Capitolo 4 Rifiutato prima della luna

Nel preciso istante in cui le dita tremanti di Selene sfiorarono la Moonstone, parve che il mondo intero trattenesse il respiro.

Ogni lupo fissava la scena senza battere ciglio, il cuore che martellava per l’attesa.

Poi…

BOOOOM!!!

Un accecante pilastro di luce argentea, abbagliante, esplose dall’Altare della Moonstone con una forza inimmaginabile, scagliandosi verso i cieli come un faro divino inviato dalla Dea della Luna in persona.

Il raggio abbagliante squarciò il cielo notturno, illuminando l’intero territorio del branco come se una seconda luna fosse sorta all’improvviso sopra di loro.

La piazza sacra tremò con violenza sotto i piedi di tutti; l’antico pavimento di pietra si spaccò sotto quella pressione travolgente, mentre l’aria stessa vibrava di un potere così antico e maestoso da far correre brividi lungo ogni schiena.

Da ogni angolo dell’assemblea si levarono ansimi sconvolti, e gli anziani, d’istinto, indietreggiarono barcollando, portandosi le braccia al volto per ripararsi gli occhi da quello splendore insostenibile.

L’impeto feroce di quell’energia primordiale spazzò la piazza come una tempesta in furia, frantumando le lanterne decorative appese tutt’intorno al luogo della cerimonia.

Schegge di vetro piovvero sul selciato, mentre i lupi, atterriti, lottavano per restare in piedi contro quella forza invisibile, i volti contorti dall’incredulità e dal terrore.

«Che cos’era quello?»

«La Moonstone non ha mai reagito così!»

«È… impossibile!»

Le grida si rincorsero una dopo l’altra, mentre il panico dilagava tra la folla.

Gli occhi di Selene si spalancarono, ma l’ondata di potere le strappò il fiato dai polmoni.

Rivoli di luce argentea scintillante le spiralarono attorno al corpo con grazia, come nastri tessuti di puro chiaro di luna, avvolgendole braccia, vita e spalle con una tenerezza straniante.

Il calore che le fluiva dentro non era doloroso né spaventoso.

Al contrario, era un conforto oltre le parole, come tornare a casa dopo aver vagato da sola per un’eternità.

Come se secoli e secoli di magia dimenticata si fossero destati di colpo, riconoscendo la sua esistenza dopo essere rimasti addormentati per generazioni.

Tutto il suo corpo tremava senza controllo.

Il cuore le picchiava furioso contro le costole, mentre un’energia sconosciuta le attraversava ogni vena, ogni muscolo, ogni battito. Le correva dentro come un fiume inarrestabile, portandosi via qualcosa che aveva trascinato con sé per tutta la vita.

Per la prima volta in diciotto lunghi anni…

Sentì davvero qualcosa. Non dolore, non solitudine, non quel vuoto infinito che l’aveva perseguitata in ogni istante della sua esistenza fin dalla nascita.

Quella sensazione era completamente diversa. Era viva e calda.

Riempiva ogni angolo spezzato della sua anima di una luce rassicurante che non aveva mai conosciuto, abbracciando con delicatezza le parti del suo cuore che erano sempre state fredde e vuote.

Per un attimo prezioso, il peso schiacciante che aveva portato con sé per tutta la vita… svanì.

Poi, da qualche luogo sepolto nel profondo della sua coscienza, una voce femminile, lieve, echeggiò dolcemente nella sua mente.

«Finalmente…»

Quella voce era antica oltre ogni immaginazione, carica della saggezza di innumerevoli ere.

Abbastanza gentile da lenire anche l’anima più spezzata.

Abbastanza senza tempo da far sembrare il mondo stesso incredibilmente giovane.

Prima ancora che Selene riuscisse anche solo a comprendere ciò che aveva udito, la luce argentea svanì, improvvisa com’era apparsa, lasciando soltanto il debole chiarore della luna piena lassù, sopra di loro.

Un silenzio inquietante inghiottì la piazza sacra.

Non una sola anima osò muoversi.

Tutti gli sguardi rimasero fissi su Selene, come se all’improvviso fosse diventata qualcuno che non avevano mai conosciuto davvero.

Gli anziani si scambiarono occhiate inquiethe; i loro volti segnati dall’età erano colmi di confusione, incredulità e di qualcosa che somigliava pericolosamente alla paura.

«Io… non ho mai visto niente del genere», sussurrò un anziano, la voce che tremava così piano da essere quasi inghiottita dal silenzio.

«La Pietra di Luna ha riconosciuto qualcosa», mormorò un altro, la fronte profondamente solcata che tradiva insieme stupore e apprensione.

«Ma… che cosa?»

La domanda si propagò tra la folla come un incendio, bisbigliata da lupo a lupo finché l’incertezza non divorò l’intera adunata.

Selene rimase immobile dov’era, incapace di muoversi o anche solo di pensare con lucidità. Il battito non voleva rallentare e il respiro restava spezzato, mentre lei cercava disperatamente una spiegazione che, semplicemente, non esisteva.

Non aveva risposte. Sapeva soltanto una cosa.

Per un istante miracoloso, indimenticabile… non si sentì più vuota.

Poi…

Un profumo familiare scivolò nell’aria fresca della notte. Cedro, pioggia appena caduta e fumo di legna.

Quella fragranza inebriante le piombò addosso con una forza così travolgente che le ginocchia quasi le cedettero.

Ogni istinto sepolto nel profondo dell’anima le urlò di voltarsi.

Il suo lupo forse non si era mai risvegliato, ma qualcosa di molto più antico dell’istinto riconobbe quel profumo all’istante.

Lentamente… quasi con timore… si girò.

A pochi passi da lei c’era Alpha Ryker Blackthorne.

Nel momento in cui i loro occhi si incontrarono, parve che il tempo stesso si fermasse.

Una forza invisibile li investì entrambi come un fulmine.

Il corpo di Ryker si irrigidì. I suoi occhi dorati si spalancarono in uno shock inconfondibile.

Il respiro gli si bloccò in gola.

«No…»

Il sussurro attonito gli sfuggì dalle labbra prima che potesse impedirlo.

Selene lo sentì anche lei. Un filo invisibile e potente. Del tutto indistruttibile.

Si tendeva tra le loro anime come se esistesse dall’inizio dei tempi, legandoli in una connessione che né la distanza né la morte avrebbero potuto spezzare.

Lacrime fresche le riempirono subito gli occhi, mentre le labbra tremanti si dischiudevano.

«Compagno…»

Il suo sussurro spezzato era appena più forte di un respiro.

Eppure, nel silenzio opprimente che avvolgeva la piazza sacra… lo sentirono tutti.

L’intera adunata si immobilizzò.

Il sorriso sicuro di Lydia svanì del tutto.

Elias fissava la scena con incredulità assoluta.

Persino gli anziani sembravano scossi fin nel profondo.

La Dea della Luna…

Aveva fatto la sua scelta.

Un’ondata di sollievo travolgente, diversa da qualunque cosa Selene avesse mai provato, le inondò il cuore dolorante.

Non era dimenticata, né maledetta, né spezzata.

Nonostante ogni umiliazione subita…

Nonostante ogni parola crudele sopportata…

La Dea della Luna le aveva donato un compagno.

L’Alpha in persona.

Un sorriso minuscolo, fragile, le fiorì lentamente sulle labbra, mentre la speranza — qualcosa che non aveva mai posseduto davvero — le riempiva il cuore in silenzio.

Raccogliendo ogni briciolo di coraggio rimasta nel corpo tremante, fece un passo esitante verso di lui.

«Alpha…»

Il calore che per un attimo era apparso negli occhi di Ryker svanì all’istante.

Ogni traccia di sorpresa scomparve. E al suo posto rimase soltanto un’indifferenza gelida, freddezza e disgusto.

«No!»

Quell’unica parola colpì Selene come un tuono, frantumando la fragile speranza che aveva appena cominciato a sbocciare dentro di lei.

Si bloccò dov’era, incapace di capire ciò che aveva appena sentito.

«Ho detto…»

La voce di Ryker si alzò, risuonando senza sforzo nella piazza sacra, così che ogni membro del branco potesse udire le sue parole con perfetta chiarezza.

«NO!»

La confusione annebbiò gli occhi di Selene, già pieni di lacrime. «Cosa…?»

Ryker la guardò come se fosse qualcosa che non meritava nemmeno la sua attenzione. Il suo sguardo gelido scivolò lentamente sul vestito logoro di lei, sulle mani ruvide e callose, sulla paura che le era stampata in faccia, pallida, e poi la sua voce tornò a rimbombare nella piazza.

«Credi davvero…» Si fermò apposta, lasciando che ogni lupo presente restasse appeso alle sue parole. «…che una come te…» Un’altra pausa. «…potrebbe mai stare al mio fianco?»

La folla trattenne il fiato.

Il sorriso pieno di speranza scomparve lentamente dal volto di Selene.

«Io…»

Riuscì a malapena a sussurrare, prima che Ryker la interrompesse senza pietà.

«Sei debole!»

Ogni parola le squarciò il cuore come una lama affilata.

«Sei senza lupo!»

Fece deliberatamente un passo avanti, sovrastandola con un’autorità assoluta.

«Non hai forza! Nessuno status!! Nessun futuro!!!»

I suoi occhi dorati erano più freddi dell’inverno più crudele.

«Sei del tutto indegna di diventare la mia Luna.»

Un mormorio inorridito attraversò la folla.

Selene ebbe la sensazione che qualcuno le avesse infilato una mano nel petto e le avesse strappato il cuore a brandelli.

«Ti prego…» sussurrò tra lacrime incontrollabili, la voce che si spezzava a ogni parola. «Non lo pensi davvero.»

«INVECE SÌ!»

L’espressione di Ryker rimase completamente fredda, priva di emozioni.

Poco lontano, le labbra di Lydia si incurvarono lentamente in un sorriso vittorioso.

Questo… questo era persino meglio di quanto avesse immaginato.

Ryker alzò di nuovo la voce, assicurandosi che ogni lupo nella piazza sacra lo udisse.

«Io, Alpha Ryker Blackthorne…»

Selene scosse la testa con violenza, mentre il panico la inghiottiva. «No…»

«…rifiuto Selene Ashwood…» continuò.

«No!» urlò Selene.

«…come mia compagna!» concluse Ryker, pronunciando il suo rifiuto.

La dichiarazione esplose nella piazza sacra come una condanna a morte.

Un urlo lacerante squarciò la gola di Selene.

«NOOOO!!!»

Non era un semplice cuore spezzato, né un rifiuto qualunque. Era un’agonia insopportabile.

Il legame di compagni, appena nato, si frantumò prima ancora di avere la possibilità di formarsi del tutto, scatenando un dolore inimmaginabile in ogni fibra del suo corpo.

Crollò in ginocchio, stringendosi disperatamente il petto, come se potesse in qualche modo impedire al suo cuore di rompersi in innumerevoli pezzi.

Sembrava che mani invisibili le fossero entrate nel corpo…

Si fossero avvolte attorno al cuore…

E lo avessero stritolato senza pietà.

Non riusciva a respirare, a pensare, né persino a muoversi dal dolore.

Attorno a lei, la folla attonita rimase in silenzio solo per un istante.

Poi qualcuno rise.

Un’altra voce si unì subito dopo.

Nel giro di pochi secondi, sussurri di scherno si diffusero tra i presenti come un incendio.

«L’Alpha l’ha rifiutata!»

«Lo sapevo che non avrebbe mai accettato una ragazza senza lupo.»

«Che vergogna.»

«Che disgrazia.»

Disperatamente, Selene cercò i volti intorno a sé, sperando—pregando—che qualcuno mostrasse anche solo la più piccola traccia di compassione.

Suo padre restava immobile. Il suo viso non esprimeva nulla. Né delusione, né tristezza, né tantomeno pietà.

Sua madre non riusciva a guardarla. Si limitò a voltarsi, fingendo che Selene non esistesse.

Suo fratello… sembrava sollevato.

Quell’espressione silenziosa la ferì più a fondo di qualunque insulto.

Il dolore insopportabile nel petto di Selene si fece sempre più pesante, finché pensò che l’avrebbe uccisa.

Poi arrivò il colpo finale.

Lydia avanzò con grazia verso Ryker e, senza la minima esitazione, gli infilò il braccio sotto il suo.

Appoggiando appena la testa alla sua spalla, rivolse a Selene un sorriso mieloso, con una finta compassione che le brillava negli occhi.

«Immagino che la Dea della Luna abbia commesso un errore.» La sua voce grondava di gentilezza fasulla. «Ma non preoccuparti. Diventerò io la Luna che questo branco merita davvero.»

Diversi lupi arrivarono perfino ad applaudire, e altri esultarono apertamente.

Selene li fissò, incredula fino allo stordimento. La sua più grande umiliazione… era diventata il loro divertimento.

Solo una persona si mosse.

«Basta!»

Il ruggito furioso di Elias squarciò le risate come una lama affilata, zittendo all’istante la folla.

Si fece strada tra i lupi radunati finché non si piazzò proprio davanti a Selene, proteggendo con il proprio corpo il suo corpo spezzato, come se sfidasse chiunque a farle ancora del male.

«Che diavolo vi prende?» pretese, gli occhi in fiamme di giusta furia mentre fulminava tutti quelli raccolti nella piazza sacra. «Non ha fatto assolutamente nulla per meritarsi questo!»

Lo sguardo di Ryker si fece di ghiaccio. «Fatti da parte.»

«Non lo farò.» Elias rifiutò; dopotutto veniva anche lui da una famiglia nobile. L’Alpha non può ucciderlo.

«Elias!» lo minacciò Ryker.

«Ho. Detto. Di no!» lo sfidò Elias.

Per la prima volta in vita sua… Elias sfidava apertamente il suo Alpha.

«Non ti permetterò di umiliarla ancora.»

Un silenzio pericoloso calò sulla piazza sacra.

Senza preavviso, Ryker liberò la sua aura da Alpha.

La pressione schiacciante esplose verso l’esterno come un’onda di marea, costringendo decine di lupi ad abbassare istintivamente il capo sotto quell’autorità travolgente.

Persino i guerrieri più forti lottarono disperatamente per restare in piedi mentre la forza invisibile li schiacciava.

Elias vacillò sotto quella pressione insopportabile.

Un filo di sangue gli colò lentamente dall’angolo della bocca. Eppure… si rifiutò di muoversi.

La voce di Ryker era più fredda dell’acciaio gelato. «Stai sfidando il tuo Alpha… per lei?»

Elias sostenne il suo sguardo senza la minima traccia di paura. «Se proteggere una ragazza innocente è considerato ribellione…»

Si raddrizzò lentamente, nonostante l’immensa pressione minacciasse di costringerlo in ginocchio. «Allora sì! Lo sono!»

La folla trattenne il fiato.

Nessuno aveva mai osato sfidare pubblicamente l’Alpha Ryker Blackthorne.

I suoi occhi dorati lampeggiarono di una rabbia pericolosa.

Ma prima che uno dei due potesse fare un’altra mossa…

La luna piena scomparve all’improvviso dietro enormi nubi nere.

Un vento gelido ruggì sulla piazza sacra, frustando mantelli e stendardi con violenza mentre la temperatura precipitava a una velocità spaventosa.

I lupi si strinsero istintivamente nelle braccia, tremando mentre un freddo innaturale calava sulla terra.

Il suolo tremò.

Poi…

CRACK!

Un boato assordante spaccò la notte.

L’Altare della Pietraluna si fratturò di netto lungo il centro.

Una luce d’argento abbagliante sgorgò dalla spaccatura enorme come un flusso di chiaro di luna liquido, illuminando ogni volto atterrito raccolto nella piazza sacra.

Gli anziani indietreggiarono, in preda al terrore più assoluto.

«No…»

Il volto di un anziano si fece livido.

«Non può succedere. La Pietraluna… non si è mai spezzata.»

Tutti fissavano inorriditi l’altare distrutto.

Tutti… tranne Selene.

Perché sotto l’agonia insopportabile del rifiuto…

Oltre le risate…

Oltre il dolore che minacciava di inghiottirla…

Udì ancora una volta quella voce femminile antica.

Stavolta era più forte e più chiara, colma di un potere inimmaginabile.

«Svegliati… figlia mia. È tempo!»