Capitolo 4 L'intruso

L’aria nel mio appartamento era sbagliata.

Non era solo la solita umidità stantia o il lieve odore di vernice che saliva dalle pareti crepate. No, era qualcos’altro. Qualcosa di vivo. Mi immobilizzai sulla soglia, una mano che, d’istinto, si serrava sulla tracolla della borsa. Ogni istinto che avevo — lupo, vampiro, qualunque parte rotta di me funzionasse ancora — urlava che non ero sola.

Le dita mi prudettero, in cerca di un’arma.

Il ronzio sommesso della lampadina sul soffitto tremolò una volta, due, mentre allungavo la mano verso l’interruttore. La luce si accese — fioca e giallastra — ed è allora che lo vidi.

Darius Kade.

Seduto con noncuranza sul mio divano a due posti, afflosciato, come se fosse casa sua.

Il respiro mi si strozzò in gola. Per un secondo la mente non riuscì a dargli un senso. Il Re Alpha — l’uomo il cui nome bastava ancora a far chinare i lupi in un silenzioso inchino e a far scoprire le zanne ai vampiri per sfida — era seduto nel mio appartamento. Nella stessa scatoletta minuscola e sbriciolata che chiamavo casa.

«C–che diavolo ci fai qui?» riuscii a sussurrare, mentre la mano già si chiudeva sul coltello da cucina che tenevo vicino al piano.

Lui non trasalì. Non sembrò nemmeno sorpreso.

Si appoggiò indietro, un braccio muscoloso disteso svogliatamente lungo lo schienale del divano, l’altro sulla coscia. Quel maledetto divano, sotto la sua mole, pareva una sedia da bambini. Era troppo grande, troppo potente, troppo fuori posto in quello spazio. La canottiera nera gli aderiva al petto e alle spalle, il tessuto tirato su muscoli che parevano scolpiti nella pietra.

E i tatuaggi… dèi, era impossibile non notarli. Inchiostro nero si avvolgeva dalla spalla fino all’avambraccio, simboli e linee dall’aria antica, forse perfino runica. La pelle gli brillava appena sotto la luce, mentre le ombre accentuavano la cicatrice che gli tagliava il sopracciglio sinistro. I suoi occhi — prima avevo creduto fossero azzurri, ma adesso, nella penombra del mio appartamento — luccicavano di un verde freddo, predatorio.

«Ti ho chiesto che diavolo ci fai qui», ripetei, più forte stavolta, stringendo il coltello con più forza. «Come ti permetti di entrare nel mio appartamento!» ringhiai, e accesi la luce.

«Lo chiamerei a malapena un appartamento, più un ripostiglio da custode», disse con quella voce vellutata, e si alzò dal mio letto sfatto. Il mio appartamento era piccolo, angusto, e tutto era nello stesso posto: la camera e, a pochi passi, la cucinetta e un bagno minuscolo.

L’umiliazione mi bruciò nel petto. «Fuori», ringhiai, il suono quasi ferino. «Fuori. Subito.»

Lui non si mosse.

Quel sorrisetto irritante rimase esattamente dov’era.

Poi, piano, come se stesse commentando il tempo, disse: «Perché sei scappata, piccola compagna?»

Lo stomaco mi sprofondò.

No. No, no, no.

La presa sul coltello mi cedette, il metallo tremò appena nella mia mano. Lo fissai, il battito che mi ruggiva nelle orecchie. «Non farlo», sussurrai, la voce che si spezzava. «Non chiamarmi così.»

La sua espressione si addolcì, quasi divertita. «Ma è quello che sei.»

«Io non sono tua… di niente.»

«Lo sei», disse semplicemente, come se l’universo stesso fosse d’accordo.

La stanza parve rimpicciolirsi all’improvviso. L’aria si fece più densa. Quella strana sensazione elettrica che avevo provato prima, quella che mi aveva fatto vibrare la pelle e annebbiato i sensi, tornò a rovesciarsi su di me tutta in una volta. Il cuore martellava così forte che pensai potesse sfondarmi le costole.

Non poteva essere.

Non poteva.

Perché l’uomo seduto sul mio divano era Darius Kade, l’Alpha King. Il boia di mio padre. Il motivo per cui avevo perso tutto. La ragione per cui avevo vissuto per anni nella paura e nell’ombra.

Eppure il mio corpo, traditore com’era, reagì alla sua vicinanza come se avesse ritrovato qualcosa che non sapeva di essersi perso.

«Dovrei ucciderti» sibilai, avanzando e sollevando di nuovo il coltello. «Ci vuole fegato a presentarti qui… dopo quello che hai fatto.»

Il suo sguardo vacillò, un’ombra scura che lo attraversò. «Non capisco perché mi odi così tanto, tutta questa ostilità. Non ti farò del male», disse con tono gentile.

«Ti odio con ogni fibra del mio essere. Tu magari te ne sei dimenticato, ma io no. E vendicherò mio padre, che hai ucciso!» gli ringhiai contro, cercando di mutare forma per strappargli la gola e ammazzarlo lì dov’era.

«So chi sei. Tuo padre è un folle, Jack Soren!» disse lentamente, e lo sguardo gli si fece gelido.

Il cuore mi saltò un battito. Sentire il mio nome dalle sue labbra era sbagliato, troppo intimo.

«Non osare parlare di lui!» urlai, il coltello che tremava nella mia mano. «L’hai ucciso e mi hai lasciata senza una casa. Mi hai distrutto la vita!»

Allora si alzò, con calma deliberata, e d’un tratto la stanza non bastò più a contenerlo. La sua presenza la riempì, ingoiò l’aria, rendendo impossibile respirare.

Sospirò, come un uomo stanco di spiegare l’ovvio, e fece un passo avanti.

«Il consiglio degli Eldees e io ti abbiamo cercata. Alcuni dicevano perfino che fossi morta», disse. «Non sono venuto qui per litigare con te.»

Quelle parole mi immobilizzarono. Sapevo che mi stavano cercando.

«E adesso? Vuoi finire quello che hai iniziato?»

«Lyra—»

«Te la farò pagare» ringhiai, interrompendolo. La furia mi investì come un’onda. Prima ancora di poter pensare, mi scagliai in avanti.

La lama fischiò nell’aria diretta alla sua gola.

Lui mi afferrò il polso a metà del colpo.

Mi divincolai, ma alla fine mi sciolsi tra le sue braccia mentre sentivo il mio corpo scaldarsi. Ringhiò, e lo sentii sollevarmi e inchiodarmi al muro; il mio corpo reagì da solo e gli avvolse la vita con le gambe. Il suo petto era premuto con forza contro il mio, ma non era l’unica cosa che mi premeva addosso. Sentivo la sua durezza spingere contro di me.

Rientrai in me di colpo quando lo udii slacciare la cintura. Voleva reclamarmi proprio lì, e io mi divincolai dalla sua presa.

«Non avvicinarti!» urlai, e raccolsi di nuovo il coltello. «Fuori! E non farti mai più vedere qui!» lo minacciai.

«Non me ne vado senza la mia compagna», disse, rimettendosi a posto i vestiti. «Sei mia, piccola ibrida», aggiunse, prima di muoversi e disarmarmi di nuovo.

La sua presa era di ferro, inflessibile. Il coltello cadde a terra con un tonfo metallico mentre cercavo di divincolarmi, ma la sua forza non era umana. Scalciai, graffiai, provai perfino ad affondargli i denti addosso, e lui non fece che stringere di più.

Con un unico movimento fluido mi fece ruotare, e prima ancora che capissi cosa stava succedendo mi ritrovai sollevata da terra.

«Lasciami!» urlai, dibattendomi.

Non lo fece.

Un braccio mi avvolse saldamente la vita, l’altro mi bloccò le mani contro il suo petto. Il suo corpo era calore compatto premuto contro il mio, e l’odore di cedro e vento di tempesta mi invase i sensi. I piedi mi penzolavano a pochi centimetri dal suolo mentre mi reggeva senza sforzo, come se non pesassi nulla.

«Calmati», disse piano, la voce un ringhio basso contro il mio orecchio.

«Mettimi giù!»

«Non finché non smetti di provare ad accoltellarmi.»

«Allora smettila di violare la mia proprietà!»

Mi torcsi di nuovo, ma lui si limitò ad aggiustare la presa. Il suo respiro mi sfiorò il collo — caldo, regolare, esasperante. Il battito mi impazzì nel petto.

«Lo senti?» domandò a bassa voce.

Mi immobilizzai.

«Non farlo», sussurrai.

Si avvicinò ancora, e le sue parole furono un bisbiglio pericoloso sulla mia pelle. «Lo senti, vero, Lyra? L’attrazione. Il legame.»

Il cuore mi si serrò con dolore. «È uno scherzo», dissi tra i denti. «Deve esserlo.»

«Non lo è.»

Sentivo il suo torace alzarsi e abbassarsi contro la mia schiena, il suo cuore regolare dove il mio era caos. «Il destino a volte è crudele», mormorò. «Tu e io lo sappiamo entrambi.»

Il suo tocco mi mandò brividi lungo la colonna vertebrale. Era come un fuoco che si accendeva e mi bruciava sotto la pelle.

«L’unico destino che mi aspetta è ucciderti!» sputai.

«Faresti del male al tuo compagno?» sussurrò, con la bocca a un soffio dalle mie labbra.

«Ti rifiuto!» ringhiai. Ma non sentii il legame spezzarsi. Non mi sorprese: dopotutto era l’Alpha King, discendente dell’originale Lycan.

«Lo sai che solo io posso rifiutarti, piccola ibrida», disse, col fiato caldo che mi accarezzava il viso. «Ho aspettato tutta la vita per te.» E mi schiacciò le labbra sulle mie.

E mi sciolsi tra le sue braccia. Non ebbi nemmeno il tempo di tornare alla realtà: la sua mano dura mi serrò la bocca, un’altra mi cinse la vita, e venni sollevata come se non pesassi niente. I polmoni mi bruciavano in cerca d’aria, ma lui mi teneva con una forza incrollabile. Mi dimenai, scalciai, lo graffiai cercando una via di fuga, ma era inutile. Era troppo veloce, troppo potente, una montagna di muscoli, l’immagine stessa di tutto ciò che temevo e che non riuscivo a non notare.

«Mettimi giù, stronzo!» urlai, mentre penzolavo dalle sue spalle. Lui non disse nulla mentre mi portava oltre la porta.

Riuscii a riprendere fiato appena in tempo, perché il rumore dei motori che scorrevano sull’asfalto bagnato mi gelò il sangue. SUV neri fiancheggiavano la strada come predatori attorno a un animale ferito, i vetri oscurati a riflettere il bagliore spento delle luci cittadine. Il cuore mi martellò nel petto e, d’istinto, cercai qualcosa — un bastone, un tubo di metallo, i miei pugni nudi. Ma non ne ebbi bisogno.

«Adesso ti calmi», mormorò, con la voce bassa e tranquilla, quasi seducente, mentre io mi dimenavo contro di lui. Fu allora che l’odore mi investì: cedro, fumo e qualcosa di animale che fece ruggire i miei istinti da ibrida. Il polso mi impazzì, un brivido mi attraversò da capo a piedi. Avrei dovuto odiarlo. Lo odiavo. Aveva ucciso mio padre, mi aveva costretta a nascondermi e aveva fatto a pezzi la mia vita. Eppure, sotto la sua presa, una parte pericolosa di me si ridestò vibrando, in allerta, bramosa, pronta a metterlo alla prova.

Aprii la bocca, non per parlare ma per mordere. I denti affondarono nel suo avambraccio, tracciando una sottile riga di sangue. Lui grugnì, ma non mi lasciò andare. Anzi, strinse la presa appena, quanto bastava. Dolore e calore mi attraversarono di colpo: un po’ paura, un po’ rabbia, un po’ qualcos’altro che non osavo nemmeno chiamare.

«Pervertito», sibilai, sferrandogli un calcio nelle costole, con la voce che tremava di furia e frustrazione. «Toglimi le mani di dosso!»

Le sue labbra si piegarono in un mezzo sorriso divertito. «Voglio solo reclamarti», disse, e i suoi occhi verdi guizzarono in modo pericoloso. «È l’istinto di un lupo, piccola ibrida. La mia compagna non può scappare da me.»

Mi immobilizzai. Compagna. La parola mi colpì come una lama nel petto. Il mio corpo reagì senza il mio consenso: i muscoli si tesero, il battito martellò contro le costole. Volevo divincolarmi, urlare, dirgli che non ne aveva alcun diritto. Ma una parte primordiale di me, qualcosa che scorreva in profondità nel mio sangue ibrido, tremò a quelle parole.

«Non hai il diritto di reclamare proprio niente», sputai, mostrando i denti. «Hai ucciso mio padre! Tu… tu—» Le parole mi morirono in gola quando la sua presa non vacillò. Ogni colpo, ogni protesta, ogni briciola di resistenza era inutile contro di lui.

I motori dei SUV ruggirono, e all’improvviso ci mettemmo in movimento. La testa mi sbatté contro il suo petto mentre mi portava verso uno dei veicoli neri. Scalciai ancora, cercando di costringerlo a lasciarmi, ma la sua stretta era di ferro. Sentivo ogni suo movimento, ogni spostamento della sua massa enorme sotto di me, e i miei sensi da ibrida urlavano in un modo che non provavo da anni: allerta, vivi, in preda al panico.

Dentro il SUV provai a contorcermi per liberarmi, solo per scoprire che le porte erano bloccate e che le sue mani mi tenevano saldamente premuta contro il suo petto. Il panico mi graffiò la mente. Il suo odore era ovunque: pungente, muschiato, soffocante. Premetti di nuovo i denti sulla sua spalla, incidendo un’altra riga rossa, stavolta più disperata.

«Basta», ringhiò, basso e minaccioso, e sentii un brivido di paura e qualcos’altro avvolgersi dentro di me. «Se continui a muoverti, ti reclamo qui, sul sedile posteriore.»

Mi ritrassi, ansimando, il petto che si alzava e si abbassava in ondate frenetiche. «Sei pazzo», dissi, fulminandolo con lo sguardo. «Io non ti appartengo, e non ti apparterrò mai!»

La sua risata fu morbida, ma tagliata dal pericolo, quasi un ringhio. «Ti appartieni già. E scappare lo rende solo più eccitante.»

Mi divincolai, ma le braccia mi sembravano deboli contro il dominio assoluto della sua presa. Cercai di tirarmi indietro, di spingerlo via, ma non ci riuscivo. Persino la mia forza da ibrida, i miei istinti da lupo, la velocità da vampira, qui parevano attenuati. Lui era una forza della natura, un predatore che il mio sangue riconosceva d’istinto, che lo volessi o no.