Capitolo 5 La villa del Re Alpha

Il convoglio sfrecciò attraverso le periferie buie della città, i fari che tagliavano la nebbia. Il rombo dei motori mi rimbombava nelle orecchie come tuono, mentre sedevo sul sedile posteriore con Darius.

«Apri questa portiera e fammi scendere!» sbottai per la centesima volta, ma le mie parole vennero inghiottite dal ronzio della colonna.

Non rispose. Non mi lanciò neppure uno sguardo. La luce fioca del cruscotto gli attraversava la mascella tagliente; l’espressione era scolpita nella pietra, un misto di pazienza e avvertimento. Il suo odore — pino e acciaio e qualcosa di più antico di quanto sapessi nominare — restava appeso nell’aria e artigliava la mia sanità mentale.

Strinsi i pugni. Non mi importava chi fosse, Re Alfa o no: non avrei permesso che mi trattasse come un sacco di farina.

«Rapite sempre le donne che non riuscite a controllare?» sibilai.

Quello gli strappò una reazione: una risata quieta e scura, bassa nel petto. «Solo quelle che cercano di accoltellarmi» disse.

Mi bruciavano gli occhi. «Sei entrato in casa mia con la forza.»

«Non mi hai lasciato scelta.»

«Io non voglio avere niente a che fare con te!»

Allora mi guardò, finalmente, giusto il tempo perché cogliessi la curva lieve delle sue labbra, non proprio un sorriso. «Cambierai idea, prima o poi, piccola ibrida.»

«Smettila di chiamarmi così!»

Non la smise.

Il convoglio lasciò la strada principale e imboccò un sentiero fiancheggiato da pini altissimi, che sembravano vecchi di secoli. La foschia si infittì finché non si schiacciò contro i finestrini come fumo. Strizzai gli occhi, cercando di vedere oltre il vetro oscurato, ma riuscivo a distinguere soltanto ombre.

Guidammo per quello che mi parve un’eternità. L’aria si fece più fredda. Il cuore mi martellava nel petto.

Poi, infine, attraverso la nebbia si profilò davanti a noi un enorme cancello di ferro, nero e elaborato, inciso con il sigillo di una testa di lupo coronata di spine. Si aprì senza un suono, le catene pesanti che si separavano come se obbedissero a una mano invisibile.

Oltre, apparve una vasta tenuta, la cui sagoma squarciava la foschia come qualcosa strappato insieme a un incubo e a un sogno.

La villa era immensa, antica; i muri di pietra scura si innalzavano nella notte e le finestre emanavano un tenue bagliore dorato. Bosco di pini tutt’intorno, e nell’aria odore di terra bagnata e pioggia. Il lungo viale brillava sotto i fari: ciottoli lucidi d’umidità.

«Dove siamo?» pretesi, torcendomi sul sedile.

«A casa» rispose.

«Casa tua, non mia.»

«Dipende» disse, semplicemente.

«Da che cosa?»

Prima di rispondere mi afferrò e mi sistemò sulle sue ginocchia. Le sue dita mi sfiorarono il retro della coscia mentre stringeva la presa per impedirmi di divincolarmi. «Dal fatto che tu continui a lottare contro di me o no.»

Mi immobilizzai, fulminando il finestrino invece di guardare lui. «Sei insopportabile.»

«Me ne hanno dette di peggio.»

I veicoli si fermarono davanti alla grande scalinata della villa. Dei servitori — almeno una dozzina — attendevano in file ordinate ai due lati dei larghi gradini di pietra. Uomini in completi scuri, donne in abiti grigi, tutti con il capo chino in segno di rispetto mentre l’Alfa scendeva dall’auto.

Darius aprì la portiera e scese, portandomi fuori con una facilità disarmante. Mi dibattei in segno di protesta.

Provai a colpirlo ancora con un calcio, a liberarmi con la forza, ma lui non ebbe neppure un sussulto.

«Mara», chiamò, con una voce che si impose con autorità.

Una donna anziana si fece avanti, chinando appena il capo. «Buonasera, Vostra Maestà», disse, i capelli d’argento raccolti con cura in uno chignon.

«Mara», riprese Darius, con tono fermo. «È tutto pronto?»

«Sì, Alpha», rispose con un piccolo cenno. I suoi occhi guizzarono verso di me e si allargarono per un istante, ma non disse altro. Anni di servizio dovevano averle insegnato che il silenzio era la risposta più sicura.

«Bene.» Mi aggiustò sulla spalla; una mano enorme mi teneva ben salda. Io mi agitai con violenza, colpendogli la schiena con pugni e gomitate. «Mettimi giù! Giuro che ti ammazzo!»

«Mi ringrazierai più tardi», mormorò, quasi con tenerezza, anche se la presa non si allentò.

«Mettimi giù! Posso camminare!»

Non rallentò mentre saliva i gradini. «Scapperesti.»

«Dannazione, sì che scapperei!»

Quella frase gli strappò un’altra risata bassa. «Appunto.»

I domestici non batterono ciglio. Alzarono lo sguardo appena, una sola volta, vedendomi dimenarmi contro di lui, ma nessuno osò dire una parola. Il loro silenzio era soffocante, reverente, come se lui portasse tra le braccia una dea o una maledizione.

Avevo i capelli aggrovigliati sul viso. La mia vecchia giacca mi scivolava da una spalla e il respiro mi usciva a scatti, furibondo. Sentii odore di fumo di pino e di pioggia quando i pesanti portoni d’ingresso si aprirono.

L’interno mi rubò quel poco fiato che mi era rimasto.

Dentro, l’opulenza colava da ogni superficie.

Il pavimento era di marmo puro, bianco venato d’oro, lucidato a tal punto che si poteva vedere il riflesso del lampadario sopra di noi. Cristalli pendevano a livelli sovrapposti, catturando la luce del fuoco dalle pareti e spezzandola in frammenti luccicanti in tutta la sala. Ritratti di uomini e donne in abiti regali fiancheggiavano i muri — alpha, capii. I loro occhi dipinti mi seguivano mentre Darius attraversava l’atrio maestoso.

Era troppo. Troppo perfetto. Troppo silenzioso.

Continuai a tempestarlo di pugni sulla schiena. «Ho detto lasciami andare!»

«Smettila di colpirmi.»

«Smetterò quando—!»

Strillai quando il suo palmo mi assestò uno schiaffo sul sedere.

«T-tu… bastardo assoluto!»

Gli stivali di Darius rimbombarono sul pavimento lucidato mentre continuava a portarmi su per le scale, sempre scaraventata sulla sua spalla come se non pesassi nulla. Lo colpii ancora con i pugni, ma era come prendere a pugni un muro di pietra e muscoli.

«Mettimi giù!» urlai, torcendomi, scalciando, afferrandogli la camicia con le unghie.

«Smettila di dimenarti», disse, con una calma esasperante. «A meno che tu non voglia che ti lasci cadere sulla testa.»

«Sarebbe comunque meglio che stare qui con te!» ribattei, velenosa.

Lui ridacchiò — basso, profondo, un suono che mi fece correre brividi indesiderati lungo la schiena. «Ne dubito, lupacchiotta.»

«Mettimi giù, maniaco», sibilai.

Mi ignorò del tutto e attraversò a grandi passi la soglia di una delle stanze.