Capitolo 2 In fuga dal passato

Non aspettai che parlasse. Non pensai nemmeno.

Lo spinsi via con entrambe le mani, abbastanza forte da farlo barcollare, e mi voltai sui tacchi prima che lo shock svanisse dal suo viso. Non mi importava che espressione avesse, né se mi stesse chiamando: sapevo solo che dovevo scappare.

Il mio battito mi rimbombava nelle orecchie mentre mi precipitavo verso gli ascensori. All’improvviso l’edificio mi sembrò troppo piccolo, troppo soffocante, l’aria densa del suo odore — cedro affumicato, pioggia e qualcosa di antico che mi faceva pizzicare la pelle. Il cuore si rifiutava di rallentare. La mente mi urlava di uscire. Premetti il pulsante dell’ascensore ancora e ancora, la luce rossa tremolava, ma le porte restavano ostinatamente chiuse.

Quando osai guardare oltre la spalla, lo vidi venire verso di me, a grandi falcate, le spalle larghe tese sotto il cappotto scuro, gli occhi fissi su di me come se fossi qualcosa di fragile che non poteva permettersi di perdere.

«Signorina, aspetti!» La sua voce era profonda, vibrante, un comando che mi attraversò dritto nelle ossa.

No. Non potevo ascoltarlo. Non lui.

Mi voltai, il respiro spezzato. Gli ascensori erano troppo lenti, potevo sentirlo avvicinarsi, così mi girai verso la scala antincendio e spalancai la porta, scendendo i gradini a due, tre alla volta. Le gambe mi bruciavano, ma l’adrenalina attutiva il dolore. Il vano scale riecheggiava dei miei passi e della sua voce che chiamava il mio nome, sempre più vicina a ogni piano.

«La prego, si fermi!»

Adesso sembrava arrabbiato. O disperato. Non capivo quale delle due cose.

Sbuchai nella hall e non smisi di correre. Le guardie di sicurezza mi gridarono dietro mentre spingevo le porte di vetro, e l’aria della città mi colpì il viso come uno schiaffo. La pioggia cadeva a scrosci, fredda e tagliente, incollandosi ai miei capelli e alla pelle. Non mi importava. Avevo bisogno di distanza. Di spazio. Di qualsiasi cosa non sapesse di lui.

Il marciapiede era scivoloso sotto le scarpe mentre correvo verso l’ingresso della metropolitana. Sentivo il debole eco dei suoi passi dietro di me: mi stava seguendo. In persona, l’Alpha King mi stava seguendo.

L’ironia era quasi da ridere, se il cuore non mi si fosse lacerato nel petto.

Avevo già sognato questo momento, non l’incontro, ma il confronto. In quei sogni ero forte, composta, incrollabile. Lo guardavo negli occhi e gli dicevo esattamente quello che pensavo di lui. Gli dicevo che aveva rovinato tutto, che avevo visto la mia casa bruciare per colpa sua.

Ma nel momento in cui lo vidi, lo vidi davvero, il mio corpo mi tradì.

Il battito l’aveva riconosciuto prima ancora della mente. La mia lupa — quella cosa frantumata dentro di me — si era immobilizzata, come se stesse aspettando questo momento. E poi era arrivata quella attrazione, quel calore insopportabile nel petto, che si diffondeva dentro di me come un incendio.

Non potevo accettarlo. Non l’avrei fatto.

Non lui. Non Darius Kade.

L’uomo che ha ucciso mio padre.

L’uomo il cui nome faceva inchinare e tremare i branchi, la cui parola poteva iniziare o porre fine alle guerre. L’Alpha King — il mio peggior nemico, la mia maledizione.

Raggiunsi l’ingresso della metropolitana e mi precipitai giù per le scale, quasi scivolando sui gradini bagnati. Il rombo di un treno in arrivo si faceva sempre più forte. Ti prego, fammi arrivare in tempo.

Le porte erano ancora aperte quando raggiunsi la banchina. Mi lanciai dentro, quasi cadendo contro il palo più vicino. I polmoni bruciavano, e mi voltai appena in tempo per vederlo apparire in fondo alle scale.

Per un battito di ciglia, i nostri occhi si incontrarono.

Perfino attraverso la folla, perfino in mezzo alla pioggia e al rumore, lo vidi — confusione, riconoscimento e qualcos’altro. Qualcosa di nudo, di crudo.

Cominciò a venire verso di me. «Aspetta!»

Le porte suonarono.

«Ti prego—» cominciò, ma la sua voce fu mozzata dalle porte che scorrevano a chiudersi. Colpì il vetro con una mano proprio mentre il treno sobbalzava in avanti.

L’immagine mi si impresse nella mente: Darius Kade, l’Alpha più potente al mondo, fermo su una banchina della metropolitana affollata, con la pioggia che gli colava sul viso, che mi guardava come se avesse appena perso qualcosa che non riusciva a comprendere.

E io — il cuore impazzito, il petto stretto — a fissarlo di rimando come un animale in trappola.

Il treno prese velocità, e lui scomparve nel vortice indistinto del tunnel.

Mi lasciai cadere su un sedile, stringendone il bordo così forte che le nocche diventarono bianche. Il cuore batteva così in fretta da farmi male. I pensieri erano un groviglio — lampi del passato che si scontravano con il presente.

Il sangue di mio padre sul pavimento. Il fuoco. Le urla. I suoi occhi gelidi a guardare tutto bruciare.

Mi premetti le mani contro le tempie. «No», sussurrai a me stessa. «No, non può essere lui. Non può.»

Il mio riflesso nel finestrino sembrava pallido, tormentato. Il ritmico sferragliare delle ruote si confondeva in un rumore bianco.

Che sensazione era quella?

Perché mi faceva male il petto come se mi avessero strappato via qualcosa di vitale? Perché mi sentivo... vuota, smarrita, anche se ero riuscita a sfuggirgli?

Darius Kade.

L’uomo che aveva ucciso mio padre.

L’uomo che aveva ridotto la nostra casa in cenere e mi aveva costretta a vivere nascosta.

Eppure, rivederlo aveva smosso qualcosa dentro di me che non sapevo spiegare. Non era paura. Non era odio. Era qualcosa di peggio. Qualcosa che graffiava i confini della mia sanità mentale.

Sapevo esattamente cosa fosse.

Il legame.

Chiusi gli occhi, combattendo la nausea che mi risaliva alla gola. Il treno continuava a sobbalzare e, da qualche parte tra una fermata e l’altra, mi resi conto di non avere la minima idea di dove stessi andando.

Il nome della stazione che lampeggiava sullo schermo sopra le porte non era il mio. Lo stomaco mi si chiuse. «Oh, per l’amor di Dio.» Avevo preso il treno sbagliato. Perfetto.

Rimasi a bordo per altre due fermate prima di saltare giù e cambiare sulla linea giusta, mentre ogni secondo che passava tendeva i miei nervi sempre di più. Non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione che lui fosse ancora vicino, che se mi fossi voltata avrei trovato quegli occhi glaciali a fissarmi da dietro la folla.

Quando arrivai nel mio quartiere, il cielo si era fatto completamente buio. La pioggia si era attenuata in una foschia sottile, aggrappata ai miei capelli e alle ciglia. Mi strinsi le braccia attorno al corpo e camminai in fretta sul marciapiede screpolato, cercando di ignorare i lampioni tremolanti.

«Lyra!»

Sussultai, ma non era la voce di Darius.

Quando alzai lo sguardo, Fred mi stava facendo cenno dall’altro lato della strada, il cappuccio alzato e una busta della spesa in una mano. Un sollievo così forte mi travolse che quasi mi venne da ridere.

«Fred,» sussurrai, correndo verso di lui.

Fred è il tipo d’uomo il cui calore attira gli altri. I suoi occhi, di un sorprendente grigio-azzurro, sono acuti e perspicaci e danno sempre l’impressione di guardarmi dentro l’anima. Sul viso c’è sempre una lieve ombra di barba che gli conferisce un’aria ruvida e virile; come al solito era vestito in modo casual ma ordinato: jeans scuri, giacca di pelle e stivali.

Sorrise appena mi vide. «Ehi, straniera. Hai un’aria tremenda. Il colloquio è andato male?» chiese, passandosi una mano tra i morbidi capelli biondo cenere, bagnati dalla pioggia.

«Diciamo di sì,» borbottai. Il mio battito era ancora troppo veloce, le mani troppo fredde.

Mi lanciò uno sguardo comprensivo. «Vieni, togliamoci dalla pioggia.»

Fred era uno dei pochi lupi la cui presenza riuscivo a tollerare. Ci eravamo conosciuti all’università, quando ancora pensavo di poter vivere come tutti gli altri. Era una delle poche persone che non mi avessero mai trattata come un’estranea. La maggior parte dei lupi mi evitava nel momento stesso in cui percepiva qualcosa di sbagliato. Gli ibridi non hanno un odore giusto per loro. Lo sentivano, quel lieve sentore stonato che aderiva al mio sangue, l’eco di due nature che non sarebbero mai dovute appartenere alla stessa creatura.

Il nostro odore è... sbagliato. Non del tutto lupo, non del tutto umano, qualcosa nel mezzo, qualcosa che non si placa mai. Alcuni dicono che puzziamo di decomposizione, di sangue versato e dimenticato.

La maggior parte dei lupi mi guarda e vede soltanto un’abominazione. Una mezzosangue. Una cosa spezzata.

E non hanno torto.

Gli ibridi come me non si trasformano. Non abbiamo un lupo interiore, nessuna voce che ci sussurri nella testa, nessun artiglio o pelliccia da chiamare nostri. Possiamo correre, guarire, percepire... ma ci manca l’anima di ciò che rende loro completi. Siamo l’eco di due mondi che non erano mai destinati a mescolarsi.

Ma io sono peggio.

Non sono solo metà lupo. Sono metà vampira.

Una creatura nata dalla notte e dal sangue. Il tipo di ibrido che perfino le leggende si rifiutano di riconoscere. Il tipo che non dovrebbe esistere.

Nessuno lo sa. Non Fred. Nessun altro. Non posso dirglielo. Perché se lo facessi, persino qualcuno come lui, un lupo gentile, mi si rivolterebbe contro.

Sono il prodotto di un amore che non avrebbe mai dovuto esistere, e i miei genitori hanno perso la vita per questo: la mia nascita ha ucciso mia madre e mio padre è stato giustiziato.

Non era raro che le specie soprannaturali avessero figli con gli umani perché, nella maggior parte dei casi, la prole nasceva umana, vampira o licantropa; era raro invece che nascesse un incrocio. Nel mio caso, poi, ancora di più: per quanto ne so, potrei essere l’unica.

Era la maledizione di entrambi i mondi e l’appartenenza a nessuno dei due.

E adesso l’uomo che aveva trasformato la mia vita in un incubo, l’Alpha King in persona, mi aveva guardata come se lo sapesse. Come se lo avesse sentito anche lui.

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