Capitolo 2 - La notte prima

Mi faccio strada nell'atrio del Ritz Carlton, consegnando la mia stola di pelliccia bianca al guardaroba, metto il biglietto nella borsa e mi avvio più all'interno.

È un evento in cravatta nera, quindi naturalmente i più ricchi di New York hanno fatto le cose in grande, ovunque guardi i diamanti brillano intorno ai colli delle donne catturando la luce soffusa dei lampadari sopra di loro, mentre si aggrappano ai bracci dei loro accompagnatori. Uomini in smoking tintinnano bicchieri di whisky e si vantano di quanti soldi hanno guadagnato in questo trimestre. Un jazz soft suona in sottofondo; la band non ha ancora iniziato, e i camerieri si muovono tra la folla offrendo drink e canapè.

Prendo un bicchiere di champagne dal vassoio di un cameriere di passaggio e sorseggio a lungo mentre scruto la stanza alla ricerca di mio padre e mi preparo per la serata che mi aspetta.

Vedo mio padre, in piedi con tre uomini che mi sono familiari, li ho visti nell'ufficio di mio padre durante visite precedenti, quindi suppongo che lavorino per lui in qualche modo, cosa facciano non ne ho idea. Sente i miei occhi su di lui e mi fa cenno di avvicinarmi con un gesto della mano. Eccoci qua.

'Ivory,' dice come saluto.

'Ciao papà,' gli faccio un cenno e un sorriso tirato. Non ci abbracciamo, non ricordo un momento in cui lo abbiamo mai fatto.

'Un po' in ritardo, vero Ivory?', chiede, alzando un sopracciglio in segno di domanda. Non ci metto mai molto a deluderlo, sono abbastanza sicura di farlo solo respirando. Mi giro verso i suoi colleghi e allungo la mano per distrarre l'attenzione da me.

'Ivory Hastings, un piacere.' Stringo la mano a ciascuno di loro a turno, facendo del mio meglio per ignorare come mi scrutano da capo a piedi, soffermandosi un po' troppo a lungo sui fianchi e sul seno per essere discreti. Mi schiarisco la gola rumorosamente per attirare la loro attenzione, sì, i miei occhi sono qui ragazzi, mentre tutti e tre mi sorridono spudoratamente.

'Hai una figlia bellissima, signor Hastings,' dice uno di loro, distogliendo a malincuore lo sguardo verso mio padre. È alto, magro, con i capelli biondi con troppo gel, pettinati all'indietro in modo che aderiscano alla testa e un sorriso storto.

'Grazie, Mason,' risponde mio padre, dando una pacca sulla schiena al magro come se gli avesse fatto un grande favore dicendo che sono carina. Mio padre si volta di nuovo verso di me con aria aspettativa.

'Ivory, fai la brava ragazza e balla con Mason,' dice, dandomi una spinta gentile verso il magro. Lui mi prende automaticamente e afferra saldamente il mio gomito.

'Ma papà, la band non ha ancora iniziato,' protesto, mentre cerco di liberare il braccio dal magro. Proprio in quel momento, la band viene annunciata, giuro che l'universo cospira contro di me. Mio padre sorride vittorioso, mentre vengo condotta sulla pista da ballo.

Il magro, o meglio Mason, mi afferra la vita e mi tira vicino a lui. Puzza di colonia economica, e mi brucia le narici. Ci muoviamo avanti e indietro goffamente; chiaramente non sa ballare.

'Sei davvero splendida, Ivory,' sussurra nel mio orecchio, tirandomi più stretta, la sua mano sudata sulla mia schiena nuda, e mi pento seriamente di aver indossato questo dannato vestito.

Basta, è ora di mettere questo tipo al suo posto.

Mi giro e mi allontano dal suo braccio, poi rientro e inizio a valzer mentre lui cerca goffamente di seguire il mio ritmo, muovendoci sulla pista mentre inciampa sui suoi piedi, il suo viso arrossisce per l'imbarazzo.

Passiamo accanto a mio padre che mi fissa dalla pista da ballo. Alla fine rallento, permettendogli di riprendere fiato e mentre lo faccio sento un leggero tocco sulla spalla.

Mi giro e vedo un ampio petto davanti a me, alzo lentamente gli occhi per incontrare un paio di occhi azzurri penetranti, wow! Quest'uomo è un dio, alto e muscoloso, con un'ombra di barba sul viso e un sorriso che mi fa sciogliere come una pozzanghera sul pavimento.

«Posso avere il prossimo ballo, così il tuo accompagnatore può riprendere fiato?» chiede, cercando di non ridere di un Mason rosso in viso e furioso dietro di me.

Do un'occhiata veloce alle mie spalle mentre dico allo sconosciuto affascinante che non è il mio accompagnatore, guadagnandomi un altro sguardo torvo da Mason mentre prendo la mano dello sconosciuto e lui mi tira nel suo abbraccio, permettendo a Mason di zoppicare via per leccarsi le ferite.

È così grande, mi sento circondata da lui. Mi mette una mano saldamente sulla schiena e inizia a muovermi sulla pista. È un ballerino esperto e per me è facile seguirlo. Lo sbircio attraverso le ciglia per trovarlo che mi guarda intensamente.

«Grazie per il salvataggio,» gli dico con gratitudine, facendolo ridere. È una risata bassa e roca, mi fa venire voglia di farlo ridere di più solo per sentirla, i suoi occhi brillano di umorismo e malizia.

«Prego. Come ti chiami?» chiede dolcemente mentre mi guida senza sforzo sulla pista attirando l'attenzione delle altre coppie intorno a noi.

«Ivory Hastings,» e lui annuisce mentre continuiamo a muoverci insieme in sincronia.

«E il tuo?» chiedo, desiderosa di sapere di più sul mio misterioso salvatore.

«Bryant,» risponde, sorridendomi, poi mi fa girare senza preavviso solo per riportarmi vicino a lui facendomi ridere di gusto.

La musica finisce e lui fa un passo indietro ma tiene saldamente la mia mano mentre mi guida fuori dalla pista da ballo tra gli applausi educati verso il bar, sono senza fiato e assetata.

Mi ordina un grande bicchiere d'acqua, mentre tiro fuori il mio specchietto dalla borsa per assicurarmi che i capelli e il trucco siano ancora a posto, il mio viso è arrossato e i miei occhi sono luminosi.

Una volta verificato che tutto sia in ordine, lo rimetto nella borsa mentre lui mi porge il mio drink.

«Ecco, bevi, non voglio che ti disidrati,» dice ironico, mentre mi passa il bicchiere e io sorrido.

Ne bevo metà in un sorso, mentre lui mi guarda con un certo divertimento e poso il bicchiere sul bancone.

Passiamo i minuti successivi a guardare gli altri ballerini in un silenzio confortevole, la festa è ormai nel pieno e non vedo più mio padre.

«Allora, cosa ti porta qui stasera, Bryant?» chiedo, incuriosita.

Si gira verso di me, dandomi tutta la sua attenzione. «Affari,» dice casualmente, appoggiandosi al bar con un braccio.

«Riusciti?» chiedo.

«Penso di sì,» dice, sorridendo misteriosamente.

La stanza è calda e soffocante con così tante persone, ho bisogno di aria, ma non voglio che la nostra serata finisca ancora.

«Ho bisogno di aria; ti dispiace accompagnarmi fuori?» È davvero troppo caldo qui dentro.

«Certo,» risponde, offrendomi immediatamente il braccio.

Ci facciamo strada fuori dalla grande sala e nell'atrio. Mi guida verso la porta e fuori nell'aria notturna.

L'aria fredda mi lambisce la pelle, tuttavia, non mi raffredda, mi sento come se stessi bruciando dall'interno. Forse sto per ammalarmi. Mi sento stordita e la vista si offusca. Mi appoggio a Bryant per supporto.

«Stai bene?» chiede, guardandomi seriamente in viso.

«Non mi sento bene, la strada gira e mi sento svenire,» rispondo debolmente, sentendo le gambe cedere sotto di me.

Mi tiene tra le braccia e mi sostiene come se non pesassi nulla. Posso sentire i muscoli delle sue braccia e del petto flettersi con lo sforzo. Si china in avanti e mi sussurra all'orecchio.

«Andrà tutto bene, non combatterlo,» sussurra.

«Non combattere cosa?» chiedo, la mia voce si impasta, afferro la sua camicia per cercare di tenermi in piedi.

«Mi dispiace bella, dovevo farlo,» dice, mentre lo guardo con occhi offuscati mentre mi sposta delicatamente i capelli dal viso.

«T-tu hai fatto questo,» accuso, sentendo l'oscurità chiudersi intorno a me, riesco appena a sentire la sua risposta prima di essere trascinata via.

«Sì, l'ho fatto.»