Capitolo 5

Il punto di vista di Freya

Il ricordo di quella notte svanì mentre venivo bruscamente riportata al presente: in piedi nella Corte della Mezzaluna, con catene d’argento a stringermi i polsi, la mia sentenza pronunciata, il mio destino segnato. Il sapore amaro dell’ingiustizia mi riempì la bocca mentre osservavo il volto impassibile di Thorne. Erano passate tre settimane dalla trappola di Kaelin, ed eccomi qui, condannata per un crimine creato a tavolino.

Le Guardie Selvagge mi strinsero più forte le braccia, preparandosi a scortarmi fuori dall’aula per iniziare il mio viaggio verso la prigione delle Catene d’Argento. In poche ore sarei stata in viaggio per le Terre Selvagge Dimenticate, spogliata di tutto ciò che avevo conosciuto o amato.

Fui colpita da una lucidità disperata. Poteva essere la mia ultima occasione – l’unica – per parlare da sola con Thorne, lontano dagli occhi indiscreti del branco, dall’influenza di Edward Brooks, dalle manipolazioni di Kaelin. Un’ultima opportunità per fargli vedere la verità.

«Voglio vedere l’Alpha Thorne da solo!» gridai, divincolandomi dalla loro presa. «Se non lo farete, farò in modo che tutta Moon Bay sappia che ha condannato una lupa innocente! Che ha violato la giustizia della Dea della Luna!»

Il mio sfogo mi valse un colpo secco alla nuca da una delle guardie, ma notai che Thorne si era fermato sulla soglia dietro il palco. Le sue spalle si irrigidirono sotto la toga e girò leggermente la testa, con un orecchio rivolto verso la mia voce: un gesto inconscio da lupo, un segno di attenzione.

«Pensi che qualcuno ti darà ascolto?» sogghignò una delle guardie mentre mi spingeva lungo il corridoio. «Una sfigata dei Riley diretta alle Terre Selvagge? Tra tre anni, se mai sopravviverai, non sarai altro che ossa e pelo infeltrito. Le lupacchiotte deboli come te non durano un mese là fuori senza un branco».

Gli mostrai i denti, sentendo i canini allungarsi nonostante le catene d’argento. «Sono più forte di quanto sembri».

Qualcosa nei miei occhi doveva averlo innervosito, perché fece un passo indietro. L’altra guardia rise.

«Aspettate», giunse la voce di Thorne alle nostre spalle. C’era una tensione nelle sue parole che non avevo sentito in aula.

Le guardie si irrigidirono, poi chinarono il capo. «Sì, Alpha».

Il cuore mi balzò in petto, un’acuta fitta di speranza che squarciava la disperazione che mi stava soffocando. Girai la testa, cercando di vedere oltre le guardie, verso il punto in cui Thorne si trovava in fondo al corridoio. I nostri sguardi si incrociarono per un istante. Il suo viso rimaneva impassibile, ma c’era qualcosa nei suoi occhi che non riuscii a decifrare: forse un barlume del lupo che avevo conosciuto un tempo, o forse solo il frutto della mia disperata immaginazione.

La presa delle guardie sulle mie braccia si allentò leggermente. Colsi l’attimo, voltandomi completamente verso Thorne.

La mia lupa, che si era rannicchiata dentro di me fin dalla sentenza, si rianimò improvvisamente, interessata. «Ci sta ascoltando. Ci sta dando una possibilità». Cercai di smorzare il suo ottimismo con la cautela umana. Poteva darsi che Thorne volesse solo rimproverarmi in privato per la mia mancanza di rispetto, o avvertirmi di non diffondere “bugie” su Kaelin.

«Cinque minuti», lo supplicai, non più gridando ma lasciando che la mia voce risuonasse chiara nel corridoio. «Cinque minuti per parlarti da solo. È tutto quello che chiedo. Dopo tutto quello che siamo stati, non me lo merito forse?»

Tra gli osservatori che ci avevano seguito nel corridoio si levarono dei sussurri. Menzionare così apertamente la nostra passata relazione era un tabù, specialmente ora che ero stata condannata. Ma non avevo più niente da perdere.

La mascella di Thorne si contrasse e vidi il suo petto sollevarsi in un respiro profondo. Per un terribile istante pensai che avrebbe rifiutato, che si sarebbe voltato per lasciarmi al mio destino. Poi fece un unico, secco cenno del capo.

«Portatela qui», ripeté, stavolta a voce più bassa. Poi si girò e si allontanò, con la toga che ondeggiava dietro di lui.

La camera del giudizio dell’Alpha non assomigliava per niente all’aula pubblica. Se la Corte della Mezzaluna ostentava potere attraverso un’architettura grandiosa e procedure formali, questa stanza parlava di autorità personale. Le pareti erano rivestite di libri: testi di legge e storie del branco. Un’imponente scrivania di legno scuro dominava lo spazio, e dietro di essa stava l’Alpha in persona, che si era sbarazzato della toga da giudice per rivelare un abito color antracite dal taglio impeccabile.

Senza la toga bordata d’argento, la sua vera presenza riempiva la stanza in modo ancora più intenso. La mia lupa riconobbe immediatamente la sua dominanza, ritraendosi dentro di me nonostante la mia determinazione umana a restare a testa alta.

«Sei sempre stata scioccamente coraggiosa, Freya», disse, con la voce più sommessa ora che eravamo soli. Le sue dita tamburellarono una volta sulla scrivania: lo stesso tic di prima. «O forse solo sciocca».

«Perché mi hai condannata?» domandai, ignorando ogni protocollo. «Sai che non avevo nessun motivo per aggredirla. Stavamo per annunciare il nostro fidanzamento. Perché avrei dovuto mettere a rischio tutto ciò per cui ho lavorato per cinque anni?»

La mascella di Thorne si tese, un muscolo che pulsava sotto la pelle. Chiuse per un attimo gli occhi e, quando li riaprì, erano più duri di prima. «Ancora non capisci, vero? Il tuo movente è irrilevante. Resta il fatto che Kaelin Brooks è stata aggredita. Sono stati i tuoi artigli a lasciarle quei segni sul braccio. Diversi testimoni ti hanno vista in piedi sopra di lei.»

«Mi ha provocata!» Feci un passo avanti, incurante del ringhio di avvertimento della guardia alla porta. «Mi ha detto che aspettava un figlio da te. Ha detto cose orribili sulla mia famiglia, su di noi. Voleva che la attaccassi, faceva tutto parte del suo piano.»

Thorne chiuse di nuovo gli occhi per un istante, con un’espressione sofferente. «Freya, non importa perché l'hai fatto. La legge è chiara. È proibito aggredire un lupo mannaro durante un episodio di fase documentato, in qualsiasi circostanza. Anche se ti avesse provocata — e non sto dicendo che l'abbia fatto — la tua colpa non cambierebbe.»

Risi amaramente, un suono vuoto persino alle mie orecchie. «Quindi è tutto qui? Butti via tutto quello che avevamo per un singolo momento in cui ho perso il controllo? Quando lei mi ha deliberatamente spinta a quel punto?»

«Che altro dovrei fare?» Thorne camminava avanti e indietro dietro la scrivania, con movimenti troppo precisi, troppo controllati. «Ignorare la legge del branco? Ignorare le mie responsabilità di Alfa e di giudice? I fatti sono chiari, Freya. L'hai aggredita. I tuoi artigli hanno lasciato quelle ferite.»

«Ed è tutto ciò che conta per te? Le prove fisiche? Non il contesto, non la manipolazione, non i cinque anni che abbiamo passato insieme?» La voce mi si spezzò sulle ultime parole, tradendo il dolore che si nascondeva sotto la rabbia.

La sua espressione vacillò, per un attimo incerta, prima di chiudersi di nuovo. Strinse le mani a pugno lungo i fianchi, per poi rilassarle deliberatamente. «I miei sentimenti personali non possono influenzare la giustizia del branco. Sicuramente puoi capirlo.»

«Sentimenti personali?» ripetei. «È questo che ero per te? Un sentimento personale da mettere da parte quando fa comodo?»

I suoi occhi brillarono di irritazione e, per un momento, un’emozione vera squarciò la sua maschera. «Non tutti abbiamo il lusso di seguire il nostro cuore, Freya. Alcuni di noi hanno delle responsabilità verso il proprio branco, la propria stirpe.»

Le parole mi ferirono più di quanto avrebbero dovuto. Trasaliì visibilmente, e i suoi occhi seguirono il movimento; un lampo di rimpianto gli attraversò il viso così in fretta che quasi non lo notai.

«E la mia famiglia?» chiesi a bassa voce. «Perché non le è stato permesso di vedermi? Dove sono?»

L'espressione di Thorne si fece ancora più guardinga. «La situazione della tua famiglia è... complicata.»

Il cuore mi perse un battito. «Cosa significa?»

«Il mese prossimo presiederò il processo di tuo padre per tradimento verso il branco.» La sua voce era completamente priva di emozione, ma i suoi occhi non incontravano i miei. Fissava un punto appena oltre la mia spalla. «Le prove sono piuttosto schiaccianti.»

Sgranai gli occhi per l'orrore e sentii la mia lupa emergere con rabbia protettiva. «Tradimento? Mio padre? Perché? Perché stai facendo questo a una famiglia che un tempo era alleata con la tua? Eravamo amici, le nostre famiglie erano amiche!»

L'espressione di Thorne rimase impassibile, ma il suo respiro si era fatto leggermente più affannoso. «I Riley hanno tradito quell'amicizia molto tempo fa. Tuo padre ha semplicemente portato avanti una tradizione di famiglia.»

Mi lanciai in avanti, fermata solo dalle catene ai polsi. I miei occhi cambiarono, l'azzurro umano lasciò il posto all'ambra del lupo. «Stai mentendo! Mio padre è leale a Moon Bay, al sistema dei branchi. Ha sempre sostenuto la tua famiglia!»

Thorne non sussultò al mio sfogo, limitandosi a osservarmi con distacco clinico. Qualcosa nella sua postura sembrava quasi riluttante quando disse: «Portatela alla Prigione delle Catene d'Argento.» La sua voce si abbassò, quasi impercettibilmente più morbida. «Assicuratevi che le venga applicato un dispositivo di soppressione in argento lunare prima del trasporto.»

Mentre la guardia mi afferrava per un braccio, incrociai lo sguardo di Thorne un'ultima volta. «Qualunque cosa tu pensi che la mia famiglia abbia fatto, ti sbagli. E un giorno ti renderai conto di quanto ti sbagliavi anche su di me.»

Qualcosa balenò nei suoi occhi dorati: dubbio? Rimpianto? Le dita gli si contrassero lungo il fianco, come se stesse per allungare una mano. La gola gli si mosse mentre deglutiva. Vidi dolore lì, e confusione, prima che la maschera dell'Alfa tornasse al suo posto.

«Addio, Freya Riley» disse piano. «Che la Dea della Luna abbia pietà di te nelle Terre Selvagge.»