Capitolo 8 Il mattino della sfida

La prima cosa che notai, quando mi svegliai, fu il silenzio.

Nessun passo. Nessun respiro pesante oltre la porta. Nessun lontano eco di guardie che spostavano il peso da un piede all’altro. Solo il lieve ronzio del vento che sfiorava le porte a vetri del balcone e il ritmo lento, regolare, del mio stesso battito.

Mi faceva male tutto per aver dormito rannicchiata sul divano, con un braccio avvolto intorno al cuscino che avevo usato come arma. Gli occhi mi bruciavano per la luce tenue che filtrava dalle tende di velluto. Alba. Pallida e fredda. Dipingeva i dettagli dorati della stanza d’un argento smorzato e, per un istante fugace, mi chiesi se non avessi soltanto sognato la notte prima: la voce di Darius, i suoi occhi, il peso delle sue parole che mi premeva sul petto come una maledizione.

Poi il mio sguardo cadde sul letto enorme dall’altra parte della stanza, quello che aveva ancora il suo odore addosso.

No, non era stato un sogno.

Mi alzai lentamente, con i muscoli tesi. La porta era ancora dov’era sempre stata, la maniglia lucidata, che luccicava appena nella luce. Mi aspettavo quasi che opponesse resistenza quando allungai la mano, ma quando le dita si chiusero sul metallo freddo e ruotai, lo scatto cedette con un clic sommesso.

Non era chiusa a chiave.

Mi immobilizzai.

Il primo istinto fu pensare che fosse una trappola. Non mi avrebbe semplicemente lasciata andare. Non dopo avermi trascinata lì, non dopo avermi rivendicata con quella voce bassa e folle, chiamandomi la sua compagna. Solo quella parola mi serrò di nuovo il petto, di rabbia. No, doveva esserci qualcuno in attesa: guardie, servitori, forse perfino Darius a osservare dalle ombre.

Eppure spinsi la porta e la aprii.

Il corridoio oltre era silenzioso, fiancheggiato da ritratti di antichi Alpha i cui occhi parevano seguire ogni mio movimento. Sulle pareti, applique dorate diffondevano un chiarore fioco, e nell’aria aleggiava un vago sentore di pino e fumo: il suo odore, persistente anche lì. Mi si rivoltò lo stomaco.

Una figura comparve all’improvviso dall’angolo e io mi irrigidii, pronta a combattere.

Ma non era Darius.

Era una giovane lupa, sembrava avesse ancora vent’anni, con i capelli castani intrecciati con cura lungo la schiena. Indossava un semplice vestito nero e un grembiule; la postura era perfettamente dritta nonostante il tremito delle mani. Quando mi vide, spalancò gli occhi e si inchinò subito, con il capo chino.

«Buongiorno, Luna. Mi chiamo Tessa.»

Quella parola mi colpì come uno schiaffo.

Mi si irrigidì il corpo, il battito schizzò. «Come mi hai chiamata?»

La ragazza sbatté le palpebre, spaventata dalla durezza del mio tono. «L-Luna, signora. L’Alpha Darius ha detto—»

«Non farlo.» La interruppi, facendo un passo verso di lei. «Non chiamarmi così.»

L’aria fra noi si fece pesante, e la gola della ragazza si mosse quando deglutì a fatica.

«Io non sono la Luna di nessuno,» sibilai. «Mi hai capito?»

«Sì, signora,» sussurrò in fretta la giovane, abbassando gli occhi sul pavimento.

Inspirai ed espirai piano, cercando di domare la rabbia che mi montava dentro. Non volevo spaventare la ragazza — Tessa, mi ricordai — ma quel titolo mi bruciava nelle orecchie come veleno. Luna. La compagna di un Alpha. La sua pari. La sua altra metà. Per gli altri poteva suonare dolce e sacra, ma per me era una catena. Mi legava all’uomo che odiavo più di chiunque altro.

Mi strinsi le braccia al petto. «Dov’è lui?»

Tessa esitò. «L’Alpha Darius è… occupato, mia lady. Mi ha chiesto di accompagnarla a fare colazione.»

Aggrottai la fronte. «Occupato a fare cosa?»

«Io… io-io non sono autorizzata a dirlo.»

Certo che non lo era.

«Non voglio fare colazione» dissi gelida. «Voglio la mia libertà. Di’ al tuo Alpha che pretendo di essere lasciata andare.»

La ragazza alzò lo sguardo, e dietro gli occhi le guizzò un lampo di panico. «Io… io riferirò il messaggio, Luna— cioè, miss, ma…» La voce le si spense, le labbra che tremavano.

«Non mi importa di cosa ti abbia ordinato» la interruppi, la voce bassa ma scossa da una determinazione che mi faceva vibrare ogni parola. «Non ho chiesto di essere portata qui. Non ho chiesto questo legame. Digli che voglio andarmene e, se si rifiuta, se ne pentirà.»

Tessa esitò, visibilmente combattuta. «Glielo dirò, miss. Lo prometto. Ma…» Lo sguardo le scattò verso il corridoio; poi s’inchinò di nuovo, mormorò qualcosa sul preparare il cibo e si voltò in silenzio, allontanandosi.

Rientrai nella stanza e mi diressi alla finestra. Le porte del balcone erano chiuse a chiave, proprio come prima. Attraverso il vetro vedevo la bruma arricciarsi tra i pini, e le sagome appena accennate dei lupi che si muovevano lungo il perimetro. Pattuglie. Mi stava davvero tenendo in gabbia, senza via di fuga.

Il mio riflesso mi fissò nel vetro, occhi verde pallido, un groviglio di ricci scuri, la furia che ribolliva sotto la pelle. Sembravo un fantasma che infestava la vita di qualcun altro.

Per un lungo momento rimasi lì, con la luce del mattino che mi colava sul viso, il petto che si alzava e si abbassava mentre cercavo di rimettermi in equilibrio. L’odore di pino e di fumo era ancora nell’aria. Ogni respiro portava con sé una traccia di lui, selvaggia e scura e inebriante. Mi faceva venire voglia di urlare.

Mi diressi a passi decisi verso il divano, dove l’orologio che avevo rubato la notte scorsa era ancora nel palmo della mia mano. Lo rigirai, studiando le incisioni sottili sul retro. D.R.

Persino le sue iniziali mi irritavano. Probabilmente ogni cosa che possedeva portava il suo marchio. La sua casa. La sua gente. Il suo territorio. E adesso me.

Neanche per sogno.

Mi infilai l’orologio in tasca e cominciai a camminare avanti e indietro. La stanza era bellissima, sì, ma restava una prigione. Lo sentivo nell’aria, lo percepivo nelle pareti. Darius poteva anche aver detto che non ero sua prigioniera, ma non gli servivano sbarre o catene. Gli bastava il suo potere. Qui la sua parola era legge.

Eppure… c’era stato qualcosa nei suoi occhi, la notte scorsa, quando aveva detto: Sei la mia compagna, Lyra. Qui non hai nulla da temere.

Odiavo quella parte del mio cervello che lo ripeteva, ancora e ancora. Il modo in cui la sua voce si era fatta più morbida sul mio nome, il calore nel suo sguardo, la promessa nel tono.

Non lo volevo. Non volevo lui.

Era l’assassino di mio padre.

E adesso sosteneva di essere la mia compagna.

Il cuore mi si contorse dolorosamente nel petto.

Dovevo pensare. Dovevo pianificare.

Se fossi riuscita a uscire, forse avrei potuto rubare un’auto o trovare un altro modo per superare i cancelli. Ma prima dovevo imparare la disposizione dei luoghi. Quante guardie? Dove cambiavano turno. Come sgattaiolare via senza attirare l’attenzione.

I miei pensieri furono interrotti da un lieve bussare alla porta.

Mi voltai di scatto.

Si aprì lentamente, rivelando di nuovo Tessa.