Capitolo 9

Malia POV

Dov'era? Questo è tutto ciò a cui riuscivo a pensare nell'ultima ora. Mi aveva mandato a dare una mano in giro, come faceva lei stessa. Capivo e obbedivo, anche se sapevo che stava solo evitandomi. Sarebbe venuta da me col tempo. Ma c'era un peso nel mio cuore... Non ero sicura che avessimo quel tempo.

Ero in piedi a un'estremità del palco, con gli occhi fissi sui riti e i rituali, ma la mia mente era altrove. 'Non la sento vicina. Deve essere successo qualcosa. Uno di quei vecchi babbei deve averla presa e tenuta da qualche parte per separarci. Devono pensare che, separate, siamo deboli.' Rabbrividii, troppo tesa.

'Non mi piace, Shila. Mentre siamo lì sopra, per favore aiutami. Aiutaci a trovarla.' Lei sbuffò, camminando nervosamente nel retro della mia mente. 'Certo. Mi distrarrà dal tagliare qualche vecchia gola.' Sussultai, sorpresa dalla sua violenza.

'Shila!' Lei scrollò le spalle, stiracchiandosi in una posa minacciosa. 'Non essere sorpresa. Mi sono trattenuta da quando siamo arrivate qui. C'è qualcosa di sbagliato nell'aria. Ricordi come non potevamo combattere quando l'Anziano Juban è venuto a prenderti? C'era qualcosa di impercettibile che mi legava al terreno. E anche tu, non potevi combattere contro, costringendoti a rispondere. Quanto a chiunque attorno, dubito che i lupi normali potessero percepire di più.' Gemetti. Era già tutto incasinato. Perché qualcuno, molto probabilmente gli Anziani, avrebbe dovuto arrivare a questi estremi, che sembravano l'uso di antichi incantesimi?

Prima che potessi continuare su quel pensiero, fui spinta verso le scale del palco. Sbattei le palpebre, inciampando verso il primo gradino.

'Riprenditi, Malia. Non possiamo mostrare così tanta debolezza.' Shila sussurrò, alzandosi e preparandosi a spingere avanti. 'Verranno per noi abbastanza presto. Non rendiamogliela facile.'

Mentre camminavo sul palco, i miei passi echeggiavano contro le montagne, vibrando nella notte, fino alla luna piena che ora abbracciava la valle, silenziando la grande folla ai miei piedi, guardai l'assemblea, quasi come una sfida, i miei occhi pieni di una sfida per questi lupi affamati senza compagni. Quello che sembrava un vasto spazio ora sembrava affollato, i lupi si spingevano l'un l'altro, usando i gomiti in modo poco civile. Quando mi fermai sui miei passi per fissarli, tutti si fermarono. Si poteva sentire cadere uno spillo. Incrociando le braccia sul petto, ripresi a camminare verso il gruppo degli Anziani, l'Anziano Kodard aprendo le braccia mentre mi avvicinavo. Trattenni il ghigno disgustato che cercava di arricciare le mie labbra quando mi fermai a pochi passi di distanza.

Visibilmente infastidito, ma mantenendo la sua compostezza serena, mi indicò il centro del loro semicerchio. Sul terreno c'era una 'X' disegnata con quello che sembrava essere del gesso bianco. La loro formazione era anche definita da un tipo di sabbia che non riuscivo a riconoscere. Mi fermai lì, e tutti si ritirarono di qualche passo, alcuni sussurrando, altri mormorando, e il capo Anziano Kodard recitando qualcosa. Lentamente alzò le mani, coprendo la luna come se la stesse tenendo.

'Tanto per lo spettacolo.' Sbuffai attraverso il collegamento.

'Non è quello che sembra. Stai all'erta. Qualcosa sta bollendo in pentola.' Sospirai. Che partner saggio, quel lupo.

Una nuvola passò davanti alla luna, ma non appena la voce dell'Anziano Kodard iniziò a salire, riempiendo l'aria, volò via. La luce della luna brillò su di noi, puntando verso tutti gli specchi disposti intorno. Rimbalzava su ciascuno e poi colpì il mio corpo con tale potenza che inciampai. Shila ne prese un po', facendo le fusa dolcemente, stabilizzandomi sui piedi. Il mio corpo umano non si sentiva così bene però. Era molto da sopportare.

'Malia, penso che non dovresti assorbirlo senza trasformarti troppo a lungo. Penso che ora posso venire avanti.' Alzai uno sguardo preoccupato sul pubblico e tutti si stavano agitando, ma nessuno osava pronunciare una parola. 'Oh cavolo. Me ne ero dimenticata.'

Mentre rideva, Shila si spingeva in avanti sul mio corpo. La mia schiena si spezzò, il mio collo scricchiolò e i miei arti si allungarono trasformandosi in zampe forti, coperte da quel pelo bianco immacolato. Le mie mascelle si allungarono, un muso spuntò al posto del mio naso. Un sospiro collettivo esplose tutto intorno a Shila mentre scuoteva il suo pelo sotto la luce della luna, il suo bianco argenteo scintillava.

‘Ecco, siate impressionati.’ Le diedi spazio, ridacchiando nella mia mente.

‘Te lo meriti. Ma mi dispiace riportarti a questioni serie… Riesci a sentire Sarabella anche se tutti i legami sono stati tagliati?’

Magnifica, si sedette sulla sua 'X', mentre un mormorio di sussurri attraversava la folla e un altro tra gli Anziani, probabilmente per la stessa preoccupazione ma per motivi diversi. Lentamente inclinò la testa e sollevò il naso. ‘Il nostro legame è aperto.’

‘Bella? Bella, dove sei?’ Shila annusò l'aria guardando alla sua sinistra. ‘Nell'ombra.’

‘Bene sentirti Shila, sei magnifica.’ La sua voce era flebile.

‘Bella, stai bene?’ Sia Shila che io incalzammo attraverso il legame.

‘Sì, sto bene, non preoccuparti. Non concentrarti su di me. Hai già abbastanza da fare. Per quanto riguarda me, sarò l'ultima. Per favore aspettami dopo.’ Non potei rispondere.

Sentimmo un movimento verso di noi e in pochi passi, l'Anziano Kodard era accanto a noi.

“Ancora una volta, il tesoro nazionale non delude! Che lupo straordinario.” Allungò la mano, cercando di toccare il suo pelo ma si fermò quando un basso ringhio uscì tra le sue labbra arricciate in un ringhio di avvertimento.

“E anche feroce.” Ridacchiò, ma il lampo nei suoi occhi era omicida. Poi si voltò verso la folla.

“La Rivendicazione per Malia Lobo avrà iscrizioni illimitate. Che il lupo più forte rivendichi e si accoppi con il tesoro nazionale.” Un applauso esplose dalla folla come un'onda spinta sulla riva dalla marea da una raffica di vento.

Un ringhio pericoloso li costrinse al silenzio, alcuni di loro abbassarono persino la testa, alcuni dei ranghi più deboli persino guaivano. Alzandosi, Shila avanzò, scattando i denti a chiunque fosse troppo vicino al palco per i suoi gusti, sfidando.

Prese la postura di un guerriero, camminando lentamente e a lungo sul bordo. Quando si avvicinò all'estremità sinistra, dove nostra sorella aveva detto di essere, riuscì finalmente a sentirne l'odore, il suo profumo delicato che le arrivava al naso. Sorprendentemente, non era solo. Era appena percettibile, ma fece comunque battere leggermente il cuore di Shila.

‘Cos’è?’ Mentre Shila cercava di concentrarsi sul profumo, muovendosi verso di esso, sentì qualcuno afferrarle la coda. Strillando per la sorpresa, scattando verso la mano che aveva osato toccarla, abbassò la zampa anteriore, pronta a balzare alla minima opportunità.

“Per quanto delizioso sia il tuo lupo, la cerimonia deve continuare. Per favore, torna indietro.” L'Anziano Kodard la rilasciò quasi immediatamente, notando lo sguardo ardente del lupo su cui aveva posato la mano. Poi si ritirò in linea con gli occhi incollati su Shila che tornava alla ‘X’. Respirando profondamente, si fermò, fissando alla sua destra, la testa alta in una protesta silenziosa e sdegnosa.

“Ah già, come potremmo dimenticare.” Uno degli Anziani fece un cenno con la testa verso un gruppo. Qualcuno si staccò dall'ombra, tenendo un mucchio di vestiti che fu poi messo davanti al paziente lupo. “Ora, procedi.” Esasperazione e un tocco di delusione si potevano sentire, mandando brividi di disgusto lungo la nostra spina dorsale.

Pochi secondi dopo, ero vestita e di nuovo sui miei piedi umani. Alcuni uomini si avvicinarono a me, la stessa scorta che avevo alla porta della mia camera. Cercarono di farmi seguirli, ma li evitai tutti e corsi verso dove sentivo Sarabella. Entrando nella tenda singola all'estrema sinistra del palco, mi fermai di colpo. Non potevo credere ai miei occhi.

“Che diavolo…”