Capitolo 7

Evelyn

Lo squillo acuto del telefono mi strappò al sonno. Grugnii, allungando una mano alla cieca verso il comodino. Gli occhi mi bruciavano mentre li strizzavo per guardare lo schermo: 7:00 del mattino. Ero rimasta a fare le valigie fino alle tre, perciò ero completamente esausta.

«Pronto?» borbottai, con la voce impastata dal sonno.

«Aurora! Il sistema di crittografia che hai creato stanotte è geniale!» La voce entusiasta di Aiden tuonò dall'altoparlante.

Trasalii, allontanando il telefono dall'orecchio. «Aiden, sono le sette del mattino. Sono stata in piedi fino alle tre...»

«Scusa, ma dovevo dirtelo! Il modo in cui hai bloccato quegli attacchi è pura genialità. La squadra di sicurezza della Hall Corporation sta ancora cercando di capire come hai fatto.»

Mi misi a sedere, di colpo più vigile. «Cosa? Hai parlato di me?»

«Certo che no! La riservatezza del cliente è sacra. Ti chiamo proprio per questo: la Hall Corporation vuole incontrare Aurora. Stanno praticamente supplicando.»

La mente prese a correre. Devon Hall voleva incontrarmi, o meglio, voleva incontrare il mio alter ego. L'ironia della situazione non mi sfuggiva.

«Di' loro che Aurora si prende una pausa. Ho bisogno di riposare.» Mi passai una mano tra i capelli aggrovigliati. «E Aiden? Non una parola su di me, intesi? Né il mio nome, né dove vivo, niente.»

«Ricevuto. Il tuo segreto è al sicuro con me. Dormi un po', te lo sei meritato.»

Dopo aver riattaccato, mi lasciai ricadere sul cuscino, ma il sonno non voleva tornare. Mi sentivo irrequieta, tesa. Con un sospiro, mi costrinsi ad alzarmi dal letto e a infilarmi sotto la doccia.

Avendo dormito male, sonnecchiai durante tutte le lezioni del mattino, fino all'ora di tennis nel pomeriggio.

«Bene, ragazzi, tutti in coppia per l'allenamento di pallavolo!» La voce di coach Miller echeggiò nella palestra.

Gli studenti si affrettarono a cercare un compagno, formando le coppie in pochi secondi. Io rimasi da sola, a guardare la solita scena ripetersi. Nessuno voleva fare coppia con l'emarginata.

Tara Johnson, la migliore amica di Jessica, se ne stava con le mani sui fianchi, dichiarando a gran voce: «Nessuno vuole fare squadra con una che va a letto con tutti». I suoi occhi si incatenarono ai miei, sfidandomi a rispondere.

Jessica ridacchiò al suo fianco, ma io feci spallucce, fingendo indifferenza. Tre anni di isolamento mi avevano insegnato a indossare la solitudine come un'armatura.

«Ehi, Evelyn! Io sono Lily Pike. Vuoi fare coppia con me?»

Mi voltai, sorpresa di vederla avvicinarsi con un sorriso smagliante. L'avevo vista in giro per il campus, ma non le avevo mai parlato.

«Perché?» chiesi cauta, studiandola. «Non credo che abbiamo niente in comune.»

Il sorriso di Lily non vacillò. «Perché non mi sembri la persona che dicono. E poi, qui siamo entrambe delle outsider.» Si avvicinò, abbassando la voce. «In più, quelle stronze presuntuose le odio tanto quanto te.»

Colsi un odore debole ma inconfondibile provenire da lei: il distinto aroma dei lupi nobili. Sgranai leggermente gli occhi. «Sei un lupo?»

Lily parve spiazzata. «Come lo sai? Aspetta, lo sei anche tu?» Si avvicinò ancora, annusando con discrezione. «Ma non sento nessun odore su di te...»

La sua confusione era comprensibile. Il mio odore era cambiato dopo anni di isolamento, diventando quasi impercettibile agli altri lupi.

«È meglio se stai alla larga da me» la avvertii. «Farti vedere con me non ti farà alcun favore, qui.»

Lily incrociò le braccia con ostinazione. «Non mi importa di quello che dice la gente. I miei amici me li scelgo da sola.» Lanciò un’occhiata all’allenatore, che iniziava a spazientirsi. «Dai, solo una partita di pallavolo. Che sarà mai?»

Esitai, poi annuii a malincuore. L’allenatore fischiò, facendoci segno di prendere posizione.

Avevamo appena iniziato ad allenarci quando un pallone sfrecciò a una velocità allarmante dritto verso la testa di Lily. Reagii all’istante, alzando di scatto la mano per bloccarlo prima che potesse colpirla.

«Che bei riflessi» gridò Tara con sarcasmo. «Sempre così protettiva, vero, Gray?»

Alcuni studenti risero e sentii la rabbia montarmi dentro. Feci un respiro profondo, costringendo il mio lupo a calmarsi.

«Grazie» sussurrò Lily, con gli occhi sgranati. «Quel pallone mi avrebbe fatto male.»

Tara si avvicinò con fare spavaldo, affiancata da Jessica e altre due ragazze. «Ho sentito che hai aggredito qualcuno a Portland. È vero?»

La palestra piombò nel silenzio mentre gli studenti si sporgevano per sentire meglio.

«Sta’ zitta e allenati» risposi freddamente.

Tara si fece più vicina, la sua finta sicurezza rafforzata dal pubblico. «Che c’è? Hai paura che la verità venga a galla?»

Lily mi si mise accanto. «Fatti da parte, Tara. Non è necessario.»

«Oh, guarda, ti sei fatta un’amica» la schernì Tara. «Stai attenta, Pike. Ha l’abitudine di fare del male alla gente.»

Sentii la pazienza assottigliarsi. Il mio lupo premeva contro il mio controllo, infuriato per la sfida. Strinsi i pugni, concentrandomi per restare calma.

Tara mi spinse, con forza sufficiente da farmi barcollare indietro di un passo. «Che c’è? Non riesci a controllare la rabbia?»

Recuperai l’equilibrio e scattai in avanti, perdendo il controllo. Lily mi afferrò un braccio e i suoi occhi preoccupati incontrarono i miei. Mi fermai appena in tempo.

Tara mi spinse di nuovo, ma stavolta feci un passo di lato, facendole perdere l’equilibrio e cadere.

«Mi ha spinta!» urlò Tara, attirando l’attenzione di tutta la palestra. «Guardate, è pazza!»

Gli studenti si radunarono intorno, molti tirando fuori i cellulari per filmare. Sentii i miei occhi cambiare, il loro bagliore argenteo che minacciava di manifestarsi. Sbattei le palpebre rapidamente, lottando per mantenere il controllo.

«Evelyn?» sussurrò Lily, con la voce carica di preoccupazione. «I tuoi occhi…»

Prima che potessi rispondere, la professoressa Laura Bennett – la madre di Tara e vicepreside – si precipitò in palestra.

«Che sta succedendo qui?» domandò, aiutando Tara a rialzarsi.

Tara scoppiò subito a piangere. «Mamma, mi ha aggredita senza motivo! Le stavo solo parlando!»

La professoressa Bennett mi rivolse uno sguardo gelido. «Evelyn Gray, perché ha aggredito mia figlia?»

«Non l’ho fatto» risposi con voce calma. «È stata lei a spingermi per prima. Io mi sono solo spostata.»

«Bugiarda!» gridò Tara. «Tutti hanno visto cos’è successo!»

Le labbra della professoressa Bennett si assottigliarono. «Comportarsi in questo modo così poco dopo il suo arrivo è inaccettabile. Proporrò la sua espulsione al preside.»

Un mormorio si diffuse tra la folla. «Proprio come dicevano le voci…» «È pericolosa…» «Ho sentito che ha quasi ucciso una persona…»

Mentre la professoressa Bennett mi ordinava di seguirla nel suo ufficio, notai Lily allontanarsi, tirare fuori il cellulare e comporre un numero freneticamente. Riuscii a cogliere solo frammenti della sua conversazione.

«Zio Devon? Ho bisogno di aiuto… No, non per me… È per un’amica… Stanno cercando di espellerla senza motivo…»

Zio Devon? Il sangue mi si gelò nelle vene mentre i pezzi andavano al loro posto. Devon Hall era lo zio di Lily?