Capitolo 8: La figlia dell'assassino della regina
«Oh!»
Crema si voltò verso la soglia del bagno e si infilò in fretta la vestaglia.
Giovan era lì, a guardarla.
Aveva chiuso a chiave la porta della camera senza rendersi conto che lui fosse già nel bagno comunicante. Era rientrato prima di quanto lei si aspettasse.
«Credevo fossi ancora in ufficio», disse.
«Sono tornato per prepararmi.»
La sua voce era tranquilla, quasi gentile.
Per un attimo, Crema sentì il familiare richiamo della speranza. Poi guardò i vestiti disposti accanto a lei.
«Dovremmo vestirci. Non voglio fare tardi.»
Tenendo la vestaglia ben chiusa, si avviò verso l’armadio.
I loro recenti incontri privati avevano lasciato troppe domande senza risposta. Non voleva che un altro prendesse il posto della conversazione di cui avevano ancora bisogno.
Questa sera avevano un impegno.
Giovan la lasciò passare.
Crema si vestì e controllò i capelli allo specchio. Indossò i gioielli che aveva scelto, poi prese la borsa.
Quando uscirono nel corridoio, Janine li stava aspettando.
«Andiamo?» chiese sua cugina.
Giovan le lanciò un’occhiata.
«Sei pronta anche tu?»
«Sì. Tuo padre ha detto che dovevo partecipare con Crema. Sono la sua assistente.»
Crema guardò i piccoli oggetti che Janine aveva portato per prendere appunti. Almeno aveva seguito quell’indicazione.
Giovan scrollò le spalle e si avviò verso le scale.
Non si fermò accanto a Janine né la invitò a parlare in privato.
Crema ne fu sollevata, anche se avrebbe voluto non dover badare a cose del genere.
Ciò che aveva visto nel suo ufficio le restava nitido nella mente. Janine lo aveva baciato e, dopo aver notato Crema, lui aveva attirato sua cugina più vicino.
Sapeva cosa aveva visto.
Non sapeva cosa fosse accaduto prima che arrivasse o dopo che se ne fosse andata. Il silenzio di Janine non poteva rispondere a quella domanda, e nemmeno l’attenzione di Giovan quella sera.
Crema li seguì al piano di sotto.
Il tragitto iniziò in silenzio, ma dovettero tornare al palazzo quando Giovan si rese conto di aver dimenticato qualcosa.
Crema aspettò in auto mentre lui rientrava.
Quando ripartirono, il ritardo la rese inquieta.
Guardò la strada, sperando che potessero ancora arrivare prima che la discussione cominciasse.
Al Blossoms, una receptionist si alzò quando si avvicinarono.
«Gli ospiti di Sua Maestà sono già seduti, principe Giovan. La stanno aspettando.»
Giovan guardò Crema.
«Ecco perché ho detto che dovevamo prepararci in fretta.»
Lei si fermò accanto a lui.
«Siamo anche dovuti tornare indietro.»
La sua espressione si irrigidì.
Crema non alzò la voce. Non avrebbe accettato che tutto il ritardo fosse colpa sua, ma non voleva discutere all’ingresso mentre tutti aspettavano.
«Mi sono offerta di aiutarla a prepararsi», disse Janine. «Ha detto di no.»
«Non è quello che ci ha fatto tardare», ribatté Crema.
Janine aprì di nuovo la bocca.
«Basta», disse Giovan. «Siamo già in ritardo.»
Si voltò verso la sala riunioni.
Crema lo seguì, con Janine dietro di lei.
L’interruzione era stata fermata, ma suo marito non aveva riconosciuto la propria parte nel ritardo. Si tenne quel pensiero per sé mentre le porte si aprivano.
Diverse persone si voltarono.
Crema avrebbe voluto abbassare la testa. Invece salutò chi era più vicino all’ingresso e raggiunse il suo posto.
«Ora che ci siamo tutti, possiamo cominciare», disse re Dior.
La sua espressione era severa. Crema non riusciva a capire se fosse contrariato con lei, con Giovan o con il ritardo in sé.
Si sedette composta e ascoltò.
La discussione riguardava le regole del branco e i cambiamenti all’interno della famiglia reale. Tra questi c’era anche la nuova posizione di Crema.
Sentirsi nominare rese quella responsabilità più concreta.
Non stava semplicemente partecipando come ospite di qualcuno. Le decisioni prese lì avrebbero avuto conseguenze su persone che si sarebbero aspettate qualcosa da lei.
Re Dior parlò anche del futuro del suo titolo.
Intendeva consegnarlo presto a Giovan.
Crema lanciò un’occhiata a suo marito.
Era ancora il principe. L’annuncio di suo padre riguardava un passaggio che non era ancora avvenuto.
Riportò l’attenzione sulla discussione.
Accanto a lei, Janine iniziò a prendere appunti.
Crema seguì ogni intervento con la massima attenzione possibile. C’era molto che doveva imparare, e non voleva che l’inizio imbarazzante della serata le impedisse di farlo.
Quando la riunione terminò, gli ospiti furono invitati a restare per il ricevimento.
Crema rimandò le sue domande a più tardi.
Per il momento, doveva conoscere le persone di cui aveva appena sentito le voci dall’altra parte del tavolo.
Re Dior osservò gli ospiti spostarsi nell’area del ricevimento.
Crema rimase vicino a Giovan, all’inizio. Janine li seguiva a breve distanza.
L’accordo aveva messo la figlia di Harbon a portata di mano.
Dior non sapeva abbastanza della sua famiglia quando il matrimonio di suo figlio era stato stabilito. Se lo avesse saputo, avrebbe preso in considerazione una sposa diversa.
Ora doveva lavorare con la situazione che aveva davanti.
Harbon era scomparso tre anni prima, dopo la morte della regina Sheilamer.
In qualità di guardiano della regina, le era stato abbastanza vicino da attirare sospetti. La sua sparizione non aveva fatto che alimentare l’ira di Dior.
Dior era convinto che Harbon fosse coinvolto.
Ma la convinzione non lo aveva riportato indietro, e le domande che circondavano la morte della regina restavano senza risposta.
Era morta per un veleno associato ai vampiri. Questo non stabiliva chi glielo avesse somministrato né chi altro avesse aiutato.
Dior voleva ancora che Harbon venisse trovato.
Guardò verso Janine.
Tenerla vicina poteva offrirgli un modo per arrivare a suo padre. E significava anche concederle opportunità che, altrimenti, non le avrebbe permesso.
Quella sera intendeva metterla accanto a Giovan, mentre Crema non sarebbe stata in grado di partecipare.
Chiamò da parte un servitore.
«A Lady Crema verrà offerto del vino» disse a bassa voce. «Metti qualcosa nel suo bicchiere, così le verrà sonno.»
Il servitore guardò verso il ricevimento.
Dior tenne la voce bassa.
«Assicurati che lo beva.»
Non diede alcuna spiegazione che Crema potesse sentire e non cercò il suo consenso.
Per lui, l’interruzione della sua serata era un passo dentro un piano più grande. Si concentrò su ciò che sperava di ottenere da Janine, mettendo da parte il danno che il suo ordine avrebbe potuto causare.
Il servitore si allontanò.
Dior tornò dagli ospiti.
«Lady Crema.»
Crema si voltò quando un servitore le si avvicinò con del vino.
«Grazie.»
Accettò il calice.
Non aveva udito le istruzioni private di Dior. Nulla, in quel breve scambio, le suggerì che la bevanda fosse stata alterata.
Ne sorseggiò un poco.
La sala si stava riempiendo di conversazioni. La musica suonava oltre i tavoli e la gente cominciava a muoversi verso lo spazio aperto per danzare.
Crema non desiderava particolarmente del vino, ma tenne il calice in mano mentre salutava gli ospiti che le venivano presentati.
Cercò di ricordare i nomi e di collegarli alle discussioni che aveva ascoltato.
Sapere chi ricopriva ciascun incarico l’avrebbe aiutata a comprendere il branco. Voleva imparare ascoltando, non fingere di sapere già tutto.
Dall’altra parte della sala, Janine stava ballando.
Sua cugina sorrise a un uomo, poi si voltò verso un altro che si avvicinava.
Crema la osservò per un istante, poi distolse lo sguardo.
Dopo i litigi della mattina, era contenta di avere un po’ di distanza tra loro. Aveva chiesto a Janine di prendere appunti, e quel lavoro era finito.
Non avrebbe trascorso il ricevimento seguendo ogni suo movimento.
Finché Janine si fosse comportata in modo appropriato, Crema aveva altre persone con cui parlare.
Fece un altro piccolo sorso e ascoltò l’ospite accanto a lei.
Janine si muoveva tra gli invitati con un sorriso.
Crema era impegnata con le presentazioni. Giovan era altrove, in mezzo agli ospiti.
Per il momento, nessuno stava dando istruzioni a Janine.
Si godeva l’attenzione e la libertà di parlare senza che qualcuno le ricordasse che era un’assistente.
Ma il palazzo non era un luogo in cui fosse entrata senza uno scopo.
Anni prima, Marcedes l’aveva accolta nella casa di famiglia. Janine era cresciuta abbastanza vicina a Crema da impararne le abitudini, le speranze e quanto fosse restia a discutere.
Quella storia rendeva più facile starle accanto adesso e apparire familiare e innocua.
La scomparsa di Harbon aveva lasciato domande da cui Janine non poteva sottrarsi.
Così come la morte della regina Sheilamer.
Il branco aveva perso più della sua regina. I vampiri avevano attaccato mentre i licantropi erano ancora in lutto, e Harold, il fratello di Dior, era stato ucciso. Era lui che aveva la responsabilità di proteggere il branco.
Quelle perdite restavano parte del dolore della famiglia reale.
E davano anche a Dior un motivo per cercare vendetta.
Janine lanciò un’occhiata al re.
Lui sapeva che era la figlia di Harbon. Lo aveva reso chiaro in giardino.
Ma non conosceva il ruolo che lei aveva avuto negli eventi attorno alla morte di sua moglie.
Janine tenne quella verità nascosta.
Le sue domande l’avevano spaventata, eppure la sua decisione di tenerla vicino a Crema le dava anche accesso. Qualunque cosa sperasse di ottenere attraverso di lei, lei aveva ragioni proprie per restare.
Si voltò di nuovo verso le persone intorno a sé e sorrise ancora.
Dior credeva che avvicinarla potesse aiutarlo a raggiungere la verità.
Non aveva capito che, dandole un posto accanto alla sua famiglia, avrebbe potuto mettere a rischio l’intero branco.
