di pietra. Aspettammo solo un momento prima che si aprisse. Austin stava sulla soglia, con un’espressione preoccupata mentre guardava tra di noi, prima che il suo sguardo cadesse sulla donna tra le mie braccia. I suoi occhi si spalancarono.

"È...?"

Lo spinsi oltre, entrando nella sicurezza del castello, assicurandomi che chiudesse a chiave la porta dietro di noi. Austin si girò verso di noi e ci porse dei pantaloni della tuta da indossare. Damen li prese e li infilò sui fianchi prima di girarsi verso di me e allungare la mano verso la mia compagna.

Un ringhio mi sfuggì dalle labbra e feci un passo indietro.

"Ferrin," disse Damen in tono di avvertimento.

Scossi la testa, respingendo la possessività improvvisa che mi aveva preso. "Lo so."

Esitai per un altro momento prima di depositarla tra le sue braccia. Presi i pantaloni dalla presa di Austin e li indossai rapidamente. Non volevo che le sue mani fossero su di lei più del necessario. Ripresi la mia compagna da Damen mentre Austin iniziava a parlare.

"Qualcuno mi dirà cosa sta succedendo?" chiese.

"Hai liberato i passaggi?" chiesi.

"Su tutti e tre i livelli inferiori da questo lato," rispose.

Annuii e iniziai a dirigermi verso le scale della torre, con Damen e Austin che mi seguivano.

"Quindi, nessuno di voi mi dirà di che diavolo si tratta?" sussurrò Austin.

"Sì, è l'alpha," rispose Damen sottovoce.

"Santo cielo," disse Austin. Sentii i suoi passi saltare un gradino per un momento. "Sei sicuro?"

"È un'alpha, almeno," rispose Damen, con la voce tesa.

"Perché tutto questo segreto? Capisco non voler attirare troppa attenzione, ma questo sembra un po' eccessivo."

Mi fermai quando raggiungemmo la base delle scale. Ascoltai per assicurarmi che non ci fosse nessuno che le stesse usando. Feci un cenno a Damen di andare avanti. Sapevo che Austin aveva delle domande, ma volevo solo metterla fuori vista. Avrei deciso la nostra prossima mossa poi.

Damen ci precedette di poco per assicurarsi che nessuno fosse nel passaggio o vi entrasse. La portai fino all'ultimo piano. C’era una suite singola lì. Era regolarmente vuota poiché riservata per ospitare ospiti extra quando le altre stanze erano piene. La posai sul letto e controllai rapidamente la ferita alla testa. Fui sollevato nel vedere che stava già guarendo. Non avrei avuto bisogno di chiamare un medico. Una persona in meno di cui preoccuparsi.

Stavo per accarezzarle il viso, ma resistetti all'impulso. Una nuova ondata di rabbia e dolore mi attraversò per la situazione in cui mi ero trovato. Se era chi pensavo fosse, era molto più pericolosa di quanto sembrasse. Non potevo permettermi di farmi ingannare da qualunque cosa il legame stesse facendo a me.

Tornai da Damen e Austin, che stavano aspettando vicino alla porta. Presi le manette che pendevano dalla cintura di Austin e tornai dal lupo mannaro privo di sensi. Presi uno dei suoi polsi e lo fissai alla testiera del letto con le manette. Dovevo ottenere delle risposte.

Ritornai dai miei compagni e li feci uscire dalla porta, chiudendola saldamente dietro di noi.

“Austin, ho bisogno di una lista delle tue guardie più fidate. Ne voglio due di turno fuori da questa stanza in ogni momento. Ma limitale al minimo possibile.”

“Ferrin,” rispose Austin, “che diavolo?”

Passai le mani sul viso e tra i capelli, alzando lo sguardo verso le travi sopra la mia testa. Volevo dirglielo. Stavo per dirglielo. Era uno dei miei migliori amici, e non potevo tenerglielo nascosto. Ma stavo ancora cercando di capire tutto da solo.

“È la sua compagna,” disse Damen a bassa voce.

Austin imprecò. “Sul serio? Cosa hai intenzione di fare?”

“Ottenere risposte,” dissi, appoggiandomi alla porta. “Nel frattempo, dobbiamo mantenere il segreto. Se il consiglio lo scopre, o chiunque altro, non so quale sarebbe il risultato. Con entrambe le informazioni. Metà del consiglio è altrettanto probabile che chieda la sua esecuzione quanto l'altra metà che la usi contro di me.”

“Non mi sorprenderebbe troppo se fosse più della metà con quest'ultima,” borbottò Damen accanto a me. “Ma non possiamo permettere che accada né l'una né l'altra cosa.”

Gli lanciai uno sguardo riconoscente, ma ero ancora un po' sorpreso. Sapevo che mi avrebbero sostenuto indipendentemente da quello che pensavano della situazione. Ma visto che Damen stava per strapparle la gola nei boschi poco prima, non mi aspettavo che fosse d'accordo con me.

Come se sapesse cosa stavo pensando, scrollò le spalle e disse, “Indipendentemente da quello che potrebbe aver pianificato di fare, tecnicamente non ha ancora fatto nulla di sbagliato. Fare una corsa nei nostri territori non è certo qualcosa per cui ucciderla.”

“Vuoi che stiamo di guardia per ora finché non puoi mandare qualcuno?” chiese Austin.

Scossi la testa. “Rimarrò con lei fino a quando non si sveglia. Prima parla, meglio è.”

Entrambi annuirono e scesero le scale. Una volta fuori dalla vista, entrai nella stanza che conteneva la mia compagna e nemica priva di sensi.