Capitolo 3 Un amico

«Sei sicura di stare bene?» chiese. «Stai tremando.»

Abbassai lo sguardo e mi resi conto che aveva ragione. Mi tremavano le mani. «Sto bene», mentii di nuovo.

«Va bene. Ma se ti serve qualcosa, lo sai che ci sono.» La voce di Fred era morbida, quasi esitante.

Per un attimo non riuscii a parlare. Avevo la gola stretta, il petto sempre più pesante a ogni respiro. Tutta l’aria che avevo trattenuto da quando ero scappata da Darius si liberò finalmente in un singhiozzo tremante. Prima ancora di potermi fermare, feci un passo avanti e mi rifugiai tra le braccia di Fred.

Lui non fece domande. Non si tirò indietro, non pretese spiegazioni. Mi strinse soltanto. Forte, caldo, saldo. Il suo odore, stabile e terroso — legno di cedro, pioggia e una lieve sfumatura metallica — mi avvolse come un’ancora. Era confortante, familiare, come il bosco dopo un temporale. Per la prima volta quella notte, lasciai cadere la guardia.

In quel momento mi sentii così piccola, stupidamente fragile. Non avrei dovuto esserlo. Avrei dovuto essere intoccabile, la ragazza che era sopravvissuta alla morte, al rifiuto e ad anni passati a nascondermi dai branchi che mi avrebbero fatta a pezzi se avessero saputo cosa ero davvero. Ma adesso? Adesso ero solo una cosa rotta che tremava tra le braccia di qualcuno troppo gentile per lasciarmi cadere.

Quando alla fine mi scostai, asciugandomi gli occhi, lui mi regalò quel suo sorriso delicato, quello che riusciva sempre a far sembrare il mondo un po’ meno crudele.

«Dai», disse. «Ti serve da bere.»

Esitai, ma aggiunse: «Offro io. Hai proprio la faccia di una a cui farebbe bene.»

Non aveva torto. Il corpo mi ronzava ancora di adrenalina, la mente girava a vuoto fra confusione e rabbia e qualcosa di pericolosamente vicino alla nostalgia. Così annuii.

«Sì», mormorai. «Mi ci vorrebbe un drink.»

Il pub non era lontano. Stava all’angolo di Mason Street, con le finestre che brillavano di un caldo oro contro la notte gelida. Ci avevo passato abbastanza tempo da conoscere ogni scricchiolio delle assi di legno, ogni ronzio di risate che riempiva le sue pareti. Il padre di Fred ne era il proprietario, un uomo gentile che mi aveva accolto quando ero disperata in cerca di lavoro. Non faceva troppe domande; mi aveva messo un grembiule in mano e aveva detto: «Non farmi pentire d’aver assunto un ibrido.»

Quel lavoro mi aveva salvata più di una volta.

Quando entrammo, il vecchio alzò lo sguardo da dietro il bancone e sogghignò. «Buonasera, Lyra. Fred. Voi due avete l’aria di chi porta guai.»

Fred rise. «È lei il guaio. Io sono solo l’accompagnatore.»

Sorrisi appena e mi sistemai su uno degli sgabelli. Il padre di Fred mi versò da bere senza chiedermi cosa volessi: conosceva il mio solito. Whiskey, poco ghiaccio. Qualcosa che bruciasse abbastanza da farmi sentire viva.

Il pub era quasi vuoto, a parte un paio di clienti abituali in fondo. Bevvi un lungo sorso; il bruciore mi si allargò nel petto come fuoco e, per la prima volta in tutta la notte, mi lasciai respirare.

Fred mi osservò in silenzio per un po’. Nei suoi occhi c’era sempre una gentilezza che a volte mi metteva a disagio. I lupi erano raramente gentili, non con me. Ma Fred era diverso. Forse era per questo che mi piaceva stargli vicino.

Dopo due drink, la testa mi si fece leggera. Il mondo si ammorbidì ai bordi. Fred mantenne la conversazione semplice, parlando del lavoro, dell’università e delle nuove ristrutturazioni che suo padre aveva in mente per il pub. Risi un paio di volte, anche se non mi arrivò davvero agli occhi.

Quando finalmente uscimmo, la città era tornata quieta. Le strade luccicavano appena per i resti della pioggia.

Mi accompagnò a casa senza dire molto, le mani infilate nelle tasche, i nostri passi che riecheggiavano in ritmo. Quando arrivammo davanti al mio palazzo, si fermò. Io mi voltai verso di lui.

«Sei sicura di stare bene?» chiese piano.

Annuii, ma lui non sembrava convinto.

Poi, senza preavviso, mi tirò a sé in un altro abbraccio. Questo era diverso, più stretto, più lungo. La sua voce uscì bassa, quasi ruvida contro i miei capelli. «Dico sul serio, Lyra. Se ti serve qualcosa, se c’è qualcosa che non va… puoi venire da me. Sempre.»

Quel calore mi attraversò di nuovo, fragile e pericoloso. Sorrisi contro il suo petto. «Che cosa farei senza di te, Fred?»

Lui ridacchiò, ma quando alzai lo sguardo, la sua espressione non era più scherzosa. Era seria. Intensa. I suoi occhi scesero sulle mie labbra.

Mi immobilizzai.

Prima che potessi reagire, si chinò, azzerando la distanza tra noi. L’istinto scattò, tagliente e in preda al panico. Girai la testa appena in tempo, e le sue labbra sfiorarono invece la mia guancia.

«Fred…»

Si ritrasse subito, la mascella tesa, gli occhi che guizzavano con qualcosa che somigliava all’imbarazzo. «Scusa. Io… dannazione, Lyra, non posso continuare a far finta di non provare questo.»

Lo stomaco mi si contrasse. «Fred…»

«Ti amo.» Le parole gli uscirono crude. Si passò una mano tra i capelli, frustrato. «Ti amo dai tempi dell’università. Ho voluto dirtelo cento volte, ma non volevo spaventarti e farti scappare.»

Il cuore mi martellò, dolorosamente. Non sapevo cosa dire.

Lui continuò, la voce tremante ma decisa. «Voglio che tu sia la mia compagna scelta.»

Il mondo parve fermarsi.

«La tua… cosa?»

«La mia compagna scelta,» ripeté, più piano stavolta. «Non devi essere la mia compagna predestinata, Lyra. Non me ne importa niente. Voglio solo te.»

Deglutii a fatica, le mani che si chiudevano a pugno. «Fred, non lo dici sul serio. Che cosa succede quando incontri la tua vera compagna? Quando quel legame ti travolge, te ne pentirai.»

«La rifiuterò,» disse senza esitare.

«Fred!» sibilai, facendo un passo indietro. «Non puoi dirlo così. Una compagna è una benedizione.»

Lui rise amaramente. «Una benedizione? Forse per gli altri. Ma io ho già fatto la mia scelta.»

«Non stai ragionando lucidamente,» dissi, con la voce che mi si spezzava. «Sai cosa sono.»

I suoi occhi si addolcirono. «Sì. Lo so. E non me ne importa.»

Scossi la testa. «Dovrebbe.»

Il suo silenzio mi disse che aveva già capito cosa intendevo. Sua madre era una lupa tradizionalista, severa, orgogliosa, e spietata quando si trattava delle linee di sangue del branco. Se avesse mai scoperto che suo figlio voleva una ibrida, una che non riusciva nemmeno a mutare forma, sarebbe impazzita. Il branco lo avrebbe rinnegato. Sarebbe stato cacciato, marchiato come un randagio, braccato.

«Non mi importa cosa pensano,» disse Fred di nuovo, testardo. «Ti amo, Lyra.»

«E a me importa,» dissi piano. «Non capisci cosa significherebbe quella vita. Perderesti tutto. La tua famiglia, il tuo status, il tuo branco. Non sarò io il motivo per cui butti via tutto.»

Mi fissò, un lampo di dolore che gli attraversò il volto. «Parli come se non meritassi amore.»

Sorrisi debolmente. «Forse non lo merito. Non quello che mi stai offrendo.»

Sembrò sul punto di ribattere, ma io alzai una mano e gli posai un bacio sulla guancia, zittendolo.

«Sei un brav’uomo, Fred,» sussurrai. «E un giorno renderai davvero felice qualcuno. Ma non posso essere io.»

Per un lungo momento non si mosse. Poi annuì lentamente, forzando un piccolo sorriso. «Buonanotte, Lyra.»

«Buonanotte,» sussurrai a mia volta, avviandomi verso il mio edificio.

Aprii la porta del mio appartamento e sgusciai dentro. Il posto era buio e freddo, i muri crepati, il soffitto che gocciolava un po’ per via della tempesta della settimana scorsa. Ma era mio. Il mio rifugio.

Appoggiata alla porta, le lacrime che avevo trattenuto finalmente scesero.

La confessione di Fred mi aveva scossa più di quanto volessi ammettere. Non meritavo la sua gentilezza, il suo amore. Lui mi vedeva come qualcosa da salvare, ma non conosceva la verità — ciò che ero davvero. Se l’avesse saputo, sarebbe scappato più lontano possibile.

E peggio ancora…

Anche mentre pensavo a lui, il mio cuore mi tradì di nuovo. Non era il volto di Fred quello che vedevo dietro le palpebre chiuse.

Era quello di Darius Kade. Dovevo lasciare questa città.

La sua voce, il suo sguardo, quell’attrazione ossessiva che non dovrebbe esistere.

«Dannazione,» sussurrai al buio. «Stai fuori dalla mia testa.»

E non importava quanto lontano scappassi…

Sapevo che Darius mi avrebbe ritrovata.