Capitolo 2 - La notte prima

Mi faccio strada nell'atrio del Ritz Carlton, consegno il mio scialle di pelliccia bianca al guardaroba, metto il biglietto nella borsa e mi dirigo verso l'interno.

È un evento in cravatta nera, quindi naturalmente i più ricchi di New York hanno fatto le cose in grande, ovunque guardi, i diamanti brillano intorno ai colli delle donne catturando la luce soffusa dei lampadari sopra di loro, mentre si aggrappano ai bracci dei loro accompagnatori. Gli uomini in smoking brindano con bicchieri di whisky e si vantano di quanti soldi hanno guadagnato in questo trimestre. Un jazz soft suona in sottofondo; la band non ha ancora iniziato, e i camerieri si muovono tra la folla offrendo drink e canapé.

Prendo un bicchiere di champagne dal vassoio di un cameriere di passaggio e prendo un lungo sorso mentre scruto la stanza alla ricerca di mio padre e mi preparo per la serata che mi aspetta.

Vedo mio padre, in piedi con tre uomini che mi sono familiari, li ho visti nell'ufficio di mio padre in visite precedenti, quindi suppongo che lavorino per lui in qualche modo, cosa facciano non ho idea. Sente i miei occhi su di lui e mi fa cenno di avvicinarmi con un gesto della mano. Eccoci qua.

‘Ivory,’ dice come saluto.

‘Ciao papà,’ gli do un cenno e un sorriso tirato. Non ci abbracciamo, non ricordo un momento in cui lo abbiamo mai fatto.

‘Un po' in ritardo, vero Ivory?’, chiede, alzando un sopracciglio in segno di domanda. Non ci vuole molto per deluderlo, sono abbastanza sicura di farlo solo respirando. Mi rivolgo ai suoi colleghi e allungo la mano per distogliere l'attenzione da me.

‘Ivory Hastings, un piacere.’ Stringo la mano a ciascuno di loro a turno, facendo del mio meglio per ignorare come mi osservano dalla testa ai piedi, indugiando un po' troppo sui fianchi e sul seno per essere discreti. Mi schiarisco la gola rumorosamente per attirare la loro attenzione, sì, i miei occhi sono qui ragazzi, mentre tutti e tre mi sorridono sfacciatamente.

‘Hai una figlia bellissima, signor Hastings,’ uno di loro afferma, girando con qualche riluttanza lo sguardo verso mio padre. È alto, magro, con i capelli biondi e troppa gelatina, pettinati all'indietro in modo che aderiscano alla testa e un sorriso storto.

‘Grazie, Mason,’ risponde mio padre, dando una pacca sulla schiena a magrolino come se gli avesse fatto un grande favore dicendo che sembro carina. Mio padre si volta verso di me con aspettativa.

‘Ivory, sii una brava ragazza e balla con Mason,’ dice, dandomi una spinta gentile verso magrolino. Mi afferra automaticamente e prende una presa salda sul mio gomito.

‘Ma papà, la band non ha iniziato,’ protesto, cercando di liberare il mio braccio da magrolino. Proprio in quel momento, la band viene annunciata, giuro che l'universo cospira contro di me. Mio padre sorride vittorioso, mentre vengo condotta sulla pista da ballo.

Magrolino, o meglio Mason, mi afferra la vita e mi tira vicino a lui. Puzza di colonia economica, e mi brucia le narici. Ci muoviamo avanti e indietro goffamente; chiaramente non sa ballare.

‘Sei davvero splendida, Ivory,’ mi sussurra all'orecchio, tirandomi più forte, la sua mano sudata sulla mia schiena nuda, e mi pento seriamente di aver indossato questo dannato vestito.

Basta, è ora di mettere questo tipo al suo posto.

Mi giro e mi stacco dal suo braccio, poi rientro e inizio a valzer mentre lui cerca goffamente di seguire il mio ritmo, muovendoci per la pista mentre inciampa sui suoi piedi, il suo viso arrossisce per l'imbarazzo.

Passiamo accanto a mio padre mentre mi fissa dalla parte della pista da ballo. Alla fine rallento, permettendogli di riprendere fiato e mentre lo faccio sento un leggero tocco sulla spalla.

Mi giro e vedo un petto largo nella mia visuale, alzo gli occhi lentamente per incontrare un paio di occhi azzurri penetranti, wow! Quest'uomo è un dio, alto e muscoloso, con un'ombra di barba sul viso e un sorriso che mi fa sciogliere.

‘Posso avere il prossimo ballo, così il tuo accompagnatore può riprendere fiato?’ chiede, cercando di non ridere di fronte a un Mason rosso in viso e furioso dietro di me.

Do un'occhiata rapida oltre la spalla mentre dico allo sconosciuto affascinante che non è il mio accompagnatore, guadagnandomi un altro sguardo torvo da Mason mentre prendo la mano dello sconosciuto e lui mi tira nel suo abbraccio, permettendo a Mason di zoppicare via per leccarsi le ferite.

È così grande, mi sento circondata da lui. Posa una mano fermamente sulla mia schiena e inizia a muovermi sulla pista da ballo. È un ballerino esperto ed è facile per me seguirlo. Lo sbircio attraverso le ciglia e lo trovo che mi fissa intensamente.

‘Grazie per il salvataggio,’ gli dico riconoscente, facendolo ridere. È una risata bassa e roca, che mi fa venire voglia di farlo ridere di più solo per sentirla, i suoi occhi brillano di umorismo e malizia.

‘Prego. Come ti chiami?’ chiede dolcemente mentre mi guida senza sforzo sulla pista da ballo attirando l'attenzione delle altre coppie intorno a noi.

‘Ivory Hastings,’ e lui annuisce mentre continuiamo a muoverci insieme in sincronia.

‘E il tuo?’ chiedo, desiderosa di sapere di più sul mio misterioso salvatore.

‘Bryant,’ risponde, regalandomi un sorriso, poi mi fa girare senza preavviso per riportarmi subito vicino a lui, facendomi ridere a crepapelle.

La musica finisce e lui fa un passo indietro ma tiene stretta la mia mano mentre mi porta fuori dalla pista da ballo tra gli applausi cortesi verso il bar, sono senza fiato e assetata.

Mi ordina un grande bicchiere d'acqua, mentre tiro fuori il mio compatto dalla borsa per assicurarmi che i miei capelli e il trucco siano ancora a posto, il mio viso è arrossato e i miei occhi sono luminosi.

Una volta verificato che tutto sia in ordine, lo rimetto nella borsa mentre lui mi porge il mio drink.

‘Ecco, bevi, non voglio che ti disidrati,’ dice ironico, mentre mi passa il bicchiere e io sorrido.

Bevo metà del bicchiere in un sorso, mentre lui mi guarda con un certo divertimento e poso il bicchiere sul bancone.

Passiamo i prossimi minuti a guardare gli altri ballerini in un silenzio confortevole, la festa è ormai in pieno svolgimento e non riesco più a vedere mio padre.

‘Allora, cosa ti porta qui stasera, Bryant?’ chiedo, incuriosita.

Si gira verso di me, dandomi tutta la sua attenzione. ‘Affari,’ dice casualmente, appoggiandosi al bancone con un braccio.

‘Riusciti?’ chiedo.

‘Penso di sì,’ dice, sorridendo misteriosamente.

La stanza è calda e soffocante con così tante persone, ho bisogno di aria, ma non voglio che la nostra serata finisca ancora.

‘Ho bisogno di aria; ti dispiace accompagnarmi fuori?’ È davvero troppo caldo qui dentro.

‘Certo,’ risponde, offrendomi immediatamente il suo braccio.

Ci dirigiamo fuori dalla grande sala delle feste e verso l'atrio. Mi guida verso la porta e fuori nell'aria notturna.

L'aria fredda mi lecca la pelle, tuttavia, non mi rinfresca, mi sento come se stessi bruciando dall'interno. Forse sto prendendo qualcosa. Mi sento stordita e la mia vista si offusca. Mi appoggio a Bryant per sostegno.

‘Stai bene?’ chiede, guardandomi seriamente in viso.

‘Non mi sento bene, la strada gira e mi sento svenire,’ rispondo debolmente, sentendo le gambe cedere sotto di me.

Mi tiene tra le sue braccia e mi sostiene come se non pesassi nulla. Sento i muscoli delle sue braccia e del petto muoversi con lo sforzo. Si china in avanti e mi sussurra all'orecchio.

‘Andrà tutto bene, non resistere,’ sussurra.

‘Non resistere a cosa?’ chiedo, la mia voce si trascina, afferro la sua camicia per cercare di tenermi in piedi.

‘Mi dispiace bella, dovevo,’ dice, mentre lo guardo attraverso gli occhi offuscati mentre mi sposta delicatamente i capelli dal viso.

‘T-tu hai fatto questo,’ accuso, sentendo l'oscurità chiudersi intorno a me, riesco solo a percepire la sua risposta prima di essere trascinata via.

‘Sì, l'ho fatto.’