CAPITOLO 2

SELENE

La porta si spalancò e una donna entrò con passo deciso. Il suo tailleur su misura e la postura rigida la facevano sembrare più una donna d'affari che una carceriera.

Era alta, bionda, con occhi acuti e indagatori. Mi girò intorno come un predatore che ispeziona la preda. Strinse le labbra, sollevandomi il mento con dita gelide.

«Mmm… potrai fruttare un bel prezzo, se riesco a far emergere la tua vera bellezza. E questo significa una commissione più alta per me.»

Quella stronza. Mi faceva sentire come un dannato cane da esposizione preparato per una gara.

«Ma prima,» continuò, arricciando il naso, «hai bisogno di una bella ripulita. I vampiri famelici non farebbero mai un'offerta per qualcosa che puzza.»

Vampiri?

Il cuore mi perse un battito nel petto. Doveva essere una metafora. Un modo perverso per descrivere quei bastardi malati in attesa di comprarmi.

Sì… doveva essere per forza così.

Prima che potessi rimuginarci sopra, fui trascinata fuori dalla stanza, spogliata e immersa nell'acqua gelida. La pelle mi bruciava per lo sfregamento aggressivo, mentre battevo i denti mentre mi lavavano come se non fossi altro che bestiame. Quando ebbe finito, mi costrinse a indossare qualcosa che a malapena poteva definirsi un vestito: un brandello di stoffa trasparente che mi si appiccicava addosso in tutti i modi sbagliati.

Rimasi lì, tremante, umiliata, con la rabbia che ribolliva sotto la superficie.

Non sapevo come e non sapevo quando, ma una cosa era certa: dovevo trovare un modo per andarmene da lì. E in fretta.

.......

Ho fallito.

Tentai la fuga, con l'adrenalina che mi pompava nelle vene, ma feci a malapena cinque passi prima che una guardia massiccia mi afferrasse da dietro. La sua presa era ferrea e, prima ancora che potessi reagire, mi sollevò da terra e mi trascinò di nuovo verso la stanza, con i piedi che strisciavano inutilmente sul pavimento.

.......

Sono all'inferno.

Il fondo della gola mi brucia, irritato e rovente, come se avessi ingoiato frammenti di vetro e li avessi mandati giù con dell'acido.

L'aria è umida, densa dell'odore di decomposizione e di qualcosa di metallico: sangue. Sento le braccia pesanti come piombo, ogni muscolo indolenzito mentre cerco di rimettermi in piedi.

Sono in mezzo a una dozzina di altre persone, con i polsi legati da spesse manette di ferro, il metallo che taglia la pelle viva. Una catena ci lega tutti insieme, costringendoci a trascinarci in avanti man mano che la fila avanza. Il cuore mi martellava contro le costole, ma mi rifiutai di mostrare la paura. Intorno a me, altri si lamentavano, alcuni singhiozzavano piano, ma io mi morsi l'interno della guancia per non tremare.

Non gli avrei dato quella soddisfazione.

La piattaforma si stagliava davanti a noi come un patibolo. Uno a uno, venimmo spinti sul palco di legno, gettati sotto la luce delle torce per essere esposti. L'aria era troppo calda, troppo opprimente, eppure sentivo un freddo che mi arrivava fino alle ossa.

Un uomo accanto a me — scarno, poco più che pelle e ossa — fu trascinato per primo sulla piattaforma. Le gambe gli cedettero e crollò, solo per essere tirato su per il colletto. Le labbra si muovevano, formulando suppliche silenziose che nessuno avrebbe ascoltato.

Il banditore gli afferrò la mascella e gli piegò la testa all'indietro.

«Sangue sano,» annunciò, girando il viso dell'uomo perché tutti potessero vederlo. «Nessuna malattia. Corpo forte.»

Forte? Sembrava che non mangiasse da settimane.

«Base d'asta: duecento dollari.»

Una voce si levò dall'ombra, rilanciando a trenta.

Un'altra offrì quaranta.

Le cifre salirono, troppo in fretta, e in pochi secondi un'offerta finale sigillò il suo destino. Il martelletto calò e l'uomo fu trascinato via, la bocca aperta in un terrore muto.

Deglutii per sciogliere il nodo che mi si stava formando in gola. Avevo già visto portare via delle persone, ma non mi ero mai trovata tra loro, in attesa del mio turno.

«Il prossimo,» gridò il banditore.

Ebbi a malapena il tempo di respirare prima che delle mani mi afferrassero le braccia, spingendomi avanti. I piedi nudi raschiarono sulle assi di legno mentre inciampavo sul blocco dell'asta. Sollevai la testa, tenendo il mento alto, anche se sentivo i loro occhi strisciarmi addosso.

La presa del banditore mi si serrò sul mento, inclinandomi il viso verso la luce della torcia.

«Ah,» mormorò, con gli occhi che brillavano di un'oscurità sinistra. «Questa sì che è una perla rara.»

Mi rifiutai di battere le palpebre. Mi rifiutai di lasciargli vedere la paura che mi artigliava le viscere.

«Non ancora domata. Volitiva.» Mi girò leggermente il viso, le dita che premevano con forza sulla mia mascella. «Lo vedo nei suoi occhi: questa lotta.»

La folla ridacchiò, con un mormorio basso e divertito.

«Sono sempre le più divertenti da piegare,» aggiunse, stringendo quel tanto che bastava a farmi dolere la mascella.

Strinsi i pugni. Le unghie mi si conficcarono nei palmi, dandomi un appiglio alla realtà. La rabbia montò, densa e soffocante, premendo contro la paura.

Sarei morta piuttosto che lasciarmi piegare.

Salii sul palco, accecata per un istante dalla luce fredda e cruda di un riflettore. Il banditore, un uomo esile con i capelli brizzolati, sembrava più il nonno amorevole di qualcuno che il tizio che gestiva aste di sangue nel cuore del territorio dei vampiri. Eppure, eccoci lì. Il suo era uno di quei sorrisi che non arrivano agli occhi, il tipo di sorriso che vede solo il valore nella carne e nel sangue altrui.

Diedi un'occhiata alla sala. Più di venti uomini erano seduti sulle sedie, con gli occhi fissi su di me come avvoltoi che volteggiano sulla preda.

Tre di loro avevano delle donne al proprio fianco, con espressioni assenti, come se ci fossero già passate.

Un uomo aveva con sé un ragazzo, ed entrambi mi fissavano con lo stesso freddo distacco. Tutti guardavano, aspettavano.

La pedana ruotava lentamente sotto di me, facendomi girare come bestiame al mercato. Mi ripetevo che non doveva importarmi, ma non potevo farne a meno.

«Ventidue anni», annunciò il banditore, tamburellando con le dita sottili sul suo tablet.

«Sana, nessuna patologia nota. Gruppo sanguigno AB negativo...» Fece una pausa, passando lo sguardo sulla sala piena di vampiri, e un mormorio sommesso serpeggiò tra la folla.

Alcuni si leccarono le labbra, le zanne che luccicavano nella penombra, mentre altri si scambiarono delle occhiate, con gli sguardi oscurati dalla fame.

«Deliziosa», borbottò uno di loro, la voce un raschio di desiderio a malapena contenuto. Le dita gli si contrassero lungo i fianchi, le pupille dilatate mentre inspirava a fondo, assaporando l'odore della preda fresca.

Lì vicino, un altro vampiro ridacchiò, il suo sorriso affilato, predatorio.

«AB negativo», continuò il banditore, come se stesse alimentando la loro eccitazione. «Un gruppo sanguigno raro e molto ricercato. Il perfetto equilibrio tra dolcezza e potenza.»

Deglutii a fatica, schiacciata dal peso dei loro sguardi. Potevo solo restare lì, cercando di ignorare la sensazione opprimente di non essere altro che un premio ai loro occhi.

«Iniziamo le offerte da cinquantamila», annunciò il banditore.

Immediatamente, una voce dalla folla gridò: «Settanta».

«Ottanta», rispose un'altra.

Le cifre salivano in fretta, i mormorii si facevano più forti.

«Un milione», disse una voce strascicata dal buio.

L'intera sala piombò nel silenzio.

Persino il banditore esitò, le dita che si contrassero contro il mio mento prima di lasciarmi andare in fretta.

Un milione di dollari era una cifra oscena. Troppo per un semplice animale domestico umano. Troppo per un corpo da prosciugare fino all'ultima goccia.

Non riuscivo a vedergli il viso, i lineamenti inghiottiti dall'oscurità che gli aderiva addosso come una seconda pelle.

Il polso mi accelerò mentre lo guardavo alzarsi, un impercettibile cambiamento nella sua postura che rese l'aria intorno a lui più pesante. Per un attimo fugace, pensai che potesse voltarsi e andarsene, scomparendo nelle ombre da cui era venuto.

Poi la luce si riversò sul suo volto, rivelandolo completamente. Mi si mozzò il fiato, il cuore un tamburo frenetico contro le costole, a tradirmi. Era, senza alcun dubbio, l'uomo più devastantemente stupendo che avessi mai visto: oscuro, autoritario, letale nella sua bellezza. Un predatore scolpito nelle fattezze di un dio.

Il potere gli aderiva addosso come una seconda pelle, ma fu il suo sguardo a intrappolarmi davvero, inchiodandomi sul posto con un'intensità che non riuscivo a comprendere.

Deglutii a fatica, l'angoscia che si attorcigliava nel mio stomaco come una creatura viva. Questo non era solo l'inferno.

Io ero l'offerta. E lui era il carnefice.

C'era qualcosa nel modo in cui mi guardava — no, attraverso di me — che mi fece avvampare la pelle, come se il suo sguardo potesse raggiungermi dentro e toccare parti di me che non sapevo nemmeno esistessero.

I suoi occhi percorsero ogni centimetro del mio corpo come se stesse misurando, calcolando, decidendo. Mi sentii esposta in un modo che non saprei descrivere, ogni parte di me messa a nudo.

«Un milione», disse, la sua voce profonda e autoritaria. «In contanti.»

Me lo stavo immaginando o l'intera sala era diventata silenziosa?

Fu come se il tempo si fosse fermato, il mondo congelato intorno a me. Non riuscivo a respirare. Non riuscivo a muovermi. Potevo solo fissarlo: questo sconosciuto che aveva appena fatto un'offerta che mandava in frantumi tutto ciò che credevo di capire. Un milione.

Un milione per me.

Nessuno osò superare la sua offerta.

Eppure, non provai alcun sollievo, nessuna sensazione di salvezza. Solo uno strano peso soffocante che mi opprimeva.

Il peso della voce dell'offerente calò sulla sala, denso di autorità.

«Fatto.»

Il suono della parola sembrò echeggiare nella stanza, e tutto il resto svanì in una nebbia indistinta.

Il martelletto batté. «Aggiudicato.»

Lo stomaco mi si gelò.

Non avevo idea di chi mi avesse appena comprata.

Ma a giudicare dalla paura che aleggiava nel silenzio, sapevo una cosa:

Ero stata comprata da un mostro peggiore di tutti loro.