Capitolo 2: Benvenuto all'inferno

"Basta, Janine! Stai turbando mia figlia!" La voce di Villamore tagliò la tensione come un coltello. Entrò nella stanza degli abiti con il volto duro di rabbia. Senza esitazione, afferrò Janine per il braccio e la strappò via da Crema. La forza del movimento fece cadere Janine a terra.

"Ti prego, zio, cosa mi farai?" La voce di Janine si spezzò per la paura, ma c'era un veleno sottostante nelle sue parole.

Villamore non esitò. "Ti abbiamo chiesto solo una cosa, Janine. Siamo stati più tolleranti di quanto meriti, considerando tutto ciò che hai fatto a nostra figlia," disse freddamente.

Le lacrime riempirono gli occhi di Mercy, ma le tenne nascoste mentre posava una mano rassicurante sulla spalla di Crema. Doveva restare forte per sua figlia, anche se anche lei era scossa dalla scena.

La voce di Janine si alzò in furia, il volto contorto dall'incredulità. "Solo perché Crema è tua figlia, mi stai facendo questo? Giuro sulla tomba di mia madre, ve ne pentirete tutti!" Le sue maledizioni riecheggiarono per tutta la casa mentre Villamore la trascinava via. Le sue parole, taglienti e amare, restarono nell'aria, rendendo chiaro che non si trattava solo del matrimonio, ma di qualcosa di più profondo, qualcosa di molto più personale per lei.

Crema rimase lì, sbalordita. L'odio di Janine non era mai stato così crudo, così palpabile. Non riusciva a capire perché sua cugina fosse così determinata a rovinare tutto per lei. Cosa aveva fatto per meritare questo?

La famiglia arrivò al palazzo in ritardo, come se nulla fosse accaduto. Ma per Crema, tutto era cambiato. Non riusciva a scrollarsi di dosso l'immagine del volto arrabbiato di Janine e le parole che ancora le risuonavano nelle orecchie. Cosa aveva spinto sua cugina a questo punto?

Mentre Crema entrava nel luogo della cerimonia, cercò di calmare i nervi. La reception era travolgente, tutti la guardavano, mormorando con approvazione. I commenti erano positivi, ma la rendevano solo più consapevole di sé.

"È assolutamente incantevole!" sussurrò una donna.

"Non c'è da stupirsi che il matrimonio sia stato affrettato; chi lascerebbe andare una tale bellezza?" aggiunse un'altra.

Crema si sentì arrossire ai complimenti, ma la pressione aumentava. Non si aspettava un'accoglienza così calorosa, il cuore le batteva forte mentre cercava di mantenere la compostezza. Temeva di non soddisfare le aspettative di nessuno, ma con sua sorpresa, la folla sembrava contenta.

Ma quando i suoi genitori la consegnarono al Principe Giovan, le sue prime parole le gelarono il sangue nelle vene.

"Benvenuta all'inferno."

Le parole colpirono come uno schiaffo, più fredde di quanto si fosse aspettata. Il cuore di Crema mancò un battito. Era davvero questo ciò in cui si stava cacciando? Il matrimonio che aveva sognato ora sembrava una farsa. L'indifferenza di Giovan era stata una maschera per qualcosa di più profondo? Questo matrimonio era davvero il suo futuro?

La sua mente era un turbinio di domande, ma tutto ciò che poteva fare era restare lì, cercando di non far trasparire la sua paura. In cosa si era cacciata?

Il punto di vista di Crema

Un brivido mi percorse la schiena quando sentii le parole di Giovan: "Benvenuta all'inferno." Cosa intendeva con quello? Inferno? Era così che mi vedeva davvero, come una sorta di punizione?

"Non riesci a trovare le parole? Ho detto, 'Benvenuta all'inferno.' Ti pentirai di aver accettato questo matrimonio," ripeté, la sua voce più fredda dell'aria notturna. Senza aggiungere altro, mi afferrò la mano destra e mi trascinò via. La freddezza del suo tocco mi fece rabbrividire. Volevo urlare, tirarmi indietro, ma ero intrappolata, legata a lui da questo matrimonio, già rivendicata.

La cerimonia era una farsa, una mascherata di sorrisi e scambi di cortesie. Ma dentro, ero consumata dal terrore. Non avevo idea di cosa mi aspettasse oltre quella notte. Presto, i miei genitori mi avrebbero lasciata sotto l'autorità di Giovan, e non avevo idea di cosa significasse per me.

"Che c'è, cara? Ora ce ne andiamo, e preghiamo per il meglio per te." Mamma mi baciò sulla guancia, il suo volto un misto di tristezza e amore. Lei e papà avevano fatto quello che potevano, ma ora, tutto era nelle mani di Giovan. Quando scomparvero dalla vista, le lacrime cominciarono a scendere. Le asciugai in fretta, ma continuavano a scendere. Ero sopraffatta dalla paura e dall'incertezza, e il mio cuore era pesante per il peso di tutto ciò.

"Signora, di qua, per favore," una voce interruppe i miei pensieri. Una serva stava alla porta, il suo tono era educato ma fermo. Presumibilmente, era lì per mostrarmi la mia stanza. Forzai un debole sorriso, asciugando le lacrime dal viso prima di seguirla su per le scale.

Sapevo che aveva visto le mie lacrime, ma in quel momento, non mi importava più. Non ero più la figlia dei miei genitori. Ero ora la moglie del principe Giovan, e qualunque cosa significasse per me, dovevo accettarlo. Pregai che in qualche modo, potessi sopportare ciò che sarebbe venuto dopo.

Mentre salivamo le scale, la cameriera mi indicava varie cose, il comò, il letto, dove trovare le mie cose. Non avevo portato nemmeno un capo di abbigliamento da casa. Tutto ciò di cui avrei avuto bisogno era già stato fornito, secondo le istruzioni del re. Il mio abito da sposa era l'unica cosa che avevo portato da casa, e anche quello non era veramente mio, era stato consegnato, insieme a tutto il resto. Non possedevo nulla qui.

"Il signore ha ordinato che non lasci la sua stanza fino al suo ritorno. Se ha bisogno di qualcosa, me lo faccia sapere e glielo porterò, compresi i pasti," disse la cameriera, prima di fermarsi alla porta. "Buona notte, signora."

Stavo per ringraziarla, ma qualcosa mi fece fermare. "Aspetti," chiamai. "Dove è andato Giovan?"

Il sorriso della cameriera era stretto, professionale. "Non lo so, signora, e non è compito mio sapere dove va il mio datore di lavoro."

La sua risposta mi colse di sorpresa, ma annuii, lasciandola andare senza dire altro. Una volta che se ne fu andata, chiusi la porta dietro di me. Era questo l'inferno a cui Giovan aveva fatto riferimento durante la nostra cerimonia? Se lo era, non ero sicura di poterlo sopportare.

Le aspettative che avevo per questo matrimonio, sogni di una partnership, di amore, erano evaporate nel momento in cui avevo sentito le sue parole. Forse Giovan non si curava di me, forse era qui solo per decreto di suo padre. Non avevo più illusioni. Ero semplicemente una pedina in un gioco che non avevo mai voluto giocare. E Janine? Non riuscivo a scrollarmi di dosso il pensiero che lui potesse ancora desiderarla, che io non fossi altro che un obbligo.

Ma qualunque cosa accadesse dopo, dovevo affrontarla da sola. La realtà della mia nuova vita mi si era posata addosso come una pesante coperta, e non ero sicura di quanto ancora potessi continuare a fingere di poterla gestire.

Scacciai il pensiero, cercando di ignorare il disagio che le parole di Giovan avevano piantato in me. Avrei affrontato qualunque cosa al suo ritorno. Per ora, dovevo concentrarmi sulla realtà di questa notte. Mi raccolsi e mi avviai verso il bagno, disperata di sfuggire al peso dell'abito da sposa. Mi soffocava, pesante e stretto, e avevo bisogno di lavare via la tensione della cerimonia.

Mentre guardavo il mio riflesso nello specchio, un'ondata di autocommiserazione mi travolse. Ero davvero così poco attraente, così ripugnante, che mio marito mi disprezzava? Il pensiero feriva, ma lo scacciai rapidamente. Non sapevo molto del mondo del sesso, ma mia madre mi aveva detto che avrei imparato col tempo, dopo il matrimonio. Mi sentivo imbarazzata ad ammettere quanto fossi innocente. Mi ero mantenuta pura, dedicata solo all'uomo che avrei dovuto sposare. Ma ora che ero qui, mi chiedevo se fossi pronta, se avrei mai potuto soddisfare le sue aspettative.

Dopo la doccia, mi avvolsi in un morbido accappatoio, sentendomi stranamente esposta nella stanza sconosciuta. Non avevo portato con me nessuno dei miei vestiti, tutto era già fornito, come aveva decretato il re. Ero sola, vulnerabile in una strana villa, e la mia mente era in subbuglio con domande. Ma mentre frugavo nell'armadio in cerca di qualcosa da indossare, sentii la porta aprirsi.

Prima che potessi reagire, le forti braccia di Giovan mi circondarono, tirandomi indietro contro il suo petto. Il mio corpo si irrigidì istantaneamente, e un brivido mi percorse la schiena. Non mi aspettavo che tornasse così presto, e certamente non in questo modo.

"Eh, non sapevo saresti tornato così presto," balbettai, cercando ancora di elaborare la situazione. "La cameriera ha detto,"

"Shhhhh..." Mi zittì con un bacio, le sue labbra premendo fermamente contro le mie. Mi congelai, spalancando gli occhi per lo shock.

Lo respinsi, il cuore che batteva forte. "Devo vestirmi prima," sbottai, ma la mia voce vacillò mentre la sua risata riecheggiava nelle mie orecchie.

"Stai facendo la timida," mormorò, tirandomi di nuovo nel suo abbraccio. "Volevi sedurmi, vero? Bene, eccomi qui, pronto a darti ciò che vuoi." Le sue labbra tracciarono un percorso lungo il mio collo, inviando un tremore di paura e anticipazione attraverso di me. La sua mano scivolò sulla mia spalla, accarezzando delicatamente il mio seno.

Sentii il mio respiro accelerare, il mio corpo diviso tra paura e un desiderio strano e inspiegabile. Ero sopraffatta, troppo spaventata per fermarlo ma incerta su cosa fare dopo. Il mio cuore batteva forte mentre mi sentivo completamente impotente sotto il suo tocco.

Mentre le sue mani esploravano il mio corpo, la mia mente correva, ma non riuscivo a muovermi. Mi sentivo troppo piccola, troppo fragile per eguagliare la sua energia. Il suo tocco era autoritario, e io ero lasciata a seguire, incapace di trovare la mia voce nel silenzio travolgente.

Senza preavviso, mi sollevò, portandomi senza sforzo al letto soffice. Sentii la morbidezza del materasso sotto di me mentre mi posava delicatamente. Si alzò, spogliandosi con un movimento fluido che mi fece trattenere il respiro. Il suo fisico, tonico e potente, era in piena mostra. I miei occhi tracciarono involontariamente i contorni del suo corpo prima che tirassi rapidamente l'accappatoio più stretto intorno a me, sentendo improvvisamente un brivido.

Non riuscivo a fermare l'ondata di paura che mi travolse. I suoi boxer a malapena lo nascondevano, e non potevo fare a meno di notare la sua dimensione. Come avrei dovuto accoglierlo? Il mio corpo sembrava troppo piccolo, troppo fragile per gestirlo. La realtà della situazione stava affondando, e tutte le mie apprensioni riguardo a questo momento mi travolsero.