Capitolo 1

Lirael

Presente

La mano di Sebastian mi lasciò andare e io piombai a terra con una violenza tale da farmi battere i denti. Le ginocchia mi cedettero all’impatto; i palmi mi si graffiarono contro la pietra gelida mentre mi reggevo, e per un secondo prezioso mi concessi di respirare — respirare davvero — senza le sue dita che mi schiacciassero l’aria fuori dai polmoni.

Bastardo, pensai con ferocia, assaporando il sangue là dove mi ero morsicata la lingua. Bastardo arrogante, compiaciuto.

Non durò.

«Non m’importa che tu faccia la stupida», disse, con quella particolare inflessione di divertita noia che stavo già imparando a odiare: il tono di chi trova la mia resistenza divertente, non minacciosa, come un gatto che guarda un topo sgusciare in tondo prima di dare il colpo di grazia.

Oh, t’importerà, promisi in silenzio, tenendo il viso accuratamente impassibile anche mentre la rabbia mi bruciava nel petto, calda e acida. T’importerà quando ridurrò in cenere tutto il tuo mondo, proprio attorno alle orecchie, figlio di puttana tronfio.

Alzai lo sguardo giusto in tempo per vederlo estrarre qualcosa dalla tasca del panciotto: un collare che, agli occhi di chiunque altro, sarebbe sembrato nient’altro che un elegante girocollo d’argento, la superficie incisa di motivi delicati che avrebbero potuto essere semplice filigrana ornamentale. Ma io sapevo che non era così. Potevo sentire la magia vibrare sotto quella facciata innocente, percepire la trappola pronta a scattare e chiudersi attorno alla mia gola.

No. No, no, no—

Un Collare Smorzante. Quello che non si limitava a marchiarti come proprietà: ti rendeva proprietà, legandoti al tuo padrone attraverso magia e tecnologia che non comprendevo fino in fondo e che non avrei mai potuto spezzare. Per chi lo guardava di sfuggita, era un gioiello costoso, un gingillo grazioso su una gola graziosa. Solo chi ne possedeva la chiave lo vedeva per ciò che era davvero.

Cazzo.

Indietreggiai d’istinto, ma lui si stava già muovendo: una mano mi si serrò nei capelli d’argento arruffati, l’altra portò il collare alla mia gola. Un dolore acuto mi attraversò il cuoio capelluto quando mi tirò la testa all’indietro, e io avrei voluto urlare, avrei voluto graffiargli gli occhi, avrei voluto fare qualunque cosa tranne ciò che feci davvero — cioè irrigidirmi come l’animale in trappola che lui pensava che fossi.

Il metallo era freddo sulla pelle, poi fece clic — un suono così lieve che avrebbe dovuto essere insignificante, e invece mi rimbombò nelle orecchie come una porta di cella che sbatte.

No. Dio, no. Non di nuovo. Non un’altra gabbia—

I disegni sul collare si accesero per un battito di cuore — visibili solo a me e a lui — poi ricaddero nell’inerzia, tornando a sembrare niente più che una collana elaborata. Ma dentro di me sentii qualcosa spostarsi, come una porta che si chiude su una parte di me che avevo sempre dato per scontata; e il ronzio costante dell’energia della natura — il sussurro delle piante, il polso delle cose vive intorno a me — si attutì all’improvviso, come se qualcuno mi avesse avvolto i sensi in una lana spessa e mi avesse spinto sott’acqua.

La perdita fu così immediata, così viscerale, che ansimai davvero. Era come perdere un arto, come diventare sorda o cieca, come se un pezzo della mia anima fosse stato scavato via e chiuso a chiave dove non potevo raggiungerlo.

Respira, mi ordinai, mentre il panico mi artigliava la gola. Non farglielo vedere. Non dargli questa soddisfazione. Respira, stupida stronza, respira e basta—

Sebastian sollevò il suo orologio da tasca, e io guardai con orrore il diamante nero al centro cominciare a brillare di una tenue luce argentea — visibile solo a noi, capii, nascosta a qualunque osservatore casuale. I due oggetti risuonarono, le luci pulsarono in perfetta sincronia, e compresi con nauseante certezza che erano accoppiati, legati; che quell’antico segnatempo era ormai l’unica chiave della mia libertà, ed era nelle mani di un uomo che mi guardava come si guarda un insetto interessante che si sta pensando di infilzare su una tavoletta.

«Ecco,» mormorò lui, e il suo respiro caldo contro il mio orecchio mi fece rabbrividire la pelle, come se mi strisciasse addosso qualcosa di viscido. «Adesso sei mia. Hai distrutto la mia offerta a Derek, quindi d’ora in poi sarai il mio nuovo animaletto. Mi chiamo Sebastian e io sono il tuo nuovo padrone. Ricordatelo.»

Animaletto. Quella parola mi colpì come uno schiaffo. Tre anni passati nella Foundation a essere chiamata “esemplare”, “soggetto” e “cosa”, e avevo creduto che niente potesse essere peggio, ma animaletto… in qualche modo era più degradante, più intimo. Perché un esemplare è clinico e distante, mentre un animaletto è qualcosa che possiedi perché lo vuoi, perché ti piace tenerlo.

Ti ucciderò, pensai con una lucidità cristallina, fissando quegli occhi color ambra. Non so ancora come, e non so quando, ma giuro su tutto ciò che ho perduto che un giorno guarderò la vita svanire da quegli occhi del cazzo, pieni di compiacimento.

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Due ore prima

La giungla stava cercando di uccidermi, il che era quasi divertente, considerando che avrei dovuto avere un’affinità naturale con le piante.

Una bella affinità, pensai amaramente mentre un’altra liana piena di spine mi frustava l’avambraccio, lasciando una riga di sangue che sarebbe guarita troppo lentamente, con il Gene-Lock che continuava a pulsare veleno nelle mie vene. Questi bastardi sono ansiosi di vedermi morta quanto i loro padroni.

Isola di Black Reef. Base Eden. Il gioiello della corona del traffico di soprannaturali della Genesis Foundation, nascosto in piena vista su un’isola privata che non compariva su nessuna mappa ufficiale, circondata da scogliere taglienti abbastanza da squarciare una nave e da correnti abbastanza forti da affogare un nuotatore olimpionico. Per tre anni, quell’isola era stata la mia prigione, la mia camera di tortura, il mio inferno personale travestito dai corridoi bianchi immacolati della Foundation e dalla sua efficienza clinica.

E stanotte—finalmente, dopo mesi di preparativi e un’opportunità arrivata al momento giusto—me ne stavo andando a fanculo da lì.

Lo chiamavano Static Day. Un giorno all’anno in cui i sistemi di sicurezza dell’isola subivano aggiornamenti obbligatori, in cui i turni delle guardie cambiavano per adattarsi al personale tecnico, in cui la fortezza impenetrabile mostrava la più piccola crepa nella sua armatura. Contavo i giorni che mi separavano da oggi da sei mesi, da quando Damian mi aveva sussurrato quell’informazione durante una delle sue “ispezioni” attentamente orchestrate; il suo accento inglese non aveva mai vacillato nemmeno mentre mi passava i codici d’accesso che avrebbero aperto la mia cella.

«Ventitrécento, Lirael,» aveva detto, e i suoi occhi grigi avevano trattenuto i miei con un’intensità che mi serrò il petto. «Le telecamere del perimetro nord vanno a ciclo offline per esattamente quattro minuti durante l’handshake del sistema. Quella è la tua finestra. Non sprecarla.»

Non l’avevo fatto.

Il vestito bianco che mi avevano dato—una qualche malata approssimazione di purezza che la Foundation sembrava ritenere adatta ai suoi “esemplari”—era già strappato e lurido, l’orlo ridotto a brandelli dove l’avevo impigliato tra i rami, il tessuto macchiato di fango e sangue e di chiazze verdi di vegetazione schiacciata. Mi penzolava addosso a brandelli, scivolato dalle spalle, a malapena decente, ma non me ne importava. Il pudore era un lusso per chi non stava scappando per salvarsi la vita.

L’allarme aveva iniziato a ululare due minuti dopo che avevo lasciato la cella, il che significava che qualcuno se n’era accorto più in fretta di quanto sperassi. Quel suono—quel lamento acuto e stridente che voleva dire esemplare in fuga, tutte le unità rispondano—mi ghiacciò le vene e allo stesso tempo mi inondò di adrenalina.

Muoviti. Continua a muoverti. Non fermarti, non pensare, corri e basta—