Capitolo 3

Il punto di vista di Freya

Più tardi, mentre accettavo le congratulazioni dei membri del branco che un tempo mi sparlavano alle spalle, notai Kaelin Brooks in piedi da sola vicino a una delle alte finestre. Indossava un abito argentato che esaltava la sua bellezza pallida, e la sua espressione era indecifrabile mentre osservava i festeggiamenti. I nostri sguardi si incrociarono per un istante da un capo all’altro della sala, e mi aspettai di leggervi odio o risentimento.

Invece, sorrise e cominciò a camminare verso di me.

«Freya», disse con voce dolce e melodiosa mentre si avvicinava. «Volevo congratularmi con te».

Mi irrigidii, incerta. Io e Kaelin non eravamo mai state amiche. La sua possessività nei confronti di Thorne era stata un ostacolo non da poco nel mio tentativo di conquistarlo. L’ultima volta che ci eravamo parlate direttamente era stato tre anni prima, quando mi aveva informato freddamente che Thorne si limitava a tollerare le mie attenzioni perché il sostegno della mia famiglia era politicamente utile.

«Grazie», risposi con cautela. «È… inaspettato».

«Thorne ha fatto la sua scelta e io la rispetto», disse lei, con un’espressione serena. «Ci conosciamo tutti fin da bambini. Non c’è motivo per cui non possiamo essere civili».

Sbattei le palpebre, sorpresa. Non era questa la reazione che mi ero aspettata. Anzi, Kaelin era stata vistosamente assente dagli eventi del branco da quando io e Thorne avevamo reso pubblica la nostra relazione. Girava voce che la sua sindrome da fase lunare fosse peggiorata, costringendola a riposare spesso.

«Vorrei darti una cosa», continuò. «Un dono tradizionale della famiglia Brooks alla futura compagna dell’Alpha».

«È molto gentile da parte tua», dissi, ancora titubante.

«L’ho lasciato nel padiglione del giardino, dietro la Sala dell’Ululato», spiegò. «È un cimelio di famiglia, di un certo valore. Preferirei dartelo in privato, lontano da tutti questi occhi indiscreti». Fece un gesto verso la sala affollata. «Potresti raggiungermi lì tra venti minuti? So che è la tua serata speciale, ma per me significherebbe molto farlo come si deve».

Qualcosa nel suo tono mi fece esitare, ma scacciai quella sensazione. Era il suo modo di accettare la sconfitta con grazia, di mostrare al branco che non nutriva rancore. Sarebbe stato meschino rifiutare.

«Certo», acconsentii. «Ci sarò».

Lei sorrise, ma l'espressione non le arrivò agli occhi, e sparì tra la folla. La guardai allontanarsi, poi mi voltai e vidi Thorne che si avvicinava, la sua figura slanciata che si muoveva con disinvoltura tra gli invitati che si scansavano al suo passaggio.

«Tutto bene?» mi chiese, raggiungendomi.

Annuii. «Sì. Kaelin voleva solo congratularsi con noi».

Lui parve sorpreso, ma compiaciuto. «Bene. Il continuo sostegno della famiglia Brooks è importante. Suo padre ha detto che ultimamente le sue condizioni sono peggiorate».

Gli strinsi leggermente il braccio. «Sembra che la stia prendendo bene. Anzi, vuole farmi un regalo tradizionale. Devo incontrarla tra poco nel padiglione del giardino».

Thorne aggrottò leggermente la fronte. «Sei sicura che sia una buona idea?»

«Sta facendo uno sforzo», dissi. «Dovrei venirle incontro».

Lui non sembrava convinto, ma annuì. «Se pensi sia la cosa migliore. Allora, andiamo?» Mi offrì il braccio, conducendomi verso il centro della sala dove gli ospiti ci aspettavano per parlare con noi.

Venti minuti dopo, ancora euforica per l'approvazione del branco, mi allontanai di soppiatto dalla festa e attraversai i giardini ben curati dietro la Sala dell’Ululato. Il padiglione di pietra sorgeva in un angolo appartato, parzialmente nascosto da cespugli fioriti. All’interno brillava una sola lampada.

Spinsi la porta a vetri. «Kaelin?»

Era in piedi al centro del padiglione, con un piccolo pacchetto incartato tra le mani. Il suo sorriso sembrava teso, quasi predatorio.

«Sei venuta», disse. «Che prevedibile».

Mi irrigidii al suo tono, ma mantenni un'espressione neutra. La porta a vetri del padiglione si chiuse alle mie spalle con un clic leggero che nel silenzio del giardino suonò improvvisamente sinistro. All'interno, un'unica lampada proiettava lunghe ombre sul pavimento di pietra, illuminando i lineamenti pallidi di Kaelin e il piccolo pacchetto elegantemente incartato che teneva in mano.

«Hai detto che avevi qualcosa da darmi», le ricordai, rimanendo vicino alla porta. Nonostante le parole che avevo detto a Thorne sul venirle incontro, la prudenza mi spingeva a mantenere le distanze.

L'atteggiamento di Kaelin cambiò all'improvviso: le spalle le si afflosciarono e la vulnerabilità prese il posto del lampo di ostilità che avevo visto. Abbassò lo sguardo sul pacchetto, le dita che tremavano leggermente mentre me lo porgeva.

«Questo era un regalo di Thorne» disse piano. «Per il mio compleanno, l'anno scorso. Ho pensato... ho pensato che dovessi averlo tu. Non sopporto più di tenerlo.»

Esitai prima di fare qualche passo avanti per vedere meglio. Il pacchetto era avvolto in carta argentata e legato con un nastro blu: i colori distintivi di Thorne. Sembrava costoso e personale, il tipo di regalo che porta con sé un significato.

«Non capisco» dissi con cautela. «Perché dovresti dare a me un regalo che Thorne ha fatto a te?»

Gli occhi di Kaelin luccicarono di lacrime trattenute. «Perché ogni volta che lo guardo, mi ricorda ciò che ho perso. Credevo di poter sopportare di vedervi insieme stasera, ma...» La sua voce si spezzò, lasciando la frase in sospeso. «Ti prego, prendilo e basta. Restituisciglielo. Digli che non voglio nessun ricordo.»

La vulnerabilità nella sua voce sembrava sincera e mi colse alla sprovvista. Per un attimo, non la vidi come la mia rivale, ma come una persona con il cuore spezzato. Il mio sospetto iniziale svanì, lasciando il posto alla compassione.

«Kaelin, non è necessario» dissi, con un tono più dolce. «Te l'ha dato Thorne. Era un regalo e ti appartiene. Non c'è motivo di restituirlo.»

Lei alzò lo sguardo, un'espressione sorpresa le attraversò il viso. «Sei... gentile.»

«Restituire i regali non cambierà nulla» dissi, stringendomi appena nelle spalle. «Ciò che è dato è dato. Tienilo, oppure no, ma dovrebbe essere una tua scelta, non un obbligo.»

Una strana espressione le balenò sul volto, qualcosa di simile alla delusione, subito mascherata da un sorriso riconoscente. «È... molto generoso da parte tua.»

Notai allora che la sua mano libera continuava a posarsi sul ventre, le dita che si allargavano in un gesto protettivo sull'addome. Il suo colorito sembrava più pallido del solito, i movimenti attenti e misurati. Il gesto era sottile, ma inconfondibile per qualsiasi lupa.

«Ti senti bene?» le chiesi, la preoccupazione che per un momento mise in secondo piano la nostra complicata storia. «Sembri pallida.»

Kaelin si bloccò, sgranando leggermente gli occhi prima di distogliere lo sguardo. «Sto bene» disse, poco convincente.

«Continui a toccarti la pancia» le feci notare. «È la sindrome della fase lunare? Devo chiamare qualcuno?»

Le sue spalle si incurvarono ancora di più, mentre una lacrima le scivolava lungo la guancia. «No, non è quello. È solo che...» Alzò lo sguardo, incrociando direttamente il mio. «Non volevo ancora dirlo a nessuno. Soprattutto non stasera.»

Un brivido mi percorse la schiena. «Dire cosa a nessuno?»

Kaelin fece un respiro profondo, la mano ora premuta con forza contro l'addome. «Sono incinta» sussurrò. «Aspetto un figlio da Thorne.»

Il mondo mi crollò sotto i piedi. «Non è possibile» dissi d'istinto, la voce vuota. «Tu e Thorne non...»

«Lo eravamo» mi interruppe, con voce più ferma. «Siamo sempre stati legati, Freya. Pensavi davvero che avesse smesso di tenere a me così, all'improvviso? Che anni di legame fossero svaniti solo perché tu hai deciso di volerlo?»

La mia lupa si agitò inquieta dentro di me, i suoi sensi che si acuivano mentre prendeva il controllo della nostra percezione condivisa. Istintivamente, inspirai a fondo, cercando quel cambiamento di odore rivelatore che avrebbe confermato la sua affermazione.

Ma la mia lupa esitò, confusa. C'era qualcosa di diverso nell'odore di Kaelin, ma non era del tutto giusto: una dolcezza che sembrava artificiale, applicata dall'esterno anziché emanata dall'interno. Prima che potessi elaborare questa discrepanza, Kaelin continuò.

«È successo due mesi fa, prima che annunciasse la sua intenzione di scegliere te. Siamo stati insieme per anni, tra alti e bassi. Non era... non era programmato.»

«Due mesi fa» ripetei, intontita. «Nello stesso periodo in cui mi ha detto che mi stava considerando come sua compagna.»

Kaelin posò il pacchetto su una panchina di pietra lì vicino e mi si avvicinò lentamente. «Mi dispiace che tu l'abbia scoperto così» disse, senza sembrare affatto dispiaciuta. «Ho provato a stare lontana, a lasciargli fare la sua scelta. Ma non posso nasconderlo per sempre.»