Capitolo 4

Lirael

Presente

Il blocco genetico mi bruciava nelle vene come fuoco liquido, e non riuscivo a smettere di combatterlo anche se sapevo—sapevo—che era inutile. Il mio corpo si contorceva tra le braccia di Sebastian, e da qualche parte, nella foschia bianca e rovente dell’agonia, mi sentii emettere suoni che non avevo mai fatto prima—suoni animali, suoni spezzati, suoni che non avrebbero mai dovuto uscire da una creatura pensante.

Smettila. Smetti di lottare. Stai solo peggiorando le cose.

Ma non ci riuscivo. Una parte di me, ostinata e autodistruttiva, si rifiutava di arrendersi, continuava a graffiare contro le catene invisibili anche mentre si stringevano attorno alla mia coscienza, continuava a urlare in silenzio contro la violazione di vedere il mio stesso corpo trasformato in un’arma contro di me.

«Smettila di combatterlo.» La voce di Sebastian tagliò il dolore, non crudele ma del tutto impassibile davanti alla mia sofferenza. Non rallentò il passo, non si fermò per lasciarmi riprendere fiato—continuò semplicemente a camminare verso l’uscita mentre io tremavo, a pezzi, tra le sue braccia. «Più resisti, peggio diventa. Accettalo, e il dolore si ferma.»

Accettarlo. Accettare di essere messa al collare come un animale. Accettare di appartenere a qualcuno. Accettare—

Un’altra ondata di agonia mi travolse, e stavolta urlai davvero—un suono grezzo, lacerato, che riecheggiò contro le pareti del corridoio e fece cambiare qualcosa nell’espressione di Sebastian, anche se ero troppo fuori di me per capire cosa.

«Scelta tua, cucciola. O lotti e bruci, o ti sottometti e respiri. Ma ce ne andremo comunque.»

La disinvoltura certa della sua voce—l’assoluta sicurezza che la mia sofferenza fosse irrilevante per il risultato finale—alla fine spezzò qualcosa dentro di me. Non esattamente la mia volontà, ma la mia resistenza immediata. Smettei di lottare contro il blocco genetico, lasciai che il mio corpo si afflosciasse tra le sue braccia e sentii il dolore ritirarsi da insopportabile a semplicemente atroce.

Questa non è resa. È strategia. Non puoi combattere se sei priva di sensi. Non puoi scappare se sei morta.

«Brava ragazza.» La sua mano mi accarezzò di nuovo i capelli, con quella stessa parodia di affetto che mi faceva accapponare la pelle. «Vedi? È tutto molto più facile quando non opponi resistenza.»

Ti ucciderò. Troverò un modo per liberarmi di questo collare e di questi nanobot e di qualunque altro controllo malato tu mi abbia imposto, e poi ti ucciderò così lentamente che implorerai la morte.

Raggiungemmo l’uscita principale, e sentii la voce di Marcus dietro di noi—calma, professionale, completamente indifferente alla violenza che ci stavamo lasciando alle spalle. «Signore, abbiamo movimento. Tre guardie, armate, in avvicinamento dal corridoio est.»

Sebastian non rallentò neppure. «Occupatene.»

Alle nostre spalle esplose il fuoco delle armi—raffiche secche, controllate, che parlavano di addestramento professionale e assoluta sicurezza. Mi contorsi tra le braccia di Sebastian per guardare indietro e vidi Marcus muoversi tra le guardie come la morte in persona, ogni colpo preciso ed essenziale, ogni movimento che scorreva nel successivo con quel tipo di grazia che può nascere solo da anni passati a uccidere.

Gesù Cristo. Questa gente non scherza un cazzo.

Altre guardie comparvero mentre ci spingevamo sempre più nella periferia dell’isola—quattro, poi sei, poi quella che sembrava un’intera squadra di sicurezza convergere sulla nostra posizione. Urlavano ordini, sollevavano le armi, assumevano posizioni tattiche che forse avrebbero funzionato contro intrusi normali. Ma Marcus li attraversava come se fossero fatti di carta, e quei pochi che riuscivano a superarlo si ritrovavano davanti alla totale indifferenza di Sebastian—lui continuava semplicemente a camminare, e chiunque tentasse di sbarrargli fisicamente la strada scopriva troppo tardi che toccarlo era stato un errore.

Osservai a occhi semichiusi una guardia afferrare Sebastian per la spalla, cercando di costringerlo a fermarsi, e la mano libera di Sebastian scattò quasi pigramente a stringere il polso dell’uomo. Si sentì un crack nauseante, e la guardia crollò a terra urlando. Sebastian non gli lanciò neppure un’occhiata.

Nota per me stessa: non è pericoloso solo per via della sua gente. È pericoloso di per sé.

«Occhi avanti, tesoro.» La mano di Sebastian mi avvolse la mascella, costringendomi a voltare il viso lontano dalla carneficina. «Quello non è per te. Non devi vederlo.»

Non devo vederlo? Ho visto di peggio. Ho vissuto di peggio. Non sei tu a decidere cosa posso sopportare.

Ma non lo dissi. Non potevo dirlo. Il blocco genetico mi aveva lasciata troppo sfinita per qualsiasi sfida e, inoltre, avrei dovuto fare la parte: fare la tonta, la debole, l’esemplare confuso e spaventato che non capiva cosa stesse succedendo.

Solo che ho mandato tutto all’aria. Quando ho lottato contro il collare. Quando ho urlato. Lui sa che non sono così indifesa come ho finto.

Quel pensiero mi gelò il sangue, ma ormai non potevo farci niente. Avevo scoperto le carte, almeno in parte. Mi restava solo da provare a salvare il salvabile della mia copertura.

Alle nostre spalle gli allarmi cominciarono a ululare—un suono acuto, penetrante, che mi fece fischiare le orecchie e spinse nuove ondate di guardie a precipitarsi verso di noi. Ma eravamo già alla passerella dello yacht, Marcus arretrava per coprire la nostra uscita mentre Sebastian si faceva strada a spallate tra loro, e poi—

Oh.

All’improvviso cominciò a piovere. Proprio in quel momento... La pioggia mi colpì il viso, fredda e pulita e vera, e non riuscii a trattenere il sussulto che mi sfuggì. Tre anni. Tre anni da quando avevo sentito pioggia vera, da quando ero stata fuori sotto un cielo aperto, da quando avevo provato qualcosa che non passasse attraverso acciaio e vetro e l’attento controllo della Fondazione.

Il sollievo fu così travolgente da farmi male fisicamente, una stretta al petto che non c’entrava nulla con il collare e tutto con la consapevolezza improvvisa e disperata che ero fuori. Fuori davvero. Non più intrappolata in quell’inferno sotterraneo, non più a respirare aria riciclata e a mangiare cibo sintetico e a dormire sotto luci artificiali che non imitavano mai del tutto il sole.

Sono fuori. Oh Dio, sono davvero fuori.

Sebastian si fermò e, per un attimo, pensai che avrebbe detto qualcosa della mia reazione—che avrebbe commentato il modo in cui avevo alzato il viso verso la pioggia, che mi avrebbe derisa per quel sollievo così evidente. Invece rimase lì, fermo, tenendomi sotto il diluvio, e quando infine strappai lo sguardo al cielo lo trovai che mi osservava con un’espressione che non riuscivo a decifrare.

«È da un po’ che non vedi la pioggia» osservò, e non era proprio una domanda.

Non risposi. Non mi fidavo della mia voce: se avessi provato a parlare, si sarebbe spezzata. Così mi limitai a chiudere gli occhi e lasciare che la pioggia mi lavasse, che mi inzuppasse i capelli e mi scendesse sul viso mescolandosi a lacrime di cui non mi ero nemmeno accorta.

Non piangere. Non mostrare debolezza. Non—

Ma non ci riuscivo. Il sollievo era troppo, e il peso di tre anni di prigionia si sollevava all’improvviso quel tanto che bastava a farmi sentire quanto fosse stato schiacciante.

Tre anni. Tre anni a pianificare e aspettare e sopravvivere, e finalmente sono riuscita a lasciare questa cazzo di isola. Il pensiero mi colpì come un pugno nello stomaco. Non nel modo in cui avevo previsto. Non alle mie condizioni. Ma me ne sto andando. Me ne sto davvero andando, lasciando Black Reef alle spalle.

Grazie.

L’ironia non mi sfuggiva. Avevo passato mesi a progettare la fuga, a mappare i turni delle guardie, ad aspettare il Giorno del Silenzio, a prepararmi per ogni eventualità. Mi ero immaginata di rubare una barca, orientarmi con le stelle, raggiungere la terraferma alle mie condizioni. Mi ero immaginata la libertà.

Invece me ne stavo andando come la proprietà di qualcuno, col collare al collo e sotto controllo, scambiata da una gabbia all’altra come l’esemplare che mi avevano sempre trattata di essere.