Capitolo 1 L'odore del nemico

L’allarme stridulo squarciò il silenzio greve del mio appartamento, come una sirena che mi attraversasse il cranio.

Mi ridestai di colpo, il cuore a martellare, il petto madido di sudore freddo. Per un lungo momento rimasi soltanto a fissare il soffitto crepato, con l’eco dell’incubo ancora appiccicata alla mente: l’odore metallico del sangue, la voce di mio padre che chiamava il mio nome e le urla.

Deglutii a fatica e mi costrinsi a muovermi. L’orologio del telefono lampeggiava: 6:43.

«Dannazione», borbottai. Se non mi alzavo subito, avrei perso l’autobus… e il colloquio. Di nuovo.

Buttai giù le gambe dal letto. Il pavimento era gelido, cosparso dei resti di bollette che non riuscivo a pagare, lettere di rifiuto da posti che a malapena ricordavano il mio nome. Quando premetti l’interruttore, non successe nulla.

Buio.

Mi scappò una risata senza allegria. «Ovviamente.»

L’aria era stantia, con un sentore di metallo freddo e muffa. Mi sfilai la canottiera umida, afferrai l’asciugamano che non si asciugava mai del tutto e entrai sotto la doccia. L’acqua era gelida. Mi colpì la pelle come schegge di vetro, strappandomi un sibilo tra i denti serrati. Mi lavai in fretta, consumando l’ultimo misero pezzetto di sapone finché mi scivolò tra le dita e sparì nello scarico.

Quando mi misi davanti allo specchio, a guardarmi fu un’estranea. Occhi color ambra, vuoti. Ciocche castano scuro ancora umide d’incubi. Labbra pallide, pelle tirata. Provai a sistemarmi i capelli, ma c’era ben poco da fare senza corrente e senza tempo. Il completo che mi infilai addosso era un grigio slavato pescato nel cestone delle occasioni di un negozio dell’usato: maniche troppo lunghe, pantaloni troppo corti. Non mi importava. Dovevo solo sembrare di appartenere a qualche posto.

Quando chiusi a chiave la porta, fuori il cielo era un livido spento d’alba. L’autobus sfiatò alla fermata come per prendersi gioco di me. Corsi gli ultimi metri, i tacchi consumati che schioccavano sull’asfalto, e riuscii a scivolare dentro appena in tempo, prima che le porte si chiudessero. Con il petto in fiamme rimasi in piedi aggrappata al corrimano, ignorando gli sguardi curiosi degli estranei.

Ogni giorno era uguale: svegliarsi in un mondo che aveva già deciso che non ci stavo.

Eppure oggi era diverso.

Non sapevo spiegarmi perché, ma nell’aria c’era qualcosa: una strana elettricità, un ronzio basso che mi si muoveva sotto la pelle. L’odore di pioggia si mescolava a qualcosa di più tagliente, quasi… elettrico. La parte di lupo in me, la metà che non riconoscevo mai, si agitò inquieta. La ricacciai giù.

«Datti una regolata», mi sussurrai, schiacciandola dentro. «Non oggi.»

Avevo un solo obiettivo: superare il colloquio e, forse, magari, cominciare una vita nuova. Una normale.

L’edificio si innalzava sopra di me come una torre di vetro e segreti. Novagen Pharmaceuticals. L’azienda dove tutti volevano lavorare: ricerca genetica d’avanguardia, innovazione medica, il tipo di posto capace di costruire o distruggere una carriera. Se mi avessero assunta come tecnica di laboratorio, avrei finalmente smesso di arrancare.

La receptionist alzò appena lo sguardo quando entrai, anche se i suoi occhi scivolarono per un istante sul completo da negozio dell’usato prima di offrirmi un sorriso cortese, d’ufficio. «Quarto piano», disse piatta, indicando l’ascensore.

Sorrisi rigida, fingendo di non aver notato il modo in cui mi aveva squadrata dalla testa ai piedi.

L’ascensore salì ronzando nel silenzio, il mio riflesso spettrale nel metallo lucidato. Appena le porte si aprirono, l’odore mi investì: pulito, metallico, vagamente dolce. Qualcosa mi tirò i sensi, abbastanza acuto da farmi accelerare il battito.

Mi si avvolse addosso, tagliente ed elettrico, e strattonò qualcosa di profondo dentro di me. Il polso mi martellava, la mia lupa che si agitava irrequieta appena sotto la superficie. Sbattei le palpebre con forza, scuotendo la testa.

Sarà solo il profumo rimasto a qualcuno che è sceso ai piani superiori. Nient’altro.

Dentro la sala conferenze, una commissione di cinque persone mi attendeva dietro un tavolo elegante. Mi fecero domande taglienti; io risposi con maggiore precisione. Parlai della mia esperienza, dei miei studi e della mia accuratezza nel maneggiare campioni biochimici. Per una volta, la mia mente non mi tradì. Quando finì, uno degli esaminatori sorrise, un piccolo arco approvante sulle labbra.

«La contatteremo presto, signorina Soren.»

Mi imposi un sorriso educato, il cuore che si alleggeriva mentre mi voltavo per andare via. Forse, stavolta, non avevo mandato tutto in malora.

E poi—l’impatto.

Qualcosa di solido, caldo e inflessibile mi piombò addosso. La mia cartellina si aprì e si sparpagliò sul pavimento, i fogli che volarono come uccelli spaventati. Ansmai, barcollando, ma prima che potessi cadere, mani forti mi afferrarono: salde, ferme, elettriche.

Fu allora che mi colpì un odore, così inebriante che parve che il mio corpo smettesse di respirare.

Il cuore mi saltò un colpo.

Poi arrivò lo strappo, un ronzio elettrico, come fili invisibili che si avvolgevano intorno al mio corpo e mi tiravano verso di lui. Mi pulsò la testa, la mia lupa che ringhiava e si ridestava in profondità. Sbatté le palpebre: il mondo si inclinò, i colori troppo netti, i suoni troppo forti.

Il suo tocco mi mandò scintille nelle vene, caldo, ancorante, sbagliato. Il respiro mi si spezzò in gola, il petto serrato, e per un attimo non riuscii a muovermi.

«Tutto bene?» La voce era bassa, piena, con un filo di comando.

Ogni cellula del mio corpo reagì a quella voce.

Quando aprii gli occhi, mi ritrovai a fissare gli occhi più azzurri che avessi mai visto. Occhi come acqua glaciale, freddi, antichi e impossibilmente familiari. I capelli neri come la pece gli sfioravano una mascella affilata, e la sua espressione… dèi, era indecifrabile.

Per un istante il mondo fu solo lui: l’odore, il calore, il legame che pulsava tra noi come un battito da cui non potevo fuggire.

E poi mi travolse la consapevolezza.

No. No, non poteva essere.

E invece lo era.

Darius Kade. Il Re Alfa.

Avevo visto il suo volto mille volte—sugli schermi delle notizie, negli incubi, nei ricordi intrisi di sangue. L’uomo che governava ogni branco di licantropi in tutte le regioni. L’uomo che un tempo aveva guidato l’incursione che aveva ucciso mio padre.

Il mio peggior nemico.

Mi si svuotò lo stomaco, un dolore cavo che mi lacerò il petto. «Tu», sussurrai, e la parola mi si posò sulla lingua come veleno.