5. Uomo di Neanderthal

Xander

Quali erano le probabilità che avrei incontrato il mio misterioso vicino sulle strade buie e deserte di Prescott alle nove di sera? Avrei detto zero, fino a quando non ho visto Maeve, che trascinava stancamente i piedi verso casa.

Non ha almeno una macchina?

Il secondo in cui il mio lupo ha percepito il suo odore, i miei sensi si sono allertati. Un istinto protettivo è emerso, e tutto ciò che volevo fare era garantirle sicurezza in quel momento. Destini! Non avrei dovuto sentirmi così riguardo a un essere umano.

L'unica volta in cui il lupo dentro di noi si risveglia e diventa irrequieto è quando troviamo il nostro compagno. E sono stato privato di questa possibilità per così tanto tempo che i sentimenti mi sembravano completamente alieni. Ma in questo momento, tutto ciò che facevo intorno a Maeve era agire d'impulso.

"Non capisci davvero i limiti, vero?" Piegò le labbra e mi fulminò con lo sguardo.

Era un miracolo che stessi ancora parlando, piuttosto che sollevarla e metterla in macchina da solo. Facendo un respiro profondo, ho respinto l'irritazione. "Li capisco perfettamente. Ma tu non capisci la differenza tra coraggio e stupidità, ed è per questo che stai camminando verso casa al buio."

Il suo mento si sollevò. "Sono un'adulta e perfettamente in grado di badare a me stessa."

"Maeve," sospirai. "Possiamo farlo nel modo facile o difficile—cosa preferisci?"

"Salire in macchina di uno sconosciuto non è esattamente una cosa coraggiosa, sai?" ribatté, essendo il gattino impertinente che era.

"Conosci il mio nome e sai dove vivo," ragionai, contro ogni mio miglior giudizio. "E diciamolo, se avessi davvero voluto farti del male, non avrei aspettato così tanto."

Pensieri prudenti sembravano finalmente aver saturato la sua testa mentre la sua espressione si distendeva, e ho colto l'ultima occasione. "Ora sali in macchina?"

Maeve annuì. "Solo perché lo stai chiedendo gentilmente." Con ciò, si avviò verso la macchina e si sistemò sul sedile del passeggero.

Oh, gattina, continua così e vediamo fino a che punto possiamo arrivare.

Mi sono seduto al volante e ho premuto l'acceleratore. Per alcuni lunghi minuti, abbiamo viaggiato in silenzio mentre la macchina sfrecciava oltre le strade sfocate e le luci scintillanti da altrove.

"Non è molto sicuro," commentai.

Maeve mi ha lanciato un'occhiata di lato prima di sospirare davanti a sé. "Lo so. Generalmente prendo un taxi, ma oggi a quest'ora non c'era niente disponibile, quindi ho pensato di tornare a piedi."

"Non hai una macchina?"

"Sono una pessima guidatrice, quindi non ne tengo una."

E se ci fosse un'emergenza? Cosa farebbe allora? Poi all'improvviso, mi sono reso conto che forse stavo invadendo troppo il suo spazio. Ma l'urgenza di tenerla vicina e ben protetta sembrava solo radicarsi più profondamente.

Quando mi sono girato a guardarla, stava tremando un po'. Prendendo la giacca dal sedile posteriore, l'ho lasciata cadere sulle sue ginocchia. "Ecco, mettila."

"Grazie."

Mi aspettavo una risposta o uno sguardo di disappunto, ma lei accettò velocemente e si avvolse con grazia nella mia giacca che sembrava troppo grande ma stranamente adorabile su di lei. Forzando lo sguardo avanti, sorrisi discretamente. Ma poi successe qualcosa—qualcosa di veramente carino e divertente, e la risata uscì semplicemente.

Un ringhio proveniva dal suo stomaco, e grazie alle mie capacità potenziate, lo sentii distintamente.

"Oh cavolo!" La mano di Maeve volò alla bocca e arrossì per l'imbarazzo. "Mi dispiace tanto. Non volevo—"

"Quando hai mangiato l'ultima volta?" La interruppi. Il suo senso di sicurezza era pessimo quanto le sue abitudini sanitarie.

Maeve fece una smorfia colpevole. "Umm... colazione?"

"Meraviglioso." Il mio umore si inacidì nel sarcasmo. "Sei davvero brava a fare l'adulta, sai. Il tuo senso di responsabilità riguardo la salute e le misure di sicurezza è... affascinante."

"Oggi è solo un'eccezione, ok?" sbottò. "Non puoi criticare la mia vita dopo avermi conosciuto per tipo... un giorno."

Giusto, ma anche per un giorno eccezionale, si comportava in modo sconsiderato. "Donna, sei impossibile," mormorai, più a me stesso. "E se ti avessi conosciuto per più di un giorno, probabilmente ti avrei già scaldato il sedere."

Accidenti. Le parole mi sfuggirono di bocca prima che potessi riprenderle. Lupi come noi, o mutaforma potresti dire, siamo sfacciatamente appassionati dei nostri compagni. Le formalità umane delle relazioni non si applicano tipicamente a noi. E il fatto che il mio lupo strisciasse verso di lei ogni volta che era nei paraggi mi rendeva sia entusiasta che preoccupato.

"Cosa?" I suoi occhi belli erano spalancati come piattini. Ma anche nella sostanziale oscurità, vidi il cremisi delle sue guance intensificarsi. "Tu... tu non l'hai appena detto!"

"L'ho detto, e tu mi hai sentito benissimo. Ora superalo, gattina. Stai arrossendo."

Le ci vollero dieci secondi pieni per riprendersi, sbalordita e con la bocca aperta, prima di caricare una risposta. E prima che potesse, presi una svolta brusca e deviai.

"Ehi, perché hai preso quella svolta?" Il suo battito cardiaco divenne momentaneamente frenetico. "Quella non è la strada per il..."

"Andiamo prima in un diner," annunciai autoritativamente. "Devi mangiare."

"Non è affar tuo—"

"Smettila," ringhiai, il mio lupo diventava impaziente. "Se completi quella frase, mi fermerò e ti metterò sulle mie ginocchia." Questa volta, lo intendevo davvero.

Maeve

Non potevo credere che fosse così sfacciatamente all'antica, minacciando di sculacciarmi non una ma due volte in dieci minuti di viaggio in macchina in cui praticamente mi aveva costretta a entrare. Ciò che era ancora più sorprendente era il fatto che arrossissi invece di offendermi.

Fantastico, non ero solo una stramba ma anche una pazza.

Xander fermò l'auto davanti a un posto chiamato "Skyline Diner" e mi ricordai di questo posto quando una delle infermiere stava parlando con entusiasmo del loro piatto italiano l'altro giorno.

"Andiamo."

Lo seguii dentro mentre Xander, molto cavallerescamente, mi teneva aperta la porta. Un cameriere si avvicinò con un sorriso brillante e noti 'ciao', tirandolo in un abbraccio maschile a senso unico prima di condurci in un angolo piuttosto tranquillo.

"Chiamatemi quando siete pronti per ordinare," disse, consegnandoci il menu e allontanandosi con lo stesso sorriso brillante con cui ci aveva accolto.

"Sembri essere un habitué qui," osservai.

"Non esattamente. Ma conosco Chad da un po' di tempo," rispose, riferendosi al cameriere e passandomi il menu. "Ora ordina."

"Sarei potuta andare a casa e cenare comunque," mormorai, scorrendo le opzioni.

"Ci vorrebbero circa venti minuti per arrivare all'appartamento. Un'altra mezz'ora per cucinare la tua cena o ordinare da asporto. E visto come brontola il tuo stomaco, non voglio correre rischi."

Era impossibile discutere con quest'uomo, soprattutto quando avevo davvero fame e lui stava parlando con logica. Corrugando la fronte, chiusi il menu e glielo restituii. "Piatto italiano."

Un sorriso trionfante si diffuse sul suo volto, ed era di gran lunga la cosa più bella. Avevo avuto una giornata pessima, ero affamata oltre misura e completamente scombussolata con le mie stranezze, ma ora mi sentivo sublime. Era una sensazione stranamente calmante. Ancora di più con la sua giacca spessa e sovradimensionata che indossavo.

Xander fece le nostre ordinazioni, scegliendo una padella americana per sé, e ci disse di farcela consegnare il più velocemente possibile.

Il mio sguardo era fisso su di lui, quasi con nostalgia. Non avevo mai incontrato un uomo così terribilmente autoritario e allo stesso tempo premuroso e cavalleresco quando voleva esserlo. Xander era come una personalità divisa tra un uomo delle caverne e un ragazzo premuroso.

"Grazie," dissi, una volta che il cameriere se ne fu andato.

Sollevò un sopracciglio con il suo classico sorriso sardonico. "Qualcuno finalmente si è ricordato delle sue buone maniere."

I miei occhi quasi rotolarono verso il cielo. "Le ho sempre. Non apprezzo solo essere costretta."

"Io lo chiamo manipolazione deliberata," ribatté.

Una risata mi solleticò lo stomaco. "È una cosa reale o l'hai appena inventata?" Xander scrollò le spalle con nonchalance con un sorriso—un sorriso così fanciullesco sui suoi tratti maschili che quasi mi fece sospirare. "Quindi fai questo con tutti? Interpretare il buon samaritano con i vicini—riportarli a casa, cenare e tutto il resto?"

Mi fece l'occhiolino.

"No, solo con i gattini dispettosi."

‘Plop’. Qualcosa mi si immerse nello stomaco, e non aveva nulla a che fare con la fame brontolante. Mi sistemai velocemente il volto e finsi di essere infastidita.

"Ti ho già detto il mio nome. Devi smetterla di chiamarmi così."

"Perché? Ti piace già."

Aprii la bocca per protestare, ma quando Chad apparve con il suo sorriso delicato e il cibo fumante, le altre parole mi morirono in gola.

"Grazie," dissi facendo un piccolo inchino mentre lui li posava.

"Buon appetito!"

Non mi resi conto dell'entità della mia fame fino a quando il delizioso odore non mi colpì il naso, e un altro ruggito risuonò nel mio stomaco. E proprio così, lui lo sentì e sorrise senza alzare lo sguardo dal suo piatto.

Sul serio, aveva un superudito o qualcosa del genere? Non sarebbe stato difficile da immaginare, dato che avevo il mio set di talenti strani. Sorprendentemente, nessuna delle mie visioni aveva mai funzionato intorno a Xander. Non era mai successo, a parte l'emicrania, e ne ero felice.

“Wow. È davvero buono,” gemetti con la bocca piena di cibo.

“Te l’avevo detto.”

La mezz'ora successiva fu probabilmente il momento più 'normale' della mia vita. Ci intrattenemmo in chiacchiere leggere e cibo, di come lui odiasse il ketchup e preferisse la senape sopra ogni altra cosa, mentre rideva a crepapelle del fatto che fossi pignola sulla varietà di formaggi e potessi letteralmente vivere di pizza per tutta la vita. Xander ed io parlammo come se non ci fosse un domani, e per due persone che avevano iniziato col piede sbagliato dal primo momento in cui ci siamo incontrati, riuscimmo a cambiare le cose.

Alla fine posai le posate mentre lui si asciugava le labbra. “Perché hai detto che oggi era eccezionale?”

“Beh, abbiamo avuto una giornata intensa in ospedale,” risposi. “Ho fatto una colazione abbondante così potevo pranzare tardi, ma c’è stato un incidente nelle vicinanze.”

Lui annuì velocemente. “Lo so. Il pulmino della scuola Cross Heart.” Gli lanciai uno sguardo interrogativo quando spiegò. “È una piccola città.”

“Giusto. Quindi, i pazienti sono stati portati d’urgenza... tutti erano bambini, e ho scelto di rimanere oltre il mio turno per aiutare le altre infermiere.”

“Sei un medico?”

“Infermiera specializzata.”

Aspettavo quello sguardo—quello sguardo di delusione ogni volta che chiarivo alle persone che ero un'IP e non un medico, ma lui sembrava solo... impressionato. Sinceramente impressionato.

“Wow. È bello. Ma non dovresti prendere la sicurezza alla leggera. Prescott potrebbe essere una piccola città, ma non significa che non sia pericolosa.”

Dovrebbe entrare nella mia testa e vedere tutte le cose oscure che si nascondono lì.

“Sembri essere qui da molto tempo,” lo incalzai, cercando di sapere di più su di lui.

“Puoi dirlo. E tu di dove sei?”

“Manhattan.”

Sgranò gli occhi e rise come se avessi appena detto Marte. “E cosa ci fa una ragazza di una grande città qui quando potrebbe avere le migliori opportunità là fuori?”

Mi limitai a fare spallucce, distogliendo lo sguardo da lui. “Non mi piacciono le grandi città... la folla. So che suona strano, ma i piccoli paesi sono la mia cosa.” Quando sollevai gli occhi, lo sguardo intenso di Xander si fissò su di me con la massima fervore, come se stesse scrutando nel profondo della mia anima. Mi mossi nervosamente, infilando una ciocca di capelli dietro l'orecchio. “Cosa?”

“Niente,” mormorò con gli occhi ancora su di me. Mi stava leggendo in modo inquietante.

“Mi stai giudicando di nuovo—silenziosamente,” accusai.

“Perché ti importa così tanto?” chiese. “Voglio dire, perché sei così consapevole?”

Maledetto quest'uomo e le sue domande inquisitive.

“Niente.” Mi contorsi sulla sedia, guardando ovunque per evitarlo. “Non mi piace essere la persona strana nella stanza.”

“Qualcuno ti ha detto che sei strana?” Chiese nella sua infinita ricerca di scoprire.

“No.”

I suoi occhi si strinsero leggermente—non sospettosi, ma stranamente preoccupati. Ma con mia grande fortuna, lasciò cadere l'argomento per ora e accettò la mia sfacciata bugia con un “hmm”. Sapevo che lui sapeva, e per quella piccola grazia, ero grata.

“Dai,” si alzò dal suo posto e mi porse una mano. “Ti riporto a casa, micetta.”