Capitolo 5

Lirael

Alzai una mano per raccogliere le gocce di pioggia, guardandole raccogliersi nel palmo come piccoli specchi che riflettevano la luce della luna, e sentii qualcosa nel petto schiudersi. Non spezzarsi—schiudersi. Come una porta che avevo tenuto chiusa a chiave per tre anni e che finalmente si spalancava.

E insieme arrivò la furia.

Fredda. Limpida. Cristallina.

Sono fuori, pensai, e la rabbia che mi aveva sorretta per tre anni di prigionia si cristallizzò in qualcosa di più tagliente, più puro, più focalizzato di quanto fosse mai stata. Sono fuori, e tutti quelli che mi hanno messa lì dentro la pagheranno. Victoria. I suoi genitori. Ogni guardia che si è voltata dall’altra parte. Ogni scienziato che prendeva appunti mentre mi torturavano.

Brucerete tutti.

Ma sotto la rabbia, la mia mente analitica era già al lavoro, archiviando informazioni da usare più tardi.

Qualcun altro mi voleva. Qualcuno abbastanza potente che perfino la Genesis Foundation stava eseguendo i suoi ordini. Qualcuno che mi voleva per “studio”—che, conoscendo questo posto, significava torture persino peggiori di quelle che avevo già sopportato.

Era utile. Era una leva. Era una minaccia che avrei potuto potenzialmente usare contro Sebastian, se avessi giocato bene le mie carte.

Pensa, Lirael. Pensa. Non sei ancora morta. Non sei ancora tornata in una gabbia. Hai solo scambiato un carceriere con un altro, ma questo non sa di cosa sei capace. Questo ti sottovaluta.

Sfruttalo.

Sebastian mi portò su per la passerella dello yacht più costoso che avessi mai visto. L’Obsidian—vedevo il nome impresso in lettere d’argento sullo scafo—era una fortezza galleggiante, tutta linee nere e lucide e finestre oscurate che riflettevano il cielo buio di tempesta. Il personale—perché certo, uno come lui aveva un intero personale—stava sull’attenti sul ponte lucidato, i volti accuratamente neutri anche mentre gli occhi si spalancavano alla vista di me.

Sì, esatto, pensai con amarezza. Guardate bene. Una ragazza in uniforme da prigioniera, fradicia, con un collare che la marchia come proprietà. Scommetto che non avete mai visto niente del genere.

Il giudizio nei loro occhi mi fece venire voglia di urlare. Mi fece venire voglia di dirgli che avevo in testa conoscenze equivalenti a tre lauree avanzate, che avevo costruito una rete multinazionale del mercato nero da dentro una cazzo di gabbia, che potevo entrare in qualunque sistema gli venisse in mente e farlo crollare.

Ma tenni la bocca chiusa e l’espressione vuota, perché era la mossa intelligente. Era sopravvivenza.

Mi portò attraverso un labirinto di corridoi—pavimenti in teak, luci soffuse, il ronzio lieve dei motori sotto i miei piedi—prima di lasciarmi senza cerimonie su un divano di pelle in quella che sembrava la cabina principale. Provai subito a sgattaiolare all’estremità opposta, mettendo quanta più distanza possibile tra noi.

Via via via—

Il blocco genetico si attivò nell’istante in cui mi allontanai oltre un paio di metri.

Il dolore, stavolta, era peggio. O forse ne ero solo più consapevole, più lucida di quello che stava succedendo. In ogni caso, era come se mi stessero lacerando il sistema nervoso, come se ogni neurone del mio corpo esplodesse insieme in un coro urlante di sbagliato sbagliato sbagliato.

Mi sentii gridare—un suono spezzato, animale, che non riuscii a trattenere—prima ancora di poterlo fermare.

No. Dannazione, no. Non mostrare debolezza. Non—

Il dolore mi ricacciò sui cuscini, il corpo che si richiudeva su se stesso mentre cercavo di respirare attraverso le scosse residue. Mi tremavano le mani. La vista mi si annebbiava. E sentivo le lacrime—lacrime vere, le prime che versavo da tre anni—accumularsi negli occhi per la pura, travolgente agonia.

Non piangere. Non osare piangere. Vuole vederti piangere, vuole vederti spezzare. Non dargli questa soddisfazione. Non—

«Ti suggerirei,» disse Sebastian con tono placido, accomodandosi sulla poltrona di fronte a me come se stessimo prendendo il tè invece di torturarmi con dolore nervoso indotto da nanobot, «di metterti comoda. Abbiamo un lungo viaggio davanti, e lottare contro il blocco non farà che renderti miserabile.»

Vaffanculo, pensai, fulminandolo attraverso la tenda dei miei capelli bagnati. Vaffanculo tu e i tuoi consigli comodi e la tua voce calma e quella faccia stupidamente perfetta.

Avevo il petto che ansimava. Mi tremava tutto il corpo. E non riuscivo a raccogliere le forze per fare altro se non odiarlo con ogni fibra del mio essere.

Lui sembrava del tutto imperturbabile, come se portarsi via merce rubata e minacciare di mandare a fuoco case d’asta internazionali fosse per lui un normale martedì qualunque.

Probabilmente lo è, pensai, amara. Probabilmente fa queste stronzate in continuazione. Ricco, potente, bello… scommetto che in tutta la sua vita privilegiata non gli hanno mai detto “no”.

Si inclinò in avanti, appoggiando i gomiti sulle ginocchia, e mi studiò con un tipo di attenzione che mi faceva strisciare la pelle. Poi, lentamente e di proposito, allungò una mano e mi fece scorrere un dito lungo la guancia.

Trasalii. Non potevo farne a meno. Il suo tocco mi faceva ribrezzo, faceva urlare ogni istinto che avevo, spingendomi a scappare, a lottare, a fare qualcosa invece di restare seduta lì a lasciarmi toccare.

Ma quel collare significava che non potevo scappare. E lottare mi aveva portato solo altro dolore.

Così rimasi seduta e lo sopportai, e odiai me stessa quasi quanto odiavo lui.

«Giochiamo a un gioco», disse piano, e oh Dio, non mi piaceva per niente come suonava. «Vediamo se riesco a farti parlare. A farti emettere un qualsiasi suono—parole, lamenti, urla, non sono schizzinoso.»

Sul mio cadavere.

Il suo pollice mi sfiorò il labbro inferiore e dovetti combattere fisicamente l’impulso di morderlo. «Sai perché voglio sentire la tua voce, piccolo elfo?»

Perché sei uno psicopatico controllante che si eccita a spezzare la gente?

Tenni la bocca serrata, ma non riuscii a impedire al respiro di spezzarsi quando le sue dita si spostarono sul mio naso, stringendolo e chiudendomi l’aria.

Figlio di puttana—

«Perché», continuò, abbassando la voce fino a un sussurro, «adesso ti possiedo. Ogni parte di te. Il tuo corpo, il tuo tempo, il tuo silenzio. E io rivendico sempre ciò che è mio. Quindi la domanda non è se parlerai per me—è solo questione di quando.»

Mai, promisi in silenzio, anche mentre i polmoni cominciavano a bruciare. Morirò prima di darti quello che vuoi.

Mi tenne il naso chiuso per altri pochi secondi—abbastanza perché macchie iniziassero a danzarmi davanti agli occhi, abbastanza perché il panico mi risalisse graffiandomi la gola—poi mi lasciò di colpo.

Boccheggiai in cerca d’aria, odiando il suono disperato che ne uscì, odiando il modo in cui lui sorrise come se avesse vinto qualcosa.

Si alzò, aggiustandosi i polsini come se avessimo appena avuto una conversazione perfettamente civile. «Pulitela», ordinò al personale che aleggiava lì intorno. «Datele da mangiare. Trovatele qualcosa da indossare che non la faccia sembrare una evasa. E che qualcuno controlli se gli elfi hanno esigenze alimentari particolari. Mi dispiacerebbe che il mio nuovo animaletto si ammalasse per cure inappropriate.»

Animaletto. Ecco di nuovo quella parola. Odio, odio quella parola.

Si voltò verso la cabina privata in fondo, poi si fermò e mi lanciò un’occhiata da sopra la spalla. «Ah, e un’altra cosa. Quel collare? Non si toglie. Non domani, non la settimana prossima, mai. Quindi ti suggerisco di fare pace con la tua nuova realtà, piccola bestia. Ora sei mia, e io non restituisco i miei giocattoli.»

La porta della cabina si chiuse dietro di lui con un clic sommesso che suonò come una campana a morto.

Rimasi seduta sul divano, fradicia e scossa dalla stanchezza, dalla rabbia e dai primi fremiti di una paura vera, e pensai: Non hai la minima idea di cosa hai appena comprato, Nightlord. Proprio nessuna.

Pensi che io sia un animaletto? Un giocattolo? Una piccola bestiola spaventata che si metterà a pancia all’aria e obbedirà?

Bene. Lascia che lo creda. Lascia che mi sottovaluti. È da tre anni che faccio la stupida—posso andare avanti ancora un po’.