Capitolo 7

Lirael

«Non ti vede nemmeno come una persona,» continuò, la voce che si alzava appena. «Per lui sei una cosa. Un possesso. Qualcosa con cui giocare quando si annoia e da buttare via quando ha finito. Almeno io qui ho uno scopo. Almeno io conto. Tu cosa hai? Un collare e una gabbia e l’interesse fugace del padrone. Ecco tutto quello che sarai, per sempre.»

Posai la forchetta con estrema cautela e la guardai. La guardai davvero. Vidi la disperazione nei suoi occhi, il modo in cui teneva le mani serrate a pugno, il leggero tremito nella voce che tradiva quanto avesse bisogno di credere a ciò che stava dicendo.

Sei innamorata di lui, realizzai con un sobbalzo di sorpresa. Lo sei da anni, probabilmente, e lui non ti ha mai guardata neanche due volte. E adesso si porta a casa un’elfa sudicia in uniforme da prigioniera e in un’ora presta a me più attenzione di quanta ne abbia mai prestata a te in tutto il tempo che lo servi.

Per un momento—solo un momento—quasi provai pena per lei.

Poi ricordai il disprezzo nella sua voce quando mi aveva chiamata un difetto, il piacere con cui mi aveva mostrato la stiva, e la compassione evaporò come rugiada al mattino.

Hai fatto la tua scelta, pensai con freddezza. Hai scelto la crudeltà invece della gentilezza. Hai scelto di prendertela con chi sta più in basso invece di tendere una mano. Qualunque cosa ti succeda adesso, te la sei meritata.

Ripresi la forchetta e continuai a mangiare, liquidandola con la stessa completezza con cui Sebastian l’aveva liquidata poco prima. Vidi il suo viso arrossire di rabbia, la vidi aprire la bocca per dire qualcos’altro—

Poi la porta degli alloggi di Sebastian si aprì e lui ne uscì, e l’intero atteggiamento di Isabella cambiò in un istante. La rabbia svanì, rimpiazzata da un’ansiosa sollecitudine; la schiena le si raddrizzò e l’espressione si distese in una deferenza professionale.

«Padrone,» mormorò, e la devozione in quella singola parola mi fece strisciare la pelle.

Sebastian a malapena le rivolse un’occhiata; la sua attenzione era fissa su di me. Si era cambiato, togliendo la tuta macchiata di sangue e indossando pantaloni scuri e una camicia bianca con le maniche arrotolate, con un’aria rilassata e riposata e totalmente padrone della situazione.

«Confido che tu ti stia prendendo buona cura della nostra ospite?» chiese a Isabella, ma non distolse mai gli occhi dal mio viso.

«Certamente, Padrone,» disse Isabella in fretta. «È stata nutrita e lavata, proprio come avevate ordinato.»

«Bene.» Si avvicinò, e dovetti combattere l’impulso di spingere indietro la sedia, di mettere più distanza tra noi. «E ha parlato, finalmente?»

«No, Padrone. Rimane... in silenzio.»

«Mmh.» Sebastian si fermò accanto alla mia sedia, tanto vicino che potevo sentire il suo dopobarba—qualcosa di costoso e boscoso che probabilmente costava più di tutta la mia vita di prima. «Continui a fare la muta, piccola bestia? Che delusione.»

Va’ all’inferno, pensai con ferocia, mantenendo il volto accuratamente impassibile.

Allungò una mano e mi fece scorrere le dita tra i capelli ancora umidi; un gesto quasi affettuoso, quasi gentile—che, in qualche modo, lo rendeva infinitamente peggiore che se fosse stato violento.

«Isabella,» disse, senza distogliere lo sguardo da me, «portala nella stiva. Mostrale dove starà per la durata del viaggio.»

Sentii lo stomaco precipitare. La stiva. Certo. Perché mai dovrei meritare una cabina normale?

Ma il viso di Isabella si illuminò di un piacere maligno, e io lo capii—lo capii—che qualunque cosa mi aspettasse laggiù, sarebbe stata orribile.

«Certamente, Padrone,» fece lei, con un tono di fusa. «Da questa parte.»

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La stiva era in profondità, sul ponte inferiore dello yacht, dietro una porta rinforzata che Isabella aprì con un pass. L’odore mi colpì per primo—muschio animale, paglia, il pungente sentore di disinfettante che cercava, senza riuscirci, di coprire i rifiuti organici.

La stanza oltre era grande, chiaramente progettata per trasportare esemplari esotici. Lungo le pareti si allineavano gabbie: acciaio rinforzato con sbarre spesse, alcune vuote, altre occupate. In una, una pantera nera e lucida camminava avanti e indietro; i suoi occhi gialli mi seguivano con un interesse predatorio. Da un’altra ringhiava un lupo enorme dal pelo striato d’argento. Nell’angolo una iena rideva in modo maniacale. E nella gabbia più vicina alla porta, un gatto nero dagli occhi rossi, segnato da cicatrici di bruciature elettriche, mi fissava con un’intelligenza inquietante.

Oh, pensai, appena. Oh, questa sarà interessante.

«Qui,» disse Isabella con una soddisfazione velenosa, indicando una gabbia vuota nell’angolo. Era più grande delle altre, con un morbido cuscino bordato d’oro e una ciotola dell’acqua incisa con Precious in corsivo. «I tuoi alloggi. Erano stati pensati per un carissimo cane da esposizione persiano, ma suppongo che andranno bene anche per te.»

Mi spinse verso la gabbia e io inciampai, fermandomi aggrappata alle sbarre. Il metallo era gelido sotto i palmi e sentivo l’attenzione degli altri animali su di me, mi misuravano, cercavano di capire che cosa fossi.

Predatrice o preda? parevano chiedere.

Né l’una né l’altra, risposi tra me e me, protendendomi con quella parte antica di me che il collare non riusciva a soffocare del tutto. Sono qualcos’altro, completamente.

«Entra,» ordinò Isabella, una mano sulla mia spalla, le unghie che affondavano attraverso il tessuto del vestito.

Mi voltai a guardarla e, solo per un istante, lasciai scivolare la maschera. Le lasciai vedere il calcolo freddo nei miei occhi, la promessa di una ritorsione, la certezza assoluta che quell’umiliazione non sarebbe rimasta senza risposta.

Lei fece davvero un passo indietro, il volto che impallidiva.

Così, pensai con cupa soddisfazione. Abbi paura. Dovresti.

Poi entrai nella gabbia senza una parola, mi sistemai sul cuscino e mi tirai le ginocchia al petto. La fissai con occhi vuoti, il viso una maschera perfetta di rassegnazione.

Isabella sbatté lo sportello della gabbia con un clangore che rimbombò nella stanza, facendo trasalire diversi animali. La chiuse con un passaggio di keycard, poi rimase lì un momento, le mani sui fianchi, a guardarmi dall’alto in basso con un disprezzo scoperto.

«Comoda?» domandò con dolcezza.

Non dissi nulla. Mi limitai a fissarla con quegli occhi vuoti, in attesa.

Lei rise — un suono acuto e sgradevole. «Sai che cosa penso? Penso che il padrone si stuferà di te in una settimana. Forse meno. E allora sarai solo un altro animale in gabbia, e io sarò quella a cui presta davvero attenzione. Come dovrebbe essere.»

Sognatelo, pensai.

Si voltò sui tacchi e uscì a passo duro; la porta si richiuse dietro di lei con una definitività che sarebbe stata terrificante, se non stessi già pianificando la mia prossima mossa.

Non appena sparì, lasciai uscire un respiro e guardai intorno i miei compagni di prigionia. La pantera aveva smesso di camminare. Le orecchie del lupo erano tese in avanti. La iena si era zittita. E il gatto nero mi osservava con quegli occhi rossi inquietanti, la testa inclinata in quello che pareva curiosità.

Ciao, pensai, tendendomi con quella comunicazione senza parole più antica del linguaggio, più antica della magia. Mi dispiace per quello che ti hanno fatto. Mi dispiace che tu sia qui.

Il gatto sbatté lentamente le palpebre, poi emise un suono lieve, interrogativo.

Uscirò di qui, gli promisi in silenzio. E quando succederà, gliela farò pagare. A tutti.

Il gatto mi studiò a lungo, poi, deliberatamente, voltò le spalle alla porta e si acciambellò rivolto verso la mia gabbia.

Fiducia, diceva quel gesto. Ti do una possibilità.

Sorrisi per la prima volta da quando Sebastian mi aveva messo quel collare intorno alla gola. Non era un bel sorriso. Non era un sorriso felice. Era il sorriso di una predatrice a cui avevano appena consegnato l’arma perfetta.

Grazie, Isabella, pensai con feroce soddisfazione. Hai appena commesso l’errore più grande della tua vita.