Capitolo 6

Lirael

La porta sul davanti della cabina si aprì ed entrò una donna in un’uniforme bianca impeccabile. Sulla trentina avanzata, capelli biondi tirati indietro in uno chignon severo, espressione professionalmente neutra… ma colsi il lampo di disprezzo nei suoi occhi quando mi guardò, il leggero arricciarsi del labbro che diceva spazzatura più chiaramente di qualunque parola.

Oh, questo sarà divertente, pensai con cupo sarcasmo.

«Signorina», disse, e perfino quell’unica parola grondava di disprezzo appena dissimulato. «Sono Isabella, l’assistente personale del signor Blackwood. Mi è stato ordinato di occuparmi dei suoi… bisogni.»

La pausa prima di “bisogni” diceva tutto. Così come il modo in cui guardava la mia uniforme da prigioniera, il collare stretto intorno alla mia gola, il modo in cui me ne stavo rannicchiata sul divano come un cane preso a calci.

Sì, esatto, avrei voluto ringhiarle. Guarda bene. Memorizza tutto. Perché un giorno sarò io a guardare te dall’alto in basso, e allora vedremo chi porterà il collare.

Ma tenni la bocca chiusa e l’espressione vuota, perché era la mossa più intelligente. Era sopravvivenza.

«Il padrone ha chiesto che veniate pulita e nutrita», continuò Isabella, con un tono che suggeriva chiaramente quanto ritenesse entrambe le attività uno spreco di risorse. «C’è un bagno privato oltre quella porta. Farò portare degli abiti puliti. Quanto a eventuali esigenze alimentari…» Fece una pausa, squadrandomi come se potessi morderla. «Gli elfi hanno bisogni particolari? Allergie? Preferenze di cui dovremmo essere al corrente?»

Oh, da dove comincio? pensai istericamente. Vediamo… preferisco non essere folgorata, torturata o trattata come un cazzo di esperimento scientifico. Sono allergica al fatto che mi chiamino “esso”, “campione” e “merce”. E come preferenza alimentare, gradirei del cibo che non sia pieno di sedativi o soppressori magici, grazie tante per averlo chiesto.

La fissai in silenzio, mantenendo il viso accuratamente inespressivo, e vidi la sua mascella irrigidirsi per la frustrazione.

«Capisco», disse freddamente. «Continuate ancora a fingervi muta. Che… incantevole.» Indicò bruscamente la porta del bagno. «Andate. Datevi una ripulita. State lasciando acqua ovunque sul ponte del padrone.»

Il suo ponte. Non “il ponte”. Suo. Come se tutto su quello yacht, come tutto nel suo mondo, appartenesse a lui e soltanto a lui.

Come me, pensai, e dovetti reprimere l’impulso di urlare.

Mi alzai su gambe tremanti e mi avviai verso il bagno, fin troppo consapevole degli occhi di Isabella conficcati nella mia schiena. Lo yacht rollava dolcemente sotto i miei piedi: un promemoria sottile che ci stavamo muovendo, mettendo distanza tra me e l’isola, tra me e qualsiasi possibilità di fuga. Nel momento in cui la porta si chiuse alle mie spalle, vi crollai contro, premendo la fronte sul legno fresco e cercando di respirare attraverso il panico che mi artigliava la gola.

Sei viva, ricordai a me stessa. Sei fuori dalla Fondazione. Sei—

Sei in una gabbia diversa, concluse la voce feroce nella mia testa. Forse una gabbia più bella. Più costosa. Ma sempre una gabbia.

Mi staccai dalla porta e mi guardai attorno. Il bagno era oscenamente lussuoso: marmo ovunque, rubinetteria dorata e una doccia in cui ci sarebbero state comodamente cinque persone. C’erano asciugamani spessi che si scaldavano su portasciugamani riscaldati, saponi costosi che probabilmente valevano più dello stipendio mensile della maggior parte della gente, uno specchio che occupava metà parete. Attraverso un piccolo oblò vedevo solo acqua scura e un cielo ancora più scuro.

Evitai di guardare il mio riflesso mentre mi sfilavo di dosso l’uniforme fradicia da prigioniera. Sapevo già cosa avrei visto: i lividi lasciati dalle guardie della casa d’aste, il tessuto cicatriziale pallido di tre anni di “procedure mediche”, le linee troppo appuntite delle clavicole e delle costole per via dei pasti irregolari. Non avevo bisogno di guardarmi per sapere che avevo esattamente l’aspetto di ciò che ero: una prigioniera. Una vittima. Una cosa che era stata usata, spezzata e poi usata di nuovo.

Non più, promisi a me stessa, entrando sotto il getto rovente della doccia. Mai più.

L’acqua calda fu come il paradiso sulla mia pelle, lavando via l’acqua piovana, l’odore chimico persistente della Fondazione e la sensazione fantasma di troppe mani che mi afferravano, mi trattenevano, prendevano. Rimasi lì finché l’acqua non diventò fredda, sfregandomi la pelle come se potessi lavare via gli ultimi tre anni, il collare, il blocco genetico, il ricordo delle dita di Sebastian sul mio viso.

Quando finalmente uscii, avvolta in un asciugamano più morbido di qualunque cosa avessi toccato negli ultimi anni, sul piano del lavabo c’erano dei vestiti pronti. Non la mia uniforme da prigione — quella era sparita mentre facevo la doccia, probabilmente buttata via o bruciata. Al suo posto c’era un semplice abito nero, la biancheria ancora nella confezione, ballerine di pelle morbida che parevano davvero della mia misura.

Il vestito era abbastanza castigato: maniche lunghe, orlo a metà polpaccio, scollo alto che quasi copriva il collare. Quasi. Il metallo dorato brillava ancora contro la gola, visibile e inconfutabile.

Proprietà di Sebastian Blackwood, avrebbe potuto esserci inciso. Restituire al proprietario se trovato.

Mi vestii in modo meccanico, la mente già tre passi avanti, a catalogare informazioni, a cercare punti deboli, a pianificare la prossima mossa. Il bagno aveva un piccolo oblò — troppo piccolo per passarci, e probabilmente comunque chiuso a chiave. La porta aveva una semplice maniglia, niente serratura dall’interno. La grata di aerazione era troppo in alto per raggiungerla senza una sedia, e anche se fossi riuscita ad arrivarci, dove sarei andata? Eravamo su uno yacht in mezzo all’oceano, a miglia dalla costa.

Pazienza, mi dissi. Aspetta. Osserva. Impara. Prima o poi farà un errore. Succede sempre.

Aprii la porta e trovai Isabella ad aspettarmi, con un’espressione ancora più acida di prima. Mi squadro dalla testa ai piedi e colsi il lampo di qualcosa di brutto nei suoi occhi — gelosia, cruda e feroce, mescolata a un risentimento che faceva crepitare l’aria tra noi di ostilità.

«Meglio», disse secca. «Vieni. Il padrone ha ordinato di prepararti da mangiare nel salone principale.»

Mi guidò attraverso lo yacht, e io presi nota mentalmente di ogni dettaglio. Uscite di emergenza. Telecamere di sicurezza. La posizione del ponte di comando. Il numero di membri dell’equipaggio che riuscivo a vedere. Il lieve rollio del ponte sotto i piedi, il suono ovattato dei motori, l’aria intrisa di sale che filtrava dalle bocchette. Tutto archiviato per usarlo più tardi.

Il salone principale era ancora più lussuoso del bagno: pelle ovunque, legno scuro e quel tipo di eleganza discreta che urlava vecchi soldi. C’era un tavolo apparecchiato con vera porcellana e argenteria, un divano che probabilmente costava più della maggior parte delle auto, vetrate a tutta altezza che non mostravano altro che buio e, a tratti, un riflesso di luna sull’acqua.

E lì, in fondo al salone, c’era un’altra porta. Chiusa. Probabilmente conduceva agli alloggi privati di Sebastian.

La tana del padrone, pensai con un umorismo nero. Dove dorme la bestia.

Isabella indicò il tavolo. «Siediti. Mangia. E cerca di non fare disastri.»

Il cibo era già disposto — semplice, ma di prima qualità. Pollo arrosto, verdure al vapore, pane fresco ancora tiepido. Alla vista lo stomaco mi brontolò, un promemoria umiliante del fatto che l’ultima cosa che avevo mangiato era stata una barretta proteica nella cella, quella mattina.

Stamattina, realizzai con un sussulto. Sono passate solo dodici ore da quando mi sono svegliata nella cella. Dodici ore da quando pensavo che oggi sarebbe stato come ogni altro giorno. Dodici ore da quando tutta la mia vita si è rivoltata come un guanto.

Mi sedetti e presi la forchetta, iperconsapevole degli occhi di Isabella addosso, a giudicare ogni mio gesto. Lo yacht ondeggiava piano e sentii, lontano, il rumore delle onde contro lo scafo. Il cibo era delizioso — ovvio, perché a quanto pare Sebastian Blackwood non faceva nulla a metà — ma in bocca aveva il sapore della cenere.

Mangiare alla tavola del padrone, pensai amaramente. Come un animale domestico premiato per il buon comportamento.

Ero a metà del pasto quando Isabella parlò di nuovo, la voce grondante di una dolcezza finta. «Sai, il padrone non ha mai portato nessuno sul suo yacht privato. Non così.» Si appoggiò al muro, le braccia conserte, e mi studiò con malizia scoperta. «Ha avuto… compagne, certo. Donne bellissime. Donne sofisticate. Donne umane che sanno come comportarsi in società.»

Eccoci, pensai stanca. La scenetta della serva gelosa.

«Ma tu?» Il labbro di Isabella si incurvò. «Tu sei solo una novità. Un animale esotico che ha raccolto per capriccio. Si annoierà di te entro una settimana — probabilmente anche prima. E allora sarai solo un’altra bestia in gabbia, e io sarò ancora qui, come lo sono sempre stata.»

Continua pure a ripetertelo, tesoro, pensai, dando un altro morso al pollo. Se è quello che ti aiuta a dormire la notte.