Capitolo 2

“Ecco, ora! Radunatevi. Le famiglie accompagnate possono prendere posizione intorno alla scogliera, ma per favore non interferite quando Lady Hale inizierà la sua valutazione delle ragazze.”

I nostri familiari, quelli destinati a proteggerci e amarci, saltarono di gioia per mettersi dietro il segno bianco dipinto in un cerchio sul terreno.

“In fila!” disse il capitano Tala.

Ci siamo mosse in formazione, ogni ragazza dalla più alta alla più bassa si è posizionata in una mezzaluna dentro il cerchio.

Mi trovavo accanto a Iliana, la nostra altezza era la stessa ma lei era magra e snella mentre io ero formosa con un grande seno e un sedere rotondo. Ho ereditato le mie curve da mia madre, diceva che era un dono e spiegava spesso a mia sorella e a me ‘quanto sarebbe noioso se tutte le donne avessero le stesse gambe lunghe e proporzioni simmetriche’.

Davvero noioso sembrare una modella ambulante con la forza e la resistenza di un lupo mannaro.

Ho trattenuto una risata e ho guardato intorno al cerchio.

“Sono così nervosa,” disse Olive e sistemò il suo busto, sollevò il seno e sbottonò due bottoni del suo reggiseno.

“Io no. Pensa agli Alpha, chiudi gli occhi e immagina di arrivare alla casa,” disse Liv e chiuse gli occhi, “entri e li vedi, grandi, alti e potenti e sono tutti tuoi. Ti insegueranno loro e non il contrario,” disse e morse il suo labbro lucido seduttivamente.

Non dovrebbe indossare il lucidalabbra, è contro le regole e questo era tutto ciò a cui riuscivo a pensare ora mentre le ragazze intorno a lei si eccitavano pensando a ciò che le aspettava.

Perché non potevo essere così indottrinata come loro? Allora starei qui a sognare uomini muscolosi che mi inseguono, desiderosi di rivendicarmi, invece di andare nel panico per il fatto che non era una favola quella in cui stavamo entrando. Stavamo rinunciando a tutto, ogni grammo di libero arbitrio veniva strappato nel momento in cui ti mettevano un numero sulla testa. E proprio quando pensavo di essermi spaventata fino al midollo, parlarono.

“Lady Hale, tutti.” Il capitano Tala fece un passo indietro.

Il sangue nelle mie vene sembrava congelarsi quando sentii i passi avvicinarsi. Lady Hale uscì da dietro il capanno coperto e teneva in mano il suo bastone caratteristico, la testa d’aquila sulla cima sarebbe sempre stata macchiata di sangue dopo il rituale ma all'inizio era perfettamente lucidata.

“Salve ragazze,” la sua voce era dolce e parlata attraverso un sorriso sulle sue labbra rosse. I suoi lunghi capelli neri erano raccolti in alto sulla testa e scendevano in una treccia fino alla parte bassa della schiena.

Indossava un corsetto di pelle nera e jeans neri che aderivano al suo corpo come una seconda pelle.

“Inizieremo subito, ho sentito che gli Alpha sono più che ansiosi di incontrare la selezione di ragazze di quest’anno,” disse con voce suadente.

Come se fossimo bestiame di valore all’asta.

Le ragazze sorridevano ma tenevano gli occhi incollati ai piedi. Rispettiamo le regole o veniamo punite e abbiamo visto questo accadere troppe volte per sbagliare ora che è il nostro turno e siamo quelle che possono mettersi nei guai.

I piccoli foglietti con il nome di ciascuna ragazza venivano mescolati nel calice. Prendevano il loro tempo per scegliere, volendo ogni ragazza disperata e sudata prima che venisse chiamato il primo nome.

“Anna Winston,” Lady Hale si avvicinò a lei e la esaminò da capo a piedi. Anna premeva nervosamente le dita dei piedi nella terra e le tirava dentro. Era agitata, qualcosa che veniva visto come un segno di nervi deboli. Tutti si irrigidirono quando Lady Hale colpì il suo bastone accanto al piede di Anna e lei si immobilizzò. Tutti noi ci immobilizzammo dal suono della punta affilata che tagliava il vento.

Sollevò il bastone e la testa d’aquila sotto il mento di Anna e la sua testa fu sollevata. Solo ora ad Anna era permesso fare contatto visivo.

Lady Hale osservava sempre prima il corpo, valutando tutto ciò che vedeva e ti classificava su quattro fattori: seno, vita, fianchi e sedere. Il viso era un fattore completamente diverso, uno che guardava per ultimo. Negli anni Lady Hale aveva fatto osservazioni che ci erano rimaste in testa, le avremmo recitate più tardi - per me era una presa in giro ma per le altre ragazze era come recitare un intero discorso.

Una delle osservazioni che mi è rimasta impressa risale a tre anni fa, quando una delle ragazze aveva una grande cicatrice che correva dall'occhio alle labbra e Lady Hale disse: "Posso vendere un viso brutto, ma non un brutto contenitore. Potresti non portare i suoi figli, ma lo renderai felice."

"Girati per me," disse. Rabbrividii e tornai dai ricordi che mi tormentavano.

Anna si girò; le sue mani caddero ai lati quando fece un giro completo prima di fermarsi davanti a Lady Hale.

"Hm," la testa dell'aquila atterrò bruscamente sul suo clavicola e scese sul petto di Anna, le ali premevano sul suo capezzolo e Anna deglutì mentre cercava un segno sul volto di Lady Hale per capire cosa pensasse.

"Incantevole," Lucy Hale osservò con soddisfazione e scarabocchiò qualcosa sulla sua tavoletta.

Alzò il bastone e conficcò il becco affilato dell'aquila nel fianco di Anna. Il dolore la fece piegare, era più debole a causa della mancanza di nutrizione - altrimenti non le avrebbe fatto male. I suoi occhi brillavano quando il suo lupo avanzò, agitato dal dolore, e Lady Hale osservava con orgoglio. I suoi occhi scintillavano e sorrise mentre girava il becco e faceva uscire la prima goccia di sangue dalla sua prima vittima.

"Molto bene, sette," dichiarò. Anna ansimò e girò la testa; sua madre applaudiva dai margini mentre le mani di Anna venivano legate dietro la schiena dal capitano Tala.

La paura nei suoi occhi brillava quando guardava sua madre e suo padre sorrideva orgoglioso dietro di lei. Non era paura di essere portata via dalla famiglia, era paura di deluderli.

Solo se una ragazza non fosse stata scelta da un Alfa sarebbe tornata a casa. Sarebbero state riportate indietro non appena la Caccia fosse finita e avrebbero vissuto per sempre come reiette. Non desiderate da nessun branco, nemmeno dal proprio. Era impensabile la vergogna che sarebbe ricaduta su tutta la famiglia se una ragazza fosse tornata senza marchio. Molti genitori speravano di non vedere mai più le loro figlie dopo il rituale.

Anna guardò i suoi piedi mentre Lady Hale continuava i giri con le ragazze.

Si fermò davanti a Jess, una ragazza a cui ero vicina da quando eravamo bambine e anche quella che avevo temuto di più per tutto l'anno scorso. Jess era la ragazza più gentile che si potesse mai incontrare, ma la paura nei suoi occhi non era un riflesso della sua classifica, ma piuttosto il fatto che non ne avrebbe ottenuta una - Jess non aveva un lupo. Era il primo membro del branco in un secolo a nascere senza e sentivo il mio cuore battere più forte più a lungo Lady Hale rimaneva con lei.

Bastò uno sguardo.

Lady Hale fece un passo indietro e inclinò la testa.

"Trasformati," ordinò.

Potevo vedere Jess lottare per dirglielo, le avevo detto di essere onesta subito e di essere grata di non avere il suo lupo. Sarebbe rimasta, i suoi genitori non l'avrebbero mai rinnegata, erano brave persone, e se l'Alfa lo avesse fatto, sarebbero andati con lei. Non sarebbe mai stata sola. Il silenzio era assordante mentre tutti aspettavano l'inevitabile. Vidi i suoi genitori premersi l'uno contro l'altro con le lacrime agli occhi per la paura di come Lady Hale avrebbe trattato la loro figlia.

Jess deglutì e chiamò tutto il suo coraggio.

"Non posso," sussurrò.

Lady Hale si fece da parte con un cipiglio.

Andò troppo veloce perché qualcuno potesse vedere, ma l'ornamento dell'aquila colpì il viso di Jess e lei cadde a terra.

"Che spreco di un bel viso." Tutto quello che dovette fare fu inclinare la testa e due guerrieri furono ai suoi piedi in un secondo. "Sbarazzatevi di lei."

"Sì, Lady Hale."

Sentii i suoi pianti mentre i guerrieri la trascinavano nel bosco. L'avrebbero lasciata lì e dopo la cerimonia i suoi genitori sarebbero potuti andare a prenderla; li vidi con la coda dell'occhio, volevano correre dietro a lei, ma c'erano regole e alcune non potevano essere infrante senza causare ulteriori conseguenze. Potevo ancora sentire le urla di Jess e solo quando fu abbastanza lontana si fermarono.