Capitolo 1 La ragazza senza lupo

I primi raggi dell’alba scivolarono oltre gli imponenti pini che circondavano il Branco Silver Shadow, inondando quel vasto territorio di tenui sfumature di luce.

Di solito, le mattine erano tranquille. Gli uccelli cantavano dalle cime degli alberi, i guerrieri si addestravano in lontananza e il fumo si arricciava pigro dai comignoli delle casette costruite con cura, mentre le famiglie preparavano insieme la colazione.

Per la maggior parte dei lupi, era semplicemente l’inizio di un altro giorno qualunque.

Per Selene Ashwood, però, non esisteva niente di simile a un giorno qualunque.

Prima che il sole fosse del tutto sorto sopra le montagne, era già sveglia, con le mani immerse nell’acqua gelida mentre strofinava pile di pesanti ciotole di legno dietro la cucina della casa del branco.

L’acqua ghiacciata le mordeva dolorosamente le dita fino a intorpidirle, ma lei continuò a lavorare senza lamentarsi.

C’erano ancora pavimenti da spazzare, panni da lavare, verdure da preparare e la sala da pranzo della famiglia dell’Alpha da ripulire prima di mezzogiorno.

Se non fosse riuscita a finire tutto in tempo, qualcuno si sarebbe assicurato che se ne pentisse.

«Selene!»

La voce tagliente echeggiò dall’interno della cucina, facendola trasalire d’istinto.

«Sì, signora Hilda.»

L’anziana cuoca piombò fuori, con la farina che le impolverava il grembiule e l’irritazione incisa in ogni ruga del viso.

Appena vide la pila di ciotole accanto a Selene, aggrottò la fronte. «Sei ancora qui?»

«Ho quasi finito», rispose Selene.

«Quasi?» sbuffò la signora Hilda. «La colazione dell’Alpha è già stata servita! Pretendi che dica a Luna Meredith che la colazione è stata in ritardo perché la ragazza senza lupo non era capace di lavare quattro ciotole?»

Selene abbassò subito lo sguardo. «Mi dispiace.»

«“Mi dispiace” non fa il lavoro.» Senza aggiungere altro, la signora Hilda afferrò una delle ciotole umide dalla pila e la scagliò nel cortile di pietra. Si frantumò con uno schiocco secco. «Adesso pulisci anche quello.»

Si voltò e sparì di nuovo in cucina, lasciando Selene da sola.

In silenzio, Selene fissò i pezzi rotti sparsi sul pavimento di pietra. Le schegge minuscole brillavano sotto la luce del mattino, ognuna riflettendo frammenti del suo volto stanco.

Per un istante, si chiese se fosse così che la vedevano tutti… spezzata, inutile e sacrificabile.

Lentamente, si inginocchiò per raccogliere i pezzi taglienti a mani nude. Un bordo frastagliato le incise di netto il palmo e il sangue affiorò quasi subito.

Lei reagì a malapena. Il dolore, da tempo, era diventato qualcosa di familiare.

Quando ebbe finito di ripulire il cortile, la piazza del branco aveva cominciato a riempirsi di lupi che si preparavano ai festeggiamenti della giornata.

Striscioni colorati erano tesi tra gli edifici, lanterne decoravano le querce e i servi correvano da un punto all’altro portando fiori, tavoli lucidati e ornamenti d’argento.

Quella sera ci sarebbe stata la Cerimonia della Luna, la notte più attesa dell’anno.

Diversi giovani lupi della sua età a stento riuscivano a contenere l’eccitazione.

«Non posso credere che stasera sia finalmente arrivata.»

«Il mio lupo è irrequieto da tutta la settimana.»

«Io lo so già, il mio compagno sarà bellissimo.»

«Spero che il mio sia un Alpha.»

Le loro risate fluttuavano nella piazza come musica e, nonostante tutto, Selene si ritrovò a sorridere. Forse… forse la Dea della Luna non l’aveva dimenticata, dopotutto.

«Sogni ancora?»

La voce familiare, beffarda, le spezzò i pensieri.

Selene si voltò e trovò Lydia Hawthorne a pochi passi da lei, vestita con un elegante completo bianco da addestramento ricamato con filo d’argento.

I suoi capelli dorati le cadevano perfetti sulle spalle, e le ragazze che la circondavano stavano già ridendo prima ancora che dicesse un’altra parola.

Lydia scrutò Selene lentamente dalla testa ai piedi, con un disgusto evidente.

«Sai che cosa è divertente? Stavo pensando… che succede se la Dea della Luna dà un compagno a una come te?»

Una delle ragazze rise. «Semplice.»

Un’altra rispose prima che Selene potesse farlo. «Nessun lupo la accetterebbe mai.»

Lydia inclinò il capo pensierosa, poi sorrise con dolcezza. «In realtà… non credo che la Dea della Luna sarebbe così crudele.»

Fece una pausa quel tanto che bastava perché tutti aspettassero la stoccata… «Con un poveraccio.»

Le ragazze scoppiarono in una risata ancora più fragorosa.

Selene strinse più forte la presa sul secchio che portava, rifiutandosi di dar loro la soddisfazione di vederla piangere.

Lydia, però, notò comunque l’umidità che le si raccoglieva negli occhi.

«Oh? Sono lacrime?» Si chinò un po’ verso di lei, abbassando la voce. «Un consiglio: quando stasera Alpha Ryker troverà la sua compagna… cerca di non fissarlo. Hai quella ridicola cotta per lui da quando avevi tredici anni.»

Il calore le invase all’istante le guance. «Io non…»

«Oh, per favore.» Lydia alzò gli occhi al cielo con teatralità. «Lo sanno tutti. Ma non preoccuparti.» Si lisciò il davanti del suo abito impeccabile, poi sorrise con sicurezza. «Tutti sanno già che sceglierà me.»

Le ragazze annuirono con entusiasmo.

«La futura Luna Lydia.»

«Suona perfetto.»

«Davvero, perfetto.»

Lydia passò accanto a Selene, urtandola apposta con la spalla.

Il secchio pesante le scivolò di mano e si schiantò a terra; l’acqua schizzò sul suo vestito scolorito e le inzuppò le scarpe consumate.

Le ragazze risero per tutto il cortile, mentre Selene si accovacciava in silenzio per recuperare il secchio rovesciato.

Nessuno le offrì aiuto. Nessuno lo faceva mai.

«Selene!»

Una voce familiare la chiamò da dietro, illuminandole subito l’espressione.

«Elias.»

Elias Rowan si affrettò verso di lei con un fascio di legna da ardere in equilibrio su una spalla.

I capelli biondi erano scompigliati dall’addestramento, il sudore le brillava sulla fronte e, nonostante tutto, il suo sorriso restava caldo e sincero come sempre.

Era l’unica persona dell’intero branco che la trattasse ancora come se contasse qualcosa.

«Hai lavorato di nuovo dall’alba,» disse Elias.

Lei fece una piccola scrollata di spalle. «Non è niente.»

Le sopracciglia di lui si aggrottarono. «No… non lo è.»

Lo sguardo gli cadde sul taglio fresco che le attraversava la mano. «Che cosa è successo?»

Selene d’istinto la nascose dietro la schiena. «Io… sono scivolata.»

Elias sospirò. «È sempre quello che dici.»

Senza aspettare il permesso, infilò una mano in tasca, tirò fuori una striscia di stoffa pulita e gliela avvolse con delicatezza intorno al palmo ferito.

«Dovresti prenderti più cura di te.»

Lei sorrise, grata. «Grazie.»

Dopo un breve silenzio, lui chiese piano: «Sei in ansia per stasera?»

«Un po’.» Selene rise nervosamente.

«Troverai il tuo compagno. Non preoccuparti. Ti porterà via da questo inferno!» la rassicurò Elias.

Selene alzò gli occhi verso il cielo luminoso del mattino. «Lo spero.»

Elias sorrise, anche se il cuore gli sembrò più pesante che mai.

Amava Selene da anni, da molto prima che entrambi compissero diciott’anni e molto prima che chiunque altro cominciasse a ignorarla.

Ma se davvero la Dea della Luna aveva destinato qualcuno a lei, allora i suoi sentimenti non avevano mai avuto alcuna possibilità.

Eppure pregò in silenzio che chiunque diventasse il suo compagno vedesse ciò che il resto del branco si ostinava a non riconoscere.

Sotto i vestiti logori, i lividi senza fine e i sorrisi silenziosi, c’era il cuore più gentile e più forte di tutto il Silver Shadow Pack.

Nessuno dei due notò il paio di occhi dorati che li osservava dal balcone della villa dell’Alpha, in alto sopra il cortile.

Alpha Ryker Blackthorne stava con le braccia conserte sul petto possente, a guardare in silenzio i preparativi laggiù.

Il suo sguardo indugiò per un istante su Selene, più precisamente sul sorriso lieve che aveva mentre parlava con un altro uomo.

Per ragioni che non sapeva spiegarsi, quel semplice sorriso lo irritò.

La mascella gli si tese; poi scacciò quella strana sensazione, si voltò e sparì di nuovo all’interno.

Al calare della notte, la Dea della Luna avrebbe rivelato il destino di tutti.

Nessuno di loro… né Selene, né Ryker, né tantomeno i lupi che festeggiavano laggiù… aveva la minima idea che, prima che la luna tramontasse, un solo rifiuto avrebbe acceso una catena di eventi abbastanza potente da scuotere ogni branco, ogni regno e ogni angolo del mondo dei licantropi.