Capitolo 6
Il punto di vista di Freya
La prigione Silver Shackle era all'altezza del suo nome. Mi trascinarono lungo corridoi d'acciaio illuminati da dure luci fluorescenti che mi facevano male agli occhi sensibili. Le pareti erano rivestite di una lega di argento lunare, quel tanto che bastava a far accapponare la pelle a qualsiasi lupo senza però renderci completamente inabili. In quanto criminale condannata in attesa di essere trasferita nelle Terre Selvagge Dimenticate, ricevevo un trattamento speciale.
«Sala trattamento tre» abbaiò la guardia capo, spingendomi avanti. Le manette mi si conficcarono nei polsi mentre inciampavo. «Ho qui una Beta Elite. Ha provato a fare a pezzi un altro Beta. Ha mancato di rispetto all'Alfa Thorne in tribunale.»
L'agente addetta al trattamento — una donna dal viso severo e i capelli cortissimi — mi squadrò con occhi gelidi. «Spogliatela. Decontaminazione completa prima della vestizione.»
Le guardie mi tagliarono i vestiti con delle forbici dalle lame argentate, che di tanto in tanto "scivolavano" per scalfirmi la pelle. Ogni piccolo taglio bruciava come se fosse stato toccato dal fuoco. Le guance mi avvamparono per l'umiliazione mentre mi spruzzavano addosso acqua gelida, mischiata a una sostanza chimica che non si limitava a lavare via lo sporco, ma anche il mio odore naturale: una profonda violazione per qualunque lupo.
«Ora in sala vestizione» ordinò l'agente donna, una volta che fui nuda e tremante di fronte a loro.
Mi fecero marciare, ancora gocciolante, in una stanza bianca e sterile. Al centro c'era quella che sembrava una sedia medica dotata di sistemi di contenimento. Su un vassoio accanto, giaceva il dispositivo che tanto avevo temuto: un collare di puro argento lunare, più spesso del mio pollice e inciso con rune che avrebbero imprigionato la mia lupa nel profondo del mio essere.
«Siediti» ordinò l'agente.
Quando esitai, una guardia mi diede un calcio dietro le ginocchia, facendomi crollare sulla sedia. Dei fermi metallici si chiusero automaticamente attorno ai miei arti.
«Dovresti sentirti onorata» disse l'agente mentre sollevava il collare. «La maggior parte dei prigionieri riceve le fascette sottili standard. Questo è speciale, progettato per i lupi pericolosi. Ordinato su misura dall'Alfa Thorne in persona.»
Non capivo se stesse mentendo per tormentarmi o dicendo la verità. Davvero Thorne aveva specificato la mia punizione con tale dovizia di particolari? Quel pensiero faceva più male dell'argento.
«Ora, questo farà male» continuò, con un tono quasi colloquiale. «Quanto, dipende da quanto è forte il tuo legame con la tua lupa. I lupi forti a volte svengono. Alcuni perdono persino la testa.»
Nel momento in cui il collare mi toccò la pelle, un'agonia atroce mi divampò dentro. La mia lupa ululò terrorizzata mentre l'argento non mi bruciava solo la carne, ma sembrava marchiarmi a fuoco l'anima stessa. Il legame che mi aveva accompagnata fin dalla pubertà — la presenza confortante della mia altra metà — cominciò a indebolirsi, come se qualcuno la stesse lentamente strangolando.
Urlai fino a non avere più voce, divincolandomi contro i fermi mentre bloccavano il collare. L'agente osservava impassibile, prendendo appunti su un tablet come se stesse registrando un esperimento di modesto interesse.
«Legame forte» mormorò. «Ma ancora cosciente. Interessante.»
Quando finalmente mi liberarono dalla sedia, crollai a terra, portandomi le mani al collare che ora mi cingeva il collo. Sembrava incredibilmente pesante e bruciava costantemente contro la pelle. Peggio ancora era il lamento soffocato della mia lupa, ora intrappolata dietro un muro d'argento che non riuscivo a superare.
Mi lanciarono una tuta grigia da carcerata. «Vestiti» ordinò la guardia. «Vai in cella d'attesa prima del trasferimento di domani.»
La cella d'attesa era affollata di altri lupi in attesa di trattamento o trasferimento, per lo più Omega condannati per reati minori. Mi rannicchiai in un angolo, cercando di rendermi invisibile, ma l'odore acre dell'argento e delle sostanze chimiche non poteva nascondere ciò che ero.
«Ehi» gridò una voce roca dall'altra parte della cella. «Quello è un collare su misura. Che hai fatto, hai ucciso un cucciolo?»
Non risposi, tenendo gli occhi bassi. Un altro lupo si avvicinò, annusando l'aria.
«Non ha l'odore giusto» ringhiò lui. «Ehi, gente, abbiamo una Beta d'élite che si abbassa al livello di noi plebei.»
L'atmosfera nella cella cambiò all'istante. Sentii occhi ostili puntarsi su di me, mentre il risentimento riempiva l'aria. Si stava formando una mentalità da branco, ma non di tipo protettivo. Era il lato pericoloso della natura del lupo, l'istinto di abbattere l'individuo ferito o l'estraneo.
«Una delle guardie ha detto che ha mancato di rispetto all'Alfa Thorne in tribunale» aggiunse qualcun altro. I mormorii ostili si fecero più forti.
Un maschio corpulento dal pelo a chiazze si fece largo tra gli altri, già in uno stato di semi-trasformazione nonostante i bracciali di soppressione che tutti indossavano. A differenza del mio collare, le loro sottili fasce permettevano una mutazione parziale.
«Hai insultato il nostro Alfa?» ringhiò, sovrastandomi mentre ero seduta. I suoi occhi brillavano di una luce innaturale e i denti si allungarono mentre parlava. «Una puttana Beta privilegiata pensa di poter parlare dall'alto in basso all'Alfa Thorne?»
Cercai di alzarmi, almeno per affrontare la minaccia in piedi, ma le gambe erano ancora deboli per l'applicazione del collare. «Non l'ho insultato...»
«Ho sentito che l'hai chiamato per nome in tribunale» si intromise una lupa, il volto contratto dal disgusto. «Ti credi speciale? Pensi che le regole non valgano per te?»
«Quelli della tua specie si credono sempre superiori a noi» sibilò un altro, avvicinandosi. «Guardala adesso: non è poi così d'élite con quel collare che le brucia il bel collo.»
Mi circondarono, cinque lupi rabbiosi che percepivano la mia debolezza. Senza la mia piena forza, senza la capacità di trasformarmi, ero una preda facile. Mi schiacciai contro il muro, cercando disperatamente una via d'uscita, ma mi avevano messa all'angolo.
«Le guardie non ti aiuteranno» disse il maschio corpulento, leggendomi nel pensiero. «Si girano dall'altra parte quando discipliniamo i nostri. Considerala la tua prima lezione d'esilio.»
Il primo colpo mi raggiunse in pieno volto; la mano parzialmente trasformata del lupo aveva artigli che mi squarciarono la guancia. Sentii il sapore del sangue mentre la testa sbatteva all'indietro contro il muro di cemento. Prima che potessi riprendermi, un calcio mi colpì alle costole, facendomi uscire l'aria dai polmoni con un sibilo doloroso.
Provai a reagire, sferrando pugni, ma il collare mi rendeva debole e scoordinata. La mia lupa, che avrebbe dovuto darmi forza e velocità anche in forma umana, era troppo distante per aiutarmi.
«Non sei più così tosta, vero?» Una lupa mi afferrò per i capelli e mi sbatté la nuca contro il muro. Vidi le stelle esplodere davanti agli occhi. «Questo è ciò che succede ai traditori dell'Alfa.»
Fecero a turno, metodici nella loro crudeltà. Un pugno allo stomaco. Un calcio ai reni. Artigli che mi graffiavano il braccio. Mi raggomitolai su me stessa, cercando di proteggere gli organi vitali come avevo visto fare ai lupi feriti in natura.
Attraverso gli occhi gonfi, vidi le guardie che osservavano dalla soglia, senza muovere un dito per intervenire. Uno di loro addirittura sorrise.
Mentre l'oscurità cominciava a insinuarsi ai margini della mia vista, i miei pensieri non andarono a Thorne e nemmeno all'ingiustizia della mia situazione, ma alla mia famiglia. A mio padre, che mi aveva insegnato a cacciare nelle foreste oltre Moon Bay. A mia madre, le cui mani gentili avevano curato le mie ferite d'infanzia. A mio fratello, che mi aveva sempre protetta pur essendo più giovane.
Erano al sicuro? Sarebbero sopravvissuti a ciò che li attendeva?
Sopravvivrò. Tornerò e riabiliterò il nome di mio padre. Mia madre e mio fratello devono essere nascosti... Devo trovarli.
L'ultima cosa che sentii prima che il buio mi inghiottisse fu una guardia che finalmente ordinava agli altri di smettere.
«Non danneggiate troppo la merce» disse con indolenza. «L'Alfa Thorne vuole che questa qui arrivi viva nelle Terre Selvagge.»
Anche nel dolore, mi chiesi: voleva che sopravvivessi per pietà? O voleva che soffrissi più a lungo?
