Capitolo 2 Un fardello indesiderato
L’atmosfera allegra che riempiva il Branco Silver Shadow non arrivava fino alla casa degli Ashwood.
Mentre il resto del branco era in fermento, intento a decorare il villaggio per la Cerimonia della Luna e a contare con impazienza le ore che mancavano all’incontro con i propri compagni predestinati, Selene tornò a casa con un cesto colmo di panni appena lavati.
Le spalle le dolevano per le ore di fatica, i palmi erano arrossati e screpolati per lo strofinare incessante, e il vestito era ancora umido dopo che Lydia, quel giorno, aveva rovesciato di proposito un intero secchio d’acqua.
Eppure, nonostante la stanchezza, un sorriso sottile le rimaneva sulle labbra.
Stanotte… tutto poteva cambiare.
Spalancò piano la vecchia porta di legno e rientrò.
L’aroma confortante di uno stufato riempiva la casa modesta, mentre sua madre, Helena Ashwood, stava ai fornelli e rimestava lentamente un grande paiolo.
Poco lontano, suo padre, Darius Ashwood, sedeva ad affilare il coltello da caccia con movimenti lenti e misurati, mentre suo fratello maggiore, Gavin, lucidava con cura l’armatura in preparazione alla cerimonia della sera.
Nessuno di loro riconobbe il suo arrivo. Nessuno alzò lo sguardo.
Senza dire una parola, Selene posò il cesto accanto al tavolo e cominciò a piegare i panni puliti.
«Sei in ritardo.»
La voce gelida di suo padre tagliò il silenzio.
Selene esitò un istante, poi rispose a bassa voce. «Io… avevo altro lavoro alla casa del branco.»
Solo allora Darius sollevò gli occhi su di lei. «C’è sempre altro lavoro,» replicò piatto.
«Lo so,» mormorò Selene.
«Dovresti sbrigarti di più,» disse Darius, brusco.
Selene chinò subito il capo. «Sì, padre. Mi dispiace.»
Le scuse le uscirono dalle labbra con una naturalezza tale che quasi non si accorse di averle pronunciate.
Helena lasciò andare un sospiro impaziente senza nemmeno voltarsi. «Invece di chiedere scusa ogni cinque minuti, perché non ti rendi utile? Apparecchia, porta altra acqua dal pozzo, spacca altra legna e pulisci la stanza di Gavin prima del tramonto.»
«Sì, mamma.»
Selene accettò ogni ordine senza esitazioni né lamentele. Anni prima aveva smesso di aspettarsi gentilezza da quella famiglia. Non veniva più trattata come una figlia, né tantomeno come una sorella.
Era soltanto qualcuno che lavorava.
Afferrò un secchio vuoto e si avviò verso la porta sul retro, quando Gavin finalmente alzò la testa. Il suo bel volto si contrasse in un fastidio evidente.
«Assicurati di non farci fare brutta figura stasera.»
Selene si fermò e si voltò lentamente. «Che cosa vuoi dire?»
«Hai capito benissimo.» Gavin si alzò dalla sedia e le si avvicinò, e a ogni passo la sua espressione si faceva più fredda. «Se la Dea della Luna non ti dà un compagno…» Fece spallucce con noncuranza. «Te ne vai in silenzio. Non fare scenate e non umiliare la nostra famiglia!»
Selene strinse la presa sul manico di legno del secchio. «Non ho scelto io di nascere senza un lupo.»
«No,» rispose Gavin senza la minima traccia di compassione, «ma hai scelto di continuare a far finta di appartenere a noi.»
Quelle parole colpirono più forte di qualunque schiaffo.
«Io faccio parte di questa famiglia,» sussurrò Selene.
Per un battito di cuore, nella stanza calò un silenzio assoluto.
Poi Darius rise. Non per divertimento. Per scherno.
«Famiglia?» ripeté, alzandosi lentamente in piedi e sovrastandola. «Una famiglia contribuisce. Una famiglia porta onore. Una famiglia protegge il proprio branco.»
Il suo sguardo deluso la scorse dalla testa ai piedi, prima che domandasse con crudele indifferenza: «Dimmi, Selene… che cosa hai mai portato a questa famiglia, oltre alla vergogna?»
La gola le si strinse dolorosamente. «Io… io faccio del mio meglio.»
«Il tuo meglio?» sogghignò. «Il tuo meglio non serve a niente.»
Le parole riecheggiarono nella stanza come uno schiaffo brutale in pieno viso.
Helena infine si voltò dai fornelli, asciugandosi le mani sul grembiule. Per un attimo, Selene sperò che sua madre stesse per difenderla.
Invece Helena la fissò negli occhi e disse, fredda: «Smettila di far innervosire tuo padre.»
Quella minuscola scintilla di speranza dentro Selene si spense in silenzio.
Abbassò di nuovo il capo. «Mi dispiace.»
Ancora… sempre mi dispiace.
Senza aggiungere altro, prese il secchio e uscì in fretta, prima che qualcuno notasse le lacrime che le bruciavano negli occhi.
Il pozzo del villaggio sorgeva vicino al margine dell’insediamento, circondato da fiori selvatici che ondeggiavano lievemente nella brezza del pomeriggio. Era uno dei pochi posti in cui Selene riusciva a respirare senza sentirsi giudicata di continuo.
Abbassò lentamente il secchio nell’acqua fresca e osservò il proprio riflesso incresparsi sulla superficie.
Ricci scuri e arruffati… Occhi stanchi, color argento e azzurro… Mani indurite dai calli.
Non c’era nulla in lei che somigliasse alla Luna aggraziata che il branco meritava.
Forse Lydia aveva ragione.
Forse la Dea della Luna aveva commesso un errore.
«Ti stai nascondendo di nuovo.»
Quella voce familiare la strappò ai pensieri.
Selene alzò lo sguardo e un sorriso appena accennato le sfiorò il volto.
«Elias.»
Con due spade da allenamento di legno appoggiate su una spalla, Elias le si avvicinò e si sedette accanto al pozzo senza aspettare un invito.
«Ti sto cercando dappertutto.»
Lei ridacchiò piano. «Ne dubito seriamente.»
«Invece sì,» disse Elias. Si infilò una mano in tasca e ne tirò fuori con cura un piccolo fagotto di stoffa. «Ti ho portato una cosa.»
Selene sbatté le palpebre, sorpresa. «Per me?»
Lui annuì. «Sì! Aprilo.»
Curiosa, Selene spiegò il panno e trovò dentro tre paste al miele ancora tiepide. Sgranò gli occhi mentre le fissava.
«Elias…»
«Hai saltato di nuovo la colazione,» disse semplicemente.
Selene lo guardò, stupita. «Come fai a saperlo?»
Lui sorrise con dolcezza. «Perché lo fai sempre.»
Selene fissò le paste mentre un tepore silenzioso le si allargava nel petto. Nessuno, prima di allora, aveva mai notato una cosa così piccola.
«Grazie.»
«Non devi ringraziarmi.» Elias alzò una mano, come a fermarla.
«Invece sì,» disse Selene, tirando su col naso.
Lui scosse piano la testa. «No, Selene.» Il suo sorriso si addolcì. «Ti meriti gentilezza senza sentirti in dovere di guadagnartela.»
Selene distolse in fretta lo sguardo, prima che le lacrime che le si stavano raccogliendo negli occhi potessero scendere. Quelle parole semplici significavano molto più di quanto Elias potesse immaginare.
Diede un piccolo morso.
Il miele dolce si sciolse sulla lingua. E, per un brevissimo istante…
Ogni parola crudele, ogni ricordo doloroso e ogni peso che portava… svanirono, semplicemente.
«Non vedo l’ora che arrivi stasera,» ammise Elias a bassa voce.
Selene sorrise. «Sei emozionato?»
«Un po’.» Elias fece spallucce.
«Che tipo di compagna speri di trovare?» chiese Selene, con la bocca ancora piena.
Elias la guardò. “TE”. Avrebbe voluto dirlo. Voleva lei. Solo lei. Qualcuna gentile… Qualcuna coraggiosa.
Qualcuna che continuava a sorridere anche dopo che il mondo le aveva dato ogni motivo per smettere.
Ma invece di dire la verità nascosta nel suo cuore, si limitò a scrollare le spalle. «Lo capirò quando la troverò.»
Selene rise. «Non è una gran risposta.»
«Dovrà bastare,» disse Elias, facendole l’occhiolino.
Sorrise, nascondendo con cura i sentimenti che si portava dentro da anni.
Molto più in alto del villaggio, dentro la Magione dell’Alfa, l’Alfa Ryker Blackthorne stava davanti all’enorme finestra che dominava l’insediamento brulicante sottostante.
Il suo Beta, Tristan, entrò portando diverse pergamene arrotolate con ordine.
«I preparativi sono completi,» riferì Tristan.
Ryker annuì, distratto.
«Gli Alfa dei branchi vicini sono arrivati,» lo informò Tristan.
«Bene,» disse Ryker, piatto.
«Gli anziani stanno aspettando,» disse Tristan.
«Sarò da loro tra poco,» rispose Ryker, senza neppure guardarlo.
Tristan esitò prima di parlare di nuovo. «C’è… un’altra questione.»
Ryker gli lanciò un’occhiata, invitandolo a continuare.
«La ragazza degli Ashwood…» disse Tristan, dopo una pausa.
L’espressione di Ryker rimase indecifrabile. «Che cosa c’è, su di lei?»
«Alcuni anziani sono preoccupati,» riferì Tristan.
«Preoccupati?» Ryker aggrottò la fronte.
«Temono che non si trasformi mai,» proseguì Tristan.
Ryker tornò a guardare fuori dalla finestra. Molto più in basso, Selene rideva piano per qualcosa che Elias aveva detto. Quel suono non avrebbe potuto raggiungerlo, eppure in qualche modo se lo immaginò lo stesso.
Tristan continuò, a voce bassa. «Se dopo stanotte resterà senza lupo… gli anziani vogliono bandirla.»
Gli occhi di Ryker si strinsero, quasi impercettibilmente. «Perché?»
«Credono che porti sfortuna,» disse Tristan, e quella parola gli uscì di bocca come veleno.
Il silenzio calò nella stanza. Alla fine, Ryker parlò…
«Se è questa la decisione degli anziani… così sia.»
Fuori, oltre le montagne lontane, nuvole scure cominciarono ad addensarsi lentamente. Invisibile a chiunque laggiù, una scia di fulmine argenteo squarciò il cielo.
In profondità, sotto la foresta sacra, qualcosa di antico e potente si ridestò.
Per la prima volta dopo migliaia di anni, un battito di cuore echeggiò tra rovine dimenticate sepolte sotto la terra.
Era un battito lento, possente, in attesa.
Come se avesse percepito che la sua regina… stava finalmente per risvegliarsi.
