Capitolo 2

Cinque anni dopo

Il punto di vista di Athena

L'abito bianco mi sembra una catena intorno al collo.

Mi fisso allo specchio della suite nuziale, la mia immagine che trema attraverso le lacrime che mi rifiuto di versare. La donna che mi guarda è un'estranea: guance scavate, occhiaie scure accuratamente nascoste dal trucco, un sorriso che non arriva agli occhi.

L'abito scelto da Daxon pende dalla mia esile figura, troppo grande ora, dopo mesi passati a mangiare a malapena, a camminare sulle uova, a rimpicciolirmi sempre di più fino a scomparire quasi del tutto.

«Sei bellissima» sussurra Elena, una delle femmine omega del branco incaricata di aiutarmi a prepararmi. La sua voce è gentile, ma noto come i suoi occhi si soffermino sul fondotinta steso in uno strato spesso intorno al mio occhio sinistro, e su come le maniche del vestito siano sistemate per nascondere i lividi a forma di dita sulle braccia.

Bellissima. La parola mi lascia un sapore amaro in bocca. Quand'è stata l'ultima volta che mi sono sentita bella? Quand'è stata l'ultima volta che ho provato qualcosa di diverso dalla paura?

«Grazie» riesco a dire, la voce poco più di un sussurro.

Attraverso le pareti sottili, sento i membri del branco che si radunano nella sala principale. Il loro chiacchiericcio eccitato mi irrita i nervi come carta vetrata. Non hanno idea di cosa stiano festeggiando.

Credono di assistere all'unione del loro Alpha con la sua compagna prescelta. Non sanno che stanno guardando un funerale: la morte di ciò che restava della donna che ero un tempo.

Elena mi sistema il velo, le sue dita sorprendentemente delicate. «L'Alpha ha chiesto che tu tenga i capelli sciolti» dice con cautela. «Ha detto che incorniciano meglio il tuo viso.»

Certo che l'ha fatto. Daxon ha un'opinione su tutto. Su come dovrei vestirmi, come dovrei parlare, come dovrei respirare. Quella dei capelli, però, è una novità.

Negli ultimi tre anni ha insistito perché li tenessi raccolti, in modo professionale, per non attirare l'attenzione. Questo cambiamento mi fa venire la pelle d'oca. Cosa vuole adesso? Quale nuovo modo ha trovato per controllarmi?

Le dita sfiorano la collana d'argento che ho al collo: il "regalo" di Daxon di stamattina. Pesa sulla pelle, fredda e costrittiva. Ogni cosa che mi dà arriva con dei fili invisibili, catene invisibili che mi legano a lui sempre più strettamente, giorno dopo giorno.

La porta si apre senza che nessuno bussi, e lui riempie la soglia. Anche dopo tre anni, Daxon Sullivan mi toglie ancora il fiato, ma non nel modo di una volta. Adesso è la paura a rubarmi l'aria dai polmoni.

È di una bellezza devastante nel suo smoking nero, con i capelli scuri perfettamente acconciati e la sua presenza da Alpha che domina la stanza. Per tutti gli altri, è lo sposo perfetto. Io, però, so la verità.

«Signore, potreste lasciarci un momento?» La sua voce è liscia come la seta, il tono che usa quando vuole qualcosa.

Elena e le altre aiutanti escono in fretta, lasciandoci soli. Tengo gli occhi fissi sul mio riflesso, osservandolo nello specchio mentre si avvicina. Si ferma dietro di me, posando le mani sulle mie spalle, e devo lottare per non trasalire.

«Perfetta» mormora, il suo fiato caldo contro il mio orecchio. «Sei assolutamente perfetta.»

La parola ha un sapore amaro. Perfetta per cosa? Per lo spettacolo? Per la sua immagine? La vittima perfetta?

Le sue mani si stringono sulle mie spalle. Non abbastanza da lasciare lividi — ha imparato a fare più attenzione ai segni visibili — ma abbastanza da farmi capire il messaggio.

«So che le ultime settimane sono state… difficili. Ma dopo stasera, cambierà tutto. Niente più dubbi. Niente più esitazioni. Sarai completamente mia».

Completamente. La parola mi fa rivoltare lo stomaco. Sento già di stare scomparendo, pezzo dopo pezzo, giorno dopo giorno. Cosa resterà di me dopo stasera?

«Ti amo», dice, premendo le labbra sulla sommità del mio capo. Le parole suonano studiate, vuote. Quand’è stata l’ultima volta che le ha dette sul serio? Quand’è stata l’ultima volta che gli ho creduto?

«Anch’io ti amo», sussurro in risposta, perché è quello che si aspetta. La bugia mi lascia in bocca un sapore di rame.

Mi lascia andare e controlla l’orologio. «Dieci minuti. Non fare tardi, Athena. E non deludermi». La minaccia resta sospesa nell’aria tra noi, non detta ma chiara. Annuisco, non fidandomi della mia voce.

Appena esce, mi lascio cadere sulla sedia, con le gambe improvvisamente troppo deboli per reggermi. Dieci minuti. Dieci minuti e percorrerò quella navata per legarmi a lui per sempre. Dieci minuti e non ci sarà più via di scampo, né speranza, né un futuro che non includa i suoi pugni, la sua rabbia e il suo controllo asfissiante.

Il mio telefono vibra sulla toletta. Un messaggio da un numero sconosciuto: Oggi ti penso. Meriti di essere felice. - Un’amica.

Fisso il messaggio, con il cuore che martella. Chi può averlo mandato? Non ho più amiche. Daxon se n’è assicurato, isolandomi lentamente da chiunque potesse vedere la verità, fare domande, offrirmi una via d’uscita.

Un’altra vibrazione: Sei più forte di quanto credi.

Le mani mi tremano mentre cancello i messaggi. Se Daxon li vedesse, se pensasse che parlo con qualcuno alle sue spalle… non riesco nemmeno a finire il pensiero. L’ultima volta che ha creduto che gli stessi “nascondendo dei segreti”, non sono riuscita a sedermi come si deve per una settimana.

Qualcuno bussa alla porta e mi fa sobbalzare. «Signorina Morrison? È ora».

Elena fa capolino, con un sorriso raggiante e pieno di aspettativa. Dietro di lei, sento iniziare la marcia nuziale. Il momento che temo da mesi è finalmente arrivato.

Mi alzo in piedi, sulle gambe malferme, e mi liscio il vestito. Nello specchio, la donna che mi fissa sembra un fantasma. Forse lo è. Forse sono morta due mesi fa nel nostro appartamento, mentre sanguinavo sul pavimento del bagno, e questo è solo il mio cadavere che compie i gesti di sempre.

«Pronta?», chiede Elena.

No. Non sono pronta. Non sarò mai pronta per questo.

«Sì», mento.

Percorrere la navata è come camminare sott’acqua. Ogni cosa è ovattata, distorta, irreale. Vedo i volti tra la folla, i membri del branco che sorridono, annuiscono, alcuni piangono lacrime di gioia. Credono di assistere a qualcosa di meraviglioso. Non hanno idea che stanno guardando una donna camminare verso la propria esecuzione.

Daxon aspetta all’altare, bello e sicuro di sé, con un sorriso perfetto per le telecamere. Ma io lo conosco, quel sorriso. So cosa nasconde. So quanto costa.

L'officiante dà inizio alla cerimonia, la sua voce echeggia nella sala mentre parla di legami sacri e di impegno eterno. Le sue parole mi scivolano addosso come un rumore di fondo. Riesco a pensare solo all'argento che mi stringe la gola, ai lividi nascosti sotto il trucco, al bambino che ho perso perché non sono stata abbastanza forte da andarmene.

«Daxon, devo dirti una cosa…»

Quel giorno ero così emozionata, correvo a casa dall'ambulatorio del medico con la notizia che avrebbe cambiato tutto. Ci provavamo da mesi e finalmente, finalmente, era successo. Ero incinta. Di due settimane, ma incinta.

Lo avevo trovato in salotto. Le parole mi si erano spente in gola quando l'avevo visto. Quando li avevo visti. La sua segretaria, Jessica, era piegata sul bancone della nostra cucina, con la gonna sollevata fino alla vita, mentre il mio compagno — il mio presunto compagno — la prendeva da dietro come un animale in calore.

Stringevo ancora in mano il test di gravidanza quando si accorse di me. Positivo. Due settimane. La famiglia di cui avevamo parlato, il futuro che avevamo pianificato, la ragione per cui mi ero convinta a restare, nonostante tutto.

«Athena», aveva detto, senza nemmeno prendersi il disturbo di uscire da lei. «Sei a casa prima del previsto.»

Jessica aveva riso, aveva proprio riso, mentre si sistemava i vestiti. «Ops», aveva detto, senza un briciolo di rammarico nella voce. «Sarà meglio che vada.»

E poi eravamo rimasti solo noi. Solo io, in piedi nella nostra cucina con la prova del nostro futuro tra le mani, e lui, ancora mezzo svestito, che mi guardava come se fossi un fastidio.

«Aspettiamo un bambino», avevo sussurrato, mostrandogli il test. Forse questo lo avrebbe fatto pentire. Ma non mi ero mai sbagliata tanto.

Il suo viso era diventato prima bianco, poi rosso, poi di un colore ancora più cupo. «Stai mentendo.»

«No. Ho i risultati del test, le ecografie. Vengo adesso dal medico. Avremo un bambino, Daxon. Diventeremo genitori.» Lo guardai, incerta su cosa stessi provando davvero.

Ma ero disposta a lasciar correre su quello che avevo visto, per il bene della nostra famiglia. La famiglia che stavamo per costruire. «Volevo aspettare dopo cena, per creare un momento speciale», aggiunsi a bassa voce.

«Speciale?» Rise, ma non c'era umorismo nella sua risata. «Stai mentendo perché pensi che così mi costringerai a restare. Pensi che incastrarmi con un cucciolo mi impedirà di lasciarti. Pensi che sia così stupido da cascarci?»

Le sue parole mi trafissero il cuore. Di cosa stava parlando? Pensai che forse era ubriaco. Sì, diceva quelle cose solo perché era ubriaco.

«Lasciarti? Daxon, ma che dici? Ci sposiamo tra due mesi…» provai a farlo ragionare. A parlargli con buonsenso.

«Due mesi in cui dovrò fingere di volere davvero tutto questo. Due mesi a recitare la parte della coppia felice per il branco. Hai la minima idea di quanto sia estenuante fingere di amare una come te?»

Quelle parole mi colpirono come schiaffi. «Una come me?»

«Debole. Patetica. Appiccicosa. Non sei niente, Athena. Non sei nessuno. L'unica ragione per cui ti sposo è perché è quello che ci si aspetta da me, perché un Alpha ha bisogno di una compagna. Ma non illuderti che sia perché ti amo.»

Dopo tre anni, ecco cosa mi meritavo?

Aveva iniziato a camminare verso di me e ogni mio istinto urlava di scappare. Indietreggiai, portando d'istinto le mani a proteggermi lo stomaco. «Non lo pensi davvero. Sei solo spaventato per il bambino, o nervoso».

«Non sono spaventato. Sono disgustato. L'idea che tu porti in grembo mio figlio mi fa star male».

Fu allora che mi colpì. Non in faccia; aveva imparato a fare più attenzione ai lividi visibili. Stavolta, il suo pugno mi centrò le costole, facendomi mancare il fiato. Mi piegai in due, boccheggiando, e lui mi afferrò per i capelli, tirandomi la testa all'indietro per costringermi a guardarlo.

«Sbarazzatene» ringhiò. «Non mi importa come. Fallo e basta».

«No». La parola uscì come un sussurro, ma fu la cosa più forte che avessi detto in mesi. «Non lo farò».

Il suo secondo pugno fu allo stomaco. Il terzo alla schiena, quando caddi a terra. Il quarto di nuovo alle costole, e sentii qualcosa rompersi.

La mia lupa ringhiò, cercando di liberarsi, ma la tenni a bada con tutte le mie forze. Non volevo far arrabbiare Daxon ancora di più. Non potevo. Dovevo solo proteggere il mio bambino.

Mi raggomitolai su me stessa, cercando di proteggere quella piccola vita che cresceva dentro di me, ma era troppo tardi. I crampi iniziarono un'ora dopo. L'emorragia cominciò quella notte.

Non riuscivo a camminare, non c'era nessuno. Persi il mio bambino sul pavimento del bagno, da sola, mentre Daxon era in ufficio a "fare tardi". Quel piccolo ammasso di cellule che era stato la mia speranza per il futuro era scivolato via da me insieme alla mia fede nell'amore, nella bontà, nella possibilità di essere felice.

Quando tornò a casa e mi trovò lì, sembrò sinceramente sconvolto. «Athena? Che è successo?».

«Hai ucciso nostro figlio» sussurrai.

Per la prima volta dopo mesi, parve davvero pentito. «Non lo sapevo. Non sapevo che fossi davvero incinta. Pensavo stessi mentendo, che cercassi di manipolarmi». Avrei voluto tirargli uno schiaffo, ma non potevo, non quando non volevo rompermi altre due costole.

«Non ti ho mai mentito. Nemmeno una volta».

Mi prese tra le braccia, mi portò a letto e chiamò il medico del branco perché mi visitasse. Per tre giorni, fu l'uomo di cui mi ero innamorata: gentile, premuroso, inorridito da ciò che aveva fatto.

«Mi dispiace» sussurrava di continuo. «Mi dispiace tanto. Non volevo che succedesse. Ti amo, Athena. Ti amo così tanto, e migliorerò. Prometto che migliorerò».

Avrei voluto credergli. Dio, quanto avrei voluto credergli. Ma le promesse sono solo parole, e le parole sono solo aria. E l'aria non può proteggerti dai pugni.

«Vuoi tu, Daxon Sullivan, prendere questa donna come tua legittima sposa, per averla e prendertene cura, in salute e in malattia, in ricchezza e in povertà, nel bene e nel male, finché morte non vi separi?».

«Sì, lo voglio». La sua voce è forte, sicura. La voce di un uomo che non ha mai dubitato del suo diritto di possedere tutto ciò che vuole.

«E vuoi tu, Athena Morrison, prendere quest'uomo come tuo legittimo sposo, per averlo e prendertene cura, in salute e in malattia, in ricchezza e in povertà, nel bene e nel male, finché morte non vi separi?».