Capitolo 3 Inizia la cerimonia della luna
Quando il sole sprofondò oltre l’orizzonte, l’intero Branco Silver Shadow si era trasformato in un mare mozzafiato d’argento e d’oro.
Migliaia di lanterne incantate fluttuavano nell’aria come minuscole stelle strappate al cielo, e il loro bagliore gentile illuminava ogni sentiero che conduceva al sacro Altare di Moonstone.
Il profumo di carne arrostita, pane appena sfornato e fiori selvatici indugiava nella brezza della sera, mentre la musica riecheggiava per tutto il villaggio.
I guerrieri sostavano fieri nelle loro armature, e i bambini ridevano e si rincorrevano tra la folla, ignari del fatto che, prima che la notte finisse, il destino del loro branco sarebbe cambiato per sempre.
Per ogni giovane lupo che aveva compiuto diciott’anni, quella sera era più di una festa.
Era destino.
La Dea della Luna avrebbe rivelato i loro compagni.
Alcuni avrebbero trovato l’amore… altri avrebbero trovato il dolore.
E una ragazza… avrebbe perso tutto.
Dentro casa Ashwood, Selene era davanti al piccolo specchio appeso storto alla parete della sua camera.
Era la prima volta, in tutta la giornata, che si guardava davvero.
Il suo vestito era vecchio. Il tessuto azzurro pallido si era scolorito con gli anni e, nonostante lo avesse lavato e rammendato innumerevoli volte, vicino all’orlo si vedevano ancora diversi punti. Un tempo era appartenuto a sua madre, prima di passare a lei.
Non era bello. Ma era tutto ciò che aveva.
Si passò con delicatezza le dita tra i lunghi ricci scuri, cercando di domare le ciocche ostinate che si rifiutavano di restare a posto. Dopo vari tentativi falliti, si mise a ridere piano tra sé.
«Immagino che meglio di così non si possa fare.»
Il suo riflesso le sorrise di rimando: nervoso, pieno di speranza e terrorizzato.
Un lieve bussare la strappò ai pensieri.
La porta si aprì con un cigolio prima che potesse rispondere, e sua madre entrò.
Helena la squadrò dalla testa ai piedi.
Invece di farle un complimento, aggrottò la fronte. «È questo il vestito che metti?»
Selene abbassò lo sguardo su di sé. «È l’unico che ho.»
Helena sospirò, impaziente. «Almeno avresti potuto fare qualcosa con quei capelli.»
Selene si toccò istintivamente i ricci. «Ci ho provato.»
«È evidente che non ti sei impegnata abbastanza.» Senza aggiungere altro, Helena si sfilò dai capelli una piccola forcina d’argento e la lanciò sul letto. «Usa questa.»
Selene sbatté le palpebre, sorpresa. «Mamma…»
«È vecchia. Non la usavo più.» Nella voce di Helena non c’era calore, né affetto.
Eppure… era la cosa più vicina alla gentilezza che Selene avesse ricevuto da sua madre da anni.
Raccolse con cura la forcina sottile, quasi temesse che potesse svanire se l’avesse stretta troppo.
«Grazie.»
Helena si limitò a voltarsi e ad andarsene.
Selene fissò in silenzio la piccola forcina, poi la sistemò con attenzione tra i ricci.
Un sorriso minuscolo le si allargò sulle labbra.
Forse… forse, per una volta… quella notte sarebbe stata diversa.
Fuori, la piazza sacra era già gremita di lupi.
Gli anziani stavano in cerchio attorno al massiccio Altare di Moonstone, che riposava sotto l’albero più antico del territorio.
La sua superficie bianca scintillava sotto la luna piena, irradiando un’antica magia esistita molto prima del Branco Silver Shadow stesso.
Uno dopo l’altro, i neo-adulti si avvicinavano all’altare.
Alcuni trattenevano il fiato quando il legame del compagno scattava al suo posto.
Altri ridevano tra lacrime di felicità, prima di correre l’uno tra le braccia dell’altra.
La folla esplodeva in applausi e grida di gioia ogni volta che un’altra coppia destinata si trovava.
Selene osservava dal margine del raduno.
Il cuore le batteva più in fretta a ogni minuto che passava.
Si sfregò senza accorgersene i palmi delle mani.
«E se…» Deglutì. «E se davvero io non avessi un compagno?»
Prima che la paura potesse inghiottirla del tutto, una voce familiare la interruppe.
«Sei venuta.»
Selene si voltò verso quella voce.
Elias era alle sue spalle, con addosso una tunica cerimoniale blu notte ricamata con filo d’argento. Per una volta, i suoi capelli biondi di solito arruffati erano stati davvero pettinati, e lo facevano apparire sorprendentemente bello.
Lui sorrise impacciato. «Sei…» Gli si arrossarono le guance. «…bellissima.»
Selene sbatté le palpebre. Poi rise piano. «Stai mentendo.»
«No», disse Elias con serietà.
«Questo vestito vecchio?» chiese Selene, accennando al vestito con un gesto.
«Non stavo guardando il vestito», disse Elias. «Sei davvero bellissima, Selene.»
Un lieve rossore le si diffuse sulle guance. «Grazie.»
«Sembri nervosa», disse Elias, notando come si agitasse.
«Lo sono», ammise Selene.
«Non devi esserlo.» Elias cercò di incoraggiarla.
Lei sorrise, triste. «Facile a dirsi.»
Elias esitò, poi le strinse piano la mano. «Qualunque cosa succeda stanotte… non sarai sola.»
Selene sorrise, grata per la sua amicizia. «Lo so. Grazie, Elias.»
Nessuno dei due notò un altro paio d’occhi che li osservava dall’altra parte della piazza.
Lydia!
Le labbra le si incurvarono in un sorriso di scherno mentre guardava Elias tenere Selene per mano.
Patetico. Assolutamente patetico.
Se Selene quella sera fosse rimasta senza compagno… sarebbe diventata una barzelletta ancora più grande.
E Lydia aveva tutta l’intenzione di godersene ogni singolo secondo.
All’improvviso, le trombe riecheggiarono in tutta la piazza e la folla tacque di colpo.
Ogni testa si voltò verso la grande scalinata che scendeva dall’Alpha Manor.
L’Alpha Ryker Blackthorne scese lentamente, le vesti cerimoniali nere bordate di pelliccia d’argento che gli fluttuavano dietro.
Da ogni passo emanava potere.
Le spalle larghe, la mascella scolpita e gli occhi dorati e penetranti catturavano l’attenzione senza alcuno sforzo.
Dietro di lui camminavano il Beta Tristan e il Gamma Rowan, seguiti dagli anziani del branco.
Ryker salì sulla piattaforma di pietra davanti all’Altare della Pietraluna.
La sua voce profonda si diffuse senza fatica nella piazza ammutolita.
«Stanotte… celebriamo le benedizioni della Dea della Luna.»
Il suo sguardo scorse la folla.
«Stanotte, i giovani uomini e le giovani donne del Branco Silver Shadow scopriranno l’unica persona destinata a stare al loro fianco per il resto della loro vita.»
La sua espressione rimase calma. «Ma ricordate. Un compagno non è soltanto un dono. È una responsabilità. È fiducia. È lealtà. E, più di ogni altra cosa… è forza.»
Selene sentì quelle ultime parole restare sospese nell’aria.
Forza! Forza!! Forza!!!
L’unica cosa che tutti credevano le mancasse.
Ryker proseguì. «Che la Dea della Luna benedica coloro che ne sono degni.»
Dopo il discorso, gli anziani alzarono i loro bastoni.
Un bagliore d’argento esplose dall’Altare della Pietraluna, schizzando alto nel cielo notturno prima di deflagrare in innumerevoli particelle luminose che scivolarono sulla folla come stelle cadenti.
La Cerimonia della Luna… era ufficialmente iniziata.
Uno dopo l’altro, vennero chiamati i nomi.
Ogni giovane lupo avanzava per ricevere la benedizione della Dea della Luna, poi cercava tra la folla il richiamo del proprio compagno destinato.
Selene attese pazientemente il suo turno. Il respiro le si fece più corto e le mani le tremavano.
I minuti sembravano ore.
Poi… un anziano srotolò la pergamena successiva. La sua voce potente riecheggiò nella piazza sacra.
«Selene Ashwood.»
L’intera folla piombò in un silenzio innaturale, prima che i sussurri si diffondessero subito come un incendio.
«La ragazza senza lupo?»
«Pensa davvero di trovare un compagno?»
«Questa sarà interessante.»
«Mi dispiace quasi per chiunque finisca incastrato con lei.»
Selene chiuse gli occhi per un istante. Poi, inspirando a fatica, fece un passo avanti.
Ogni sguardo del branco la seguì mentre saliva lentamente i gradini di pietra verso l’Altare della Pietraluna che brillava.
Sentiva il loro giudizio, la loro pietà, il loro scherno. Eppure continuò a camminare.
Perché, nonostante tutto…
una minuscola scintilla di speranza ardeva ancora nel suo cuore.
Si fermò davanti alla pietra antica e sollevò il viso verso la luna piena, splendente, lassù.
L’anziano alzò il bastone. «Appoggia la mano sulla Pietraluna.»
Con dita tremanti, Selene allungò la mano.
Nel momento stesso in cui la pelle toccò la pietra sacra…
un impulso di luce d’argento le attraversò il corpo.
La Pietraluna divampò con tale intensità che l’intera piazza venne inghiottita da un abbagliante chiarore bianco.
E, da qualche parte nel profondo di Selene… qualcosa di antico si destò.
