Capitolo 3

Lirael

«Io—» cominciai, ma la voce mi uscì appena in un sussurro, la gola serrata dal terrore e tre anni di silenzio deliberato che rendevano il parlare estraneo, innaturale. Mi dispiace, non— stavo scappando— non ho visto—

«Perché?» disse lui, e qualcosa gli cambiò sul volto; gli occhi si assottigliarono mentre mi scrutava per la prima volta—mi guardava davvero, l’abito bianco strappato e i piedi nudi, i capelli d’argento arruffati e quei lineamenti delicati che neppure tre anni di prigionia e razioni da fame erano riusciti a cancellare del tutto. «Da che cosa, di preciso?»

Prima che potessi rispondere, le guardie irruppero nella radura.

Erano in quattro, ansimanti per l’inseguimento, i manganelli elettrici che crepitavano mentre si aprivano a ventaglio per circondarmi. La guardia in testa—un uomo enorme con una cicatrice che gli tagliava in due il sopracciglio sinistro—si arrestò di colpo quando vide lo sconosciuto, e io vidi la sua espressione passare dalla soddisfazione predatoria a qualcosa che somigliava alla nervosità.

«Signore,» disse, con un tono rispettoso che mi gelò il sangue. Lo conoscono. Sanno chi è, e ne hanno paura. «Ci scusiamo per il disturbo. Questo esemplare è fuggito dalla Base Eden durante l’aggiornamento del sistema. La riporteremo immediatamente in custodia e la toglieremo dalla sua vista.»

Esemplare. La parola restò sospesa nell’aria come una maledizione, e vidi gli occhi dello sconosciuto scorrere dalle guardie a me e poi di nuovo alle guardie, l’espressione indecifrabile.

«Esemplare,» ripeté piano, e c’era qualcosa nella sua voce che fece spostare il peso alla guardia in testa, a disagio. «Che tipo di esemplare?»

«Classe S, signore,» rispose la guardia, e colsi la riluttanza nella sua voce, la consapevolezza di stare rivelando informazioni che probabilmente non avrebbe dovuto. «Elfa Lunare. Di valore estremamente elevato. La Fondazione la trattiene da tre anni—è fondamentale per diversi progetti di ricerca in corso. Davvero dobbiamo riprenderla subito.»

Guardai il volto dello sconosciuto mentre assimilava quelle parole; vidi qualcosa di predatorio e calcolatore scivolare dietro quegli occhi color ambra quando tornò a fissarmi—stavolta davvero, soffermandosi sul neo argenteo all’angolo dell’occhio destro, su come il chiaro di luna sembrasse aggrapparsi alla mia pelle come una seconda ombra, sulle punte affilate delle orecchie appena visibili sotto i capelli arruffati.

Elfa Lunare.

Vidi l’esatto istante in cui capì quanto valevo, che cosa avrebbe significato possedermi. Era lì, nel lieve allargarsi dei suoi occhi, nel minimo cambiamento di postura—da irritato a interessato—come un collezionista che avesse appena inciampato in un capolavoro in un rigattiere.

No. No, non—

«Capisco,» disse lentamente, senza distogliere lo sguardo dal mio. «E questo… esemplare… ha appena distrutto un memoriale privato. Uno che ha un significativo valore personale.»

L’espressione della guardia in testa si irrigidì. «Signore, comprendiamo che sia spiacevole, ma la Fondazione la risarcirà certamente per qualsiasi—»

«No.»

Quell’unica parola tagliò l’aria come una lama, netta e definitiva. Le guardie si scambiarono occhiate nervose, e sentii lo stomaco sprofondare.

«Signore?» riprovò la guardia a capo. «Con tutto il rispetto, lei è proprietà della Fondazione. Abbiamo un diritto legale—»

«Ha distrutto qualcosa di insostituibile,» disse lo sconosciuto, e la sua voce scese in una nota quasi felina. Io lo guardai, con un orrore che cresceva a ogni respiro, mentre si avvicinava al punto in cui ero ancora in ginocchio, tra i fiori sparsi. «Qualcosa che apparteneva a mio fratello morto. Dimmi: la tua Fondazione ha una policy per risarcire un genere di perdita così?»

Le guardie si scambiarono un’occhiata, chiaramente incerte. La mano della guardia a capo si mosse verso la radio, probabilmente per chiamare rinforzi o chiedere istruzioni, ma gli occhi dello sconosciuto guizzarono su di lui con un’intensità così tagliente che la mano gli si bloccò a metà del gesto.

«Immagino di no,» proseguì lo sconosciuto, chinandosi per afferrarmi il mento e costringermi a sollevare il viso fino a incrociare il suo sguardo. Il suo tocco era freddo, controllato, ed era assolutamente terrificante nella sua gentilezza. «Allora credo che la terrò io. Consideratela… restituzione per la mia perdita.»

«Signore, non possiamo semplicemente—» cominciò la guardia a capo, ma lo sconosciuto lo zittì con uno sguardo che avrebbe potuto congelare il sangue.

«Mi state dicendo,» disse piano, pericolosamente, «che non posso pretendere un risarcimento per danni avvenuti nella mia proprietà? Perché, per quanto ne so, tutta questa scogliera settentrionale è terra dei Blackwood. Il che significa che lei ha violato il mio territorio, ha distrutto il mio memoriale, e quindi è un mio problema di cui occuparmi.»

Blackwood. Quel nome mi colpì come un pugno. Oh, Cristo. Oh, cazzo. Non è un Alpha qualunque—è uno della Triade. Una delle tre famiglie di licantropi più potenti della West Coast. E io mi sono schiantata contro il santuario di suo fratello morto come una fottuta palla da demolizione.

Il volto della guardia a capo era impallidito, e capii che avevamo appena realizzato la stessa cosa: la Fondazione poteva essere potente, poteva avere soldi, contatti e avvocati capaci di discutere la legalità del traffico soprannaturale fino a quando tutti i coinvolti non fossero morti di vecchiaia, ma non aveva il tipo di potere che derivava dall’essere una delle famiglie della Triade. Un potere così non si perdeva in tribunali o leggi o trattative educate.

Quel tipo di potere semplicemente prendeva.

«Certo, signore,» disse infine la guardia a capo, con una voce accuratamente neutra. «Informeremo… la Fondazione della situazione. Sono certo che vorranno discutere direttamente con lei un risarcimento adeguato.»

«Ne sono certo anch’io,» disse lo sconosciuto—Sebastian, mi ricordai con un sussulto, Sebastian Blackwood—tenendomi ancora il mento tra le dita, obbligandomi a restare con il viso sollevato verso il suo. «Nel frattempo, ne assumerò la custodia. Potete andare.»

Non era una richiesta.

Le guardie se ne andarono, i loro passi che si allontanavano e svanivano nella giungla, e io rimasi sola con un predatore che adesso sapeva esattamente che cosa ero e quanto valevo. Il suo pollice mi sfiorò il labbro inferiore in un gesto che avrebbe dovuto essere tenero, ma che sembrò una minaccia, e quando sorrise non gli arrivò agli occhi.

«Ebbene, piccola Elfa,» mormorò. «Pare che abbiamo alcune cose di cui discutere. A cominciare da come, esattamente, intendi ripagare il tuo debito con me.»