CAPITOLO 1

Il punto di vista di Selene

Uscii dal dormitorio, lasciandomi alle spalle il calore e le risate, per ritrovarmi nel fresco abbraccio dell'aria serale. Le luci tremolanti del campus sembravano distanti, il loro debole bagliore riusciva a malapena a fendere l'oscurità incombente. Quello che era stato un compito semplice e banale — portare fuori la spazzatura — mi parve stranamente rassicurante dopo le montagne russe emotive che avevo appena vissuto.

Già… avevo appena scoperto che il mio ragazzo stava baciando mio cugino.

Ah, e giusto per essere chiari: mio cugino è un maschio. Quindi sì… lasciate che vi entri bene in testa.

Il cassonetto, nascosto dietro l'edificio, puzzava di cibo in decomposizione e traboccava di spazzatura.

Mentre mi avvicinavo, una sgradevole sensazione di formicolio mi percorse la schiena. La notte era diventata innaturalmente silenziosa, una quiete spettrale che rendeva tutto strano. Un furgone nero era parcheggiato troppo vicino al cassonetto, con i finestrini scuri e poco invitanti nella luce fioca. Un brivido mi corse lungo la schiena; i suoni confortanti del dormitorio e la sua calda atmosfera sembravano ormai lontani chilometri.

Affrettai il passo, desiderosa di tornare al sicuro nella mia stanza. Ma proprio mentre mi voltavo per dare un'occhiata al dormitorio, la sentii: una voce, troppo vicina per i miei gusti, che fendeva il silenzio come una lama.

«Aveva ragione. Sei una bellezza» sghignazzò la voce.

Mi voltai di scatto, con il cuore in gola, solo per trovarmi di fronte alla figura scura e massiccia di un uomo. Prima che potessi reagire, una mano forte mi tappò la bocca e l'odore acre di uno straccio mi invase le narici. Il panico si scatenò in me: scalciai e mi divincolai, lottando per respirare e per liberarmi. Ma i fumi mi riempirono i polmoni e, a ogni respiro disperato, i miei arti si facevano più pesanti e lenti. La vista mi si offuscò e il mio corpo alla fine si afflosciò, mentre tutto intorno a me svaniva nel buio.

........

Mentre riprendevo lentamente conoscenza, la luce fioca della stanza appariva sfocata ai margini della mia vista. La testa mi martellava, una pulsazione acuta che si intensificava a ogni respiro. Istintivamente, alzai le mani per toccarmi la fronte, ma erano legate strette dietro la schiena. Mi bloccai quando sentii i lacci mordermi la pelle. Un panno spesso mi era stato ficcato in bocca, soffocando ogni suono che cercavo di emettere.

Ero sdraiata sul pavimento freddo e spietato, e il gelo mi penetrava nella pelle.

Torsi i polsi, nel disperato tentativo di liberarmi, ma le corde erano così strette che a ogni movimento mi tagliavano, lasciandomi segni rossi e rabbiosi. Il panico mi assalì mentre mi dimenavo contro il letto, i pantaloni della tuta che mi si appiccicavano alla pelle mentre lottavo per gettare le gambe oltre il bordo.

La stanza era stranamente silenziosa, fatta eccezione per i suoni distanti di lamenti soffocati, che echeggiavano come sussurri nel buio. C'era qualcun altro — forse più di una persona — anche qui, intrappolato come me.

La porta si aprì con un cigolio e il cuore mi perse un battito. Una figura imponente entrò, il suo corpo massiccio avvolto di nero dalla testa ai piedi.

La sua presenza era soffocante, riempiva la stanza di un'aria minacciosa. Avrei voluto urlare, ma il panno in bocca me lo impediva. L'uomo si mosse verso di me a passi calcolati, i denti gialli e cariati, un sorriso grottesco che gli si allargava sul volto mentre mi scrutava.

«Hai un odore… fottutamente buono» mormorò, con la voce bassa e densa di bramosia. I suoi occhi mi percorsero, scuri e predatori.

«Un piccolo assaggio non farà male…» Le sue parole mi fecero rabbrividire, un'ondata di terrore mi inondò le vene.

Gli occhi dell'uomo brillavano di una fame perversa mentre si avvicinava, l'odore di marcio che gli si aggrappava addosso. Senza preavviso, mi afferrò una manciata di capelli, tirandomi la testa all'indietro con violenza. Un gemito mi si bloccò in gola, mentre mi costringeva contro il muro freddo e spietato. La sua presa era implacabile, la ruvidezza delle sue dita mi tirava il cuoio capelluto.

Non perse un istante: le sue mani scesero sul mio corpo con una facilità inquietante, sollevandomi il vestito con noncuranza, senza alcun riguardo per il tessuto delicato o per la mia fragile dignità. Il suo tocco era rozzo e possessivo, le dita sfioravano la pelle morbida e sensibile dell'interno coscia con una fretta brutale. Mentre le sue mani mi esploravano, le dita si addentrarono più a fondo, tracciando le curve delle mie gambe con un'intimità che mi fece accapponare la pelle.

Il suo tocco si fece più insistente, più energico. Cercai di divincolarmi dalla sua stretta invasiva, ma la presa sui miei capelli si strinse, tenendomi ferma come in una morsa. Il dolore mi attraversò il cranio mentre mi tirava la testa all'indietro, esponendo il collo al suo sguardo famelico.

Il suo respiro era caldo sul mio collo mentre mormorava: «Qualche goccia…». Le sue labbra si incurvarono in un sorriso grottesco, mentre la sua mano continuava a vagare, accarezzandomi bruscamente la curva della vita.

Ma proprio mentre le sue dita sfioravano la cintura dei miei pantaloni, una voce squarciò la tensione soffocante.

«Basta così, Salvatore.»

L'uomo, Salvatore, si bloccò, e un ringhio sordo gli sfuggì dalla gola mentre si voltava verso la voce.

Il nuovo arrivato era un'altra figura, imponente ma più composta, con gli occhi scuri socchiusi in un avvertimento.

«Non ti conviene farlo» disse l'uomo, con tono autoritario. «A Frankie non andrà bene.»

Salvatore sogghignò, stringendo la presa sui miei capelli.

«Qualche goccia non farà male» borbottò di nuovo, ignorando l'avvertimento. Le sue dita ripresero la loro marcia verso l'alto, determinate a ignorare la minaccia che aleggiava nell'aria.

Lo sguardo del secondo uomo balenò di un'ira pericolosa. «Fermati» lo avvertì di nuovo, stavolta con un tono più aspro, ma Salvatore si limitò a ridere, tirandomi a sé con una forza che mi fece battere il cuore all'impazzata.

La porta si spalancò, sbattendo contro il muro con una violenza tale da far tremare la stanza. Entrò a grandi passi un uomo alto e dalle spalle larghe, in un abito costoso, il cui sguardo gelido si fissò su di me. Non l'avevo mai visto prima, ma il peso della sua presenza mi scatenò dentro una nuova ondata di terrore.

Prima che potessi reagire, l'uomo che mi stava addosso fu strappato via come se non fosse altro che una bambola di pezza. Volò dall'altra parte della stanza, schiantandosi contro il muro con un tonfo nauseante. Un gemito di dolore gli sfuggì dalle labbra, ma l'uomo in abito elegante non batté ciglio. Si sistemò semplicemente i polsini e tornò a rivolgere la sua attenzione su di me.

La sua voce era suadente e controllata, ma intrisa di minaccia.

«Prendetelo e sistematelo. Conosceva le regole. Ora pagherà per averle infrante.»

Due uomini si fecero avanti, trascinando fuori dalla stanza il bruto che piagnucolava. Non provò nemmeno a ribellarsi. Qualunque fosse il destino che lo attendeva, sapeva che era peggiore di qualsiasi cosa avesse in mente per me.

L'uomo in abito espirò bruscamente prima di concedersi finalmente un sorriso lento e compiaciuto.

«Allora, sei sveglia. Bene.» Si accarezzò la barba curata, squadrandomi come se non fossi altro che merce. Un brivido di repulsione mi percorse la schiena.

«Sono Frankie» continuò, inclinando la testa come per valutare il mio valore.

«Frutterai una fortuna… soprattutto perché sei così giovane.» Le labbra di Frankie si incurvarono in un ghigno lento e predatorio. «Ma ciò che ti rende speciale — ciò che fa impazzire i miei clienti — è una piccola voce che ho sentito.» Si chinò verso di me, la sua voce un sussurro nauseante sulla mia pelle. «Che sei illibata.»

Clienti? Lo stomaco mi si rivoltò.

Frankie si avvicinò ancora, allungando una mano per far scorrere una ciocca dei miei capelli biondi tra le dita. La portò al naso e inspirò profondamente, chiudendo le palpebre per un istante. Il disgusto mi travolse e scattai con la testa all'indietro, strappandogli i capelli dalla presa.

Lui ridacchiò. «Che combattente. Mi piace. E che bel nome che hai… Selene.» Fece rotolare il mio nome sulla lingua, come se la cosa lo divertisse.

«Non preoccuparti. Il tuo nuovo padrone ti insegnerà presto la disciplina.»

Si accovacciò al mio fianco, le sue dita lunghe e ossute che mi sfioravano la coscia, facendomi accapponare la pelle.

«Ecco come andranno le cose» mormorò, con una voce quasi gentile, il che rendeva tutto ancora peggiore.

«Le mie assistenti entreranno e ti prepareranno per l'asta di stasera. Farai esattamente quello che ti diranno.»

Sbuffai, stringendo gli occhi nonostante la paura che mi attanagliava lo stomaco.

«Una seduta di trucco e parrucco forzata per il mio traffico di esseri umani. Senti un po': puoi prendere quel bel vestitino che hai scelto, arrotolarlo per bene e ficcartelo dritto su per il culo.»

La sua mano scattò, afferrandomi i capelli e tirandomi il viso vicino al suo. Il puzzo dolciastro del suo alito — un misto di frutta marcia e zucchero — mi fece rivoltare lo stomaco. Il naso affilato e il mento appuntito gli davano un'aria da furetto, che non fece che aumentare la mia repulsione.

«Bada a come parli! Ci sono modi per farti soffrire senza lasciare un solo segno» sussurrò, stringendo la presa.

«Quindi, se fossi in te, mi comporterei bene. Capito?»

Ogni istinto mi urlava di lottare, di graffiare, di sputargli in faccia. Ma mi costrinsi ad annuire.

Frankie sogghignò, chiaramente soddisfatto della mia risposta.

«Harry, fa' entrare Maggie. Assicurati che la prepari.»

Detto questo, uscì a grandi passi, lasciando nella stanza l'olezzo persistente della sua presenza. Espirai tremando, premendomi una mano sul petto mentre il polso martellava sotto le dita.

Come diavolo faccio a uscire da qui?