Capitolo 6 Una gabbia di lusso

Non si limitò a buttarmi sul letto: mi ci scagliò.

L’impatto mi attraversò il corpo come una scossa, l’aria mi schizzò via dai polmoni mentre mi tiravo indietro alla cieca, le mani che frugavano in cerca di qualsiasi cosa potesse diventare un’arma. Il letto enorme sprofondò sotto il suo peso anche se non si era ancora avvicinato; era così grande, così morbido, così sbagliato. Il polso mi ruggiva nelle orecchie.

«Se mi tocchi ti ammazzo», sputai, con le parole che tremavano sospese tra sfida e paura. La schiena urtò la testiera intagliata in mogano, e non m’importava quanto potessi sembrare piccola o indifesa: preferivo morire combattendo piuttosto che lasciargli credere di aver vinto.

Darius restò ai piedi del letto, la luce dorata e fioca del lampadario che gli scolpiva ombre dure sul volto. I capelli neri erano leggermente scompigliati dalla colluttazione, la mascella tesa, i muscoli che si muovevano sotto la camicia nera come se trattenessero a stento una potenza appena contenuta.

«Non ti toccherò», disse, con voce bassa e ferma, eppure la ruvidità che la attraversava mi fece saltare il cuore in gola. «Non finché non lo vorrai tu.»

Risi, amara. «Quel giorno non arriverà mai.»

Fece un passo avanti, lento e deliberato, come un predatore che si diverte a concedere tempo alla preda. «Vedremo.»

Mi si spezzò il respiro nonostante me stessa. La sua voce si era addolcita, scivolando in qualcosa di pericoloso e magnetico. «Sei la mia compagna, Lyra», continuò. «Qui non hai nulla da temere.»

«Solo sul mio cadavere.»

«Non provocarmi.» Ghignò.

Avevo il petto che si alzava e si abbassava a fatica. Ogni parola che usciva dalla sua bocca mi faceva venire voglia di graffiarlo. «Con quale diritto mi trascini qui? Credi che perché sei l’Alpha puoi semplicemente—»

«Sì.»

Quell’unica parola, calma, assoluta, mi colpì come uno schiaffo.

Alla inspirazione successiva la voce mi si incrinò. «Sei incredibile.»

«Stai sanguinando», disse invece, annuendo verso il mio braccio.

Abbassai lo sguardo. Non avevo notato il graffio che mi ero fatta mentre lottavo con lui poco prima, solo una linea sottile di rosso lungo l’avambraccio. Lo ritrassi di scatto quando allungò una mano.

«Non toccarmi.»

«Non stavo chiedendo il permesso.»

«Be’, io non te lo do.»

Per un battito, il silenzio si tese fra noi, pesante, elettrico. Il suo sguardo si inchiodò al mio, indecifrabile e ardente nello stesso istante. Qualcosa guizzò lì dentro, qualcosa di antico e istintivo che mi attorcigliò lo stomaco.

Fu lui a spezzare per primo l’attimo, raddrizzandosi. «Mara si prenderà cura di te.»

«Non ho bisogno del tuo—»

«Hai bisogno di riposare», disse tagliente, interrompendomi di nuovo.

Lo fulminai, le mani che si chiudevano a pugno. «Non mi dici tu di cosa ho bisogno e di cosa no, non mi conosci nemmeno.»

Le sue labbra si incurvarono, non in un sorriso, ma in qualcosa di molto più pericoloso. «Davvero?»

Quella domanda mi immobilizzò.

Fece un passo lento in avanti. «Puoi combattermi, se vuoi», disse piano. «Puoi odiarmi. Ma capisci questo…» Si chinò più vicino, la voce che scendeva in un sussurro basso e ruvido. «Non sei mia prigioniera, piccola ibrida… a meno che non sia tu a renderti tale.»

Il respiro mi si spezzò. Quelle parole colpirono qualcosa di profondo dentro di me, qualcosa di antico e selvaggio che dormiva da troppo tempo.

Avrei voluto schiaffeggiarlo. Avrei voluto scappare.

E invece rimasi lì, il cuore a martellarmi nel petto, fin troppo consapevole del calore che emanava, di come lo spazio tra noi sembrasse carico, pericoloso, magnetico, vivo.

Si voltò e si avviò verso la porta senza guardarsi indietro. «Riposa. Ne parleremo domattina.»

«Io qui non ci resto!»

Si fermò, e un accenno di sorriso gli tirò appena l’angolo della bocca. «Sei libera di andartene,» disse. «Se riesci a superare i cancelli.»

Per un battito di cuore, l’aria tra noi crepitò. Lo sentivo, lo strappo del legame, il filo invisibile che ci teneva uniti. Lo odiavo. Odiavo lui. Odiavo il modo in cui il mio corpo sembrava tradirmi a ogni respiro, riempiendomi i polmoni del suo odore.

Sospirò, passandosi una mano tra i capelli, ed espirò. «Sei esausta. Arrabbiata. Spaventata. Niente di tutto questo ti aiuterà adesso.»

«Non ho bisogno del tuo aiuto,» sibilai.

«Forse no,» disse, lanciandomi uno sguardo in cui c’era qualcosa di indecifrabile. «Ma hai bisogno di riposo. E di cibo.»

Si voltò di nuovo verso la porta.

«Aspetta,» dissi, secca. «Dove stai andando?»

«A fare in modo che tu non abbia alcuna possibilità di scappare,» rispose.

Poi, prima che potessi muovermi, uscì dalla stanza. La porta si chiuse con un clic pesante, e quel suono lo riconobbi.

Mi aveva chiusa dentro.

Mi voltai, osservando la stanza, no, la suite. Era enorme. Più grande del mio intero appartamento, probabilmente. Rifiniture dorate correvano lungo le pareti color crema, tende di velluto incorniciavano alte finestre, e il letto al centro era abbastanza grande per quattro persone.

Ogni cosa sapeva di lui.

Deglutii a fatica, odiando il modo in cui il mio corpo reagiva.

Legno, fumo e un muschio selvatico. L’odore si aggrappava alle lenzuola, alle tende, perfino a quell’aria maledetta. Le dita sfiorarono i tendaggi di velluto: ricchi, pesanti, tenuti alla perfezione. La stanza era almeno tre volte la dimensione del mio appartamento in città.

«Questa è la sua stanza,» sussurrai, mentre la consapevolezza mi si accendeva dentro.

Certo che lo era. I dettagli maschili erano dappertutto: le giacche su misura buttate sullo schienale di una sedia, il sentore tenue di whiskey che veniva dal decanter sul comò, gli stivali accanto alla porta. L’intero posto respirava Darius.

Attraversai la stanza fino al balcone e tirai la maniglia. Non si mosse. Chiusa dall’esterno. Lo stomaco mi si attorcigliò.

Poi provai la porta principale. Chiusa anche quella.

«Ma certo,» borbottai tra me e me. «L’ospitalità del grande Re Alfa: prigionia di lusso.»

Il panico mi punse sotto la pelle, freddo, insinuante. Se Darius sapeva chi ero… se mi aveva davvero riconosciuta, allora era solo questione di tempo prima che lo sapesse anche il Consiglio degli Anziani. E se lo sapevano loro—

Quel pensiero mi attraversò come una scarica di terrore puro.

Non potevano saperlo. Non potevano.

Se mi avessero trovata, se avessero capito che cosa ero, non sarebbe stata in gioco solo la mia vita. La cosa che viveva dentro di me, la creatura legata al mio sangue, non le sarebbe mai stato permesso di esistere. Il Consiglio aveva giustiziato persone per molto meno.

Mi costrinsi a respirare, camminando avanti e indietro. Dovevo pensare. Mi serviva un piano.

Strinsi i pugni con tanta forza che le unghie mi si conficcarono nei palmi. «Pagherai per la morte di mio padre» mormorai. «Farò in modo che tu lo faccia.»

Ma la rabbia non riusciva a soffocare la paura, né la crescente sensazione di claustrofobia che mi premeva addosso da ogni parete.

Provai di nuovo la porta, scuotendo la maniglia, poi ci sbattei contro una volta con la spalla, ma niente. Rovere massiccio, rinforzato. Mi spostai alle porte del balcone, tirando le maniglie con tutta la forza che avevo. Chiuse. Sigillate.

Il panico cominciò ad agitarsi nel petto, lento e soffocante.

Lo sguardo mi cadde sulla porta comunicante vicino al camino. La spinsi e si aprì su una cabina armadio. O forse chiamarla così era riduttivo. Era una boutique. Scaffali di camicie pregiate, giacche e completi su misura. File di scarpe lucidate alla perfezione. Ogni cosa profumava di lui: pulito, tagliente, inebriante di mascolinità.

Mi voltai, disgustata con me stessa per averlo notato.

Un’altra porta dava su un bagno più simile a una piccola spa. Le pareti erano di marmo, il pavimento riscaldato sotto i miei piedi nudi; una luce ambrata e morbida colava su una vasca a zampa di leone, già colma d’acqua fumante e petali di rosa. Lì vicino era appeso un accappatoio di seta.

Aveva pianificato tutto. Se non avessi voluto ucciderlo per aver assassinato mio padre, mi avrebbe perfino commossa tanta premura.

L’aveva fatto preparare per me.

A quella consapevolezza mi si torse il cuore, non per calore, ma per confusione. Che razza di carceriere offre comodità? Che tipo di mostro ti porta via e poi ti propone un bagno?

Strinsi il bordo della vasca, il mio riflesso increspato nell’acqua.

«Non ha senso» sussurrai.

Non ne aveva. Niente ne aveva.

Mi aveva chiamata la sua compagna, ma non poteva essere vero. Darius Kade, il Re Alfa, era spietato. Mio padre era stato ucciso da lui solo perché lui e le mie madri si amavano.

E adesso il destino, un destino crudele e contorto, aveva deciso di legarmi a lui?

No. Non l’avrei accettato.

Tornai in camera da letto, fissando la debole luce della luna che filtrava tra le tende. Oltre la porta sentivo passi attutiti: guardie di stanza. Non mi avrebbero mai lasciata uscire da lì.

Ma avrei trovato un modo. Dovevo.

Mi girai e tornai a passi rapidi nella stanza principale. Il tappeto spesso soffocava il rumore, ma il silenzio mi schiacciava da ogni lato. Era sbagliato essere lì, come varcare una soglia proibita.

C’era qualcosa nell’aria che faceva agitare irrequieta la creatura dentro di me, sussurrandomi che quel posto, quell’uomo, erano insieme pericolo e appartenenza.

No. Non avrei ceduto. Non potevo.

Tornai alla porta e ci battei sopra con i pugni. «Darius!»

Silenzio.

«Lo giuro sulla Dea della Luna, se non apri questa porta—»

Ancora niente.

Colpii di nuovo, il suono riecheggiò nello spazio cavernoso. La voce mi si spezzò. «Non puoi tenermi qui! Mi senti? Non puoi!»

Quando non arrivò risposta, mi travolse il peso di tutto. Le ginocchia cedettero e sprofondai sul pavimento. L’aria era densa, pesante, vibrava di un’energia sommessa. Forse era il legame da compagni; forse era la villa stessa.

Ormai non riuscivo più a capirlo.

Mi premetti i palmi sul petto, cercando di rallentare il respiro. «Sa chi sei», sussurrai a me stessa. «Lo sanno anche loro.»

Un tremito mi attraversò. Il mostro dentro di me, quello che avevo passato anni a reprimere, si ridestò nel riconoscimento, sussurrando: Scappa.

Mi rimisi in piedi, costringendomi a fare chiarezza. Passai in rassegna le finestre, le bocchette d’aria, persino il camino. Doveva esserci una via d’uscita.

Il balcone dava sulla foresta: scura, infinita, densa di nebbia. Il salto era alto, ma se mi fossi trasformata potevo farcela. Forse. Se fossi riuscita a forzare la serratura.

Tirai di nuovo la maniglia finché le dita non mi fecero male. Non si mosse. Presi in considerazione l’idea di scagliare una sedia contro il vetro, ma qualcosa mi diceva che era rinforzato; dopotutto, quella era la stanza dell’Alpha King. Qui dentro non si rompeva nulla facilmente.

Sconfitta, mi lasciai cadere sul bordo del letto, fissando il camino dove le fiamme guizzavano. Le ombre danzavano sulle pareti.

Questa non era una casa. Era una fortezza.

E io ero la sua prigioniera.

Ma le parole di Darius mi rimbombavano in testa. Qui non hai nulla da temere.

Stava mentendo. Doveva per forza.

Ripensai alla sua faccia quando lo avevo accusato di aver ucciso mio padre: quel guizzo di colpa, o forse di sorpresa, che gli aveva attraversato l’espressione prima che la maschera tornasse al suo posto. Poteva essere stato lui? No. Non potevo permettermi di crederlo. Un lupo spietato come lui che provasse rimorso?

E adesso la dea, col suo perverso senso dell’umorismo, mi aveva legata a lui.

Mi seppellii il viso tra le mani.

Per molto tempo rimasi seduta lì, ascoltando il debole ticchettio di un orologio invisibile. La casa scricchiolava, viva nel suo silenzio. Da qualche parte oltre le pareti potevo percepire la sua presenza: stabile, potente, in osservazione. Il legame pulsava piano, tirandomi a sé come un battito.

Aveva detto che non mi avrebbe toccata finché non l’avessi voluto.

Non ne aveva bisogno.

Il legame stava già facendo il lavoro al posto suo.

Mi alzai e tornai alla finestra. La luna era bassa, argento e crudele. Il mio riflesso mi fissava: stanca, furiosa, spaventata, ma non spezzata.

Non ancora.

Lo sguardo mi scivolò verso la foresta oltre i cancelli di ferro. Da qualche parte là fuori mi aspettava la libertà: fredda, selvaggia e pericolosa. Ma era meglio di questa prigione dorata.

Appoggiai la mano al vetro. «Prima dell’alba», promisi a me stessa.

Prima dell’alba, me ne sarei andata.