Capitolo 1

Il petto mi si stringeva a ogni passo che facevo lungo l’interminabile corridoio verso la Sala Grande. Le prime luci dell’alba filtravano dalle alte finestre, tingendo ogni cosa di eteree sfumature argentate e viola che mi ricordavano i suoi occhi.

Ma qualcosa non andava. Quella mattina il castello sembrava diverso: le ombre più profonde, il silenzio più opprimente. Persino i servitori che incrociavo si muovevano con una fretta insolita, i volti pallidi e tirati.

Due sfere di un blu cristallino, luminose come stelle invernali, infestavano ogni angolo della mia mente. La principessa lupo mannaro che avevo incontrato sotto l’abbraccio della luna non si era impossessata solo dei miei pensieri da sveglio: aveva invaso anche i miei sogni con sussurri di seta e tocchi fantasma. Le sue curve voluttuose mi avevano fatto venire l’acquolina in bocca, mosso da una fame disperata. Il suo profumo inebriante di rose selvatiche e pioggia di mezzanotte mi aveva trasformato il sangue in fuoco liquido.

Non ero un ingenuo. Nel momento in cui i nostri sguardi si erano incrociati al vertice di pace, un lampo di riconoscimento mi aveva attraversato l’anima. Sapevo cosa fosse lei, cosa il fato avesse decretato che fosse: la mia compagna.

Quando l’avevo stretta a me nei giardini illuminati dalla luna, niente mi era mai sembrato così perfettamente giusto. Niente era mai stato così devastantemente sbagliato…

Maledetti gli dèi…

Lei mi era proibita. La sua gente mi aveva strappato il cuore dal petto quando aveva massacrato il mio più caro compagno. Kieran era stato per me un fratello in tutto e per tutto, tranne che nel sangue. Avevamo cavalcato insieme in innumerevoli battaglie, ci eravamo salvati a vicenda dall’abbraccio della morte più volte di quante potessi contare. Poi era arrivata quell’ultima, fatale notte, quando il suo sangue aveva tinto la terra di cremisi mentre moriva tra le mie braccia. Si era gettato tra me e le fauci di un lupo mannaro, ricevendo il colpo mortale destinato a me.

Il cuore mi si serrò mentre le sue ultime parole mi riecheggiavano nella memoria.

«Giuramelo», aveva ansimato, con una schiuma rossastra che gli affiorava dalle labbra. «Promettimi che proteggerai mia sorella. Non ha nessun altro in questo mondo crudele».

Gli avevo stretto la mano tremante e avevo giurato: «Farò più che proteggerla. La farò diventare mia moglie».

Un’ondata di sollievo aveva pervaso i suoi lineamenti insanguinati prima che i suoi occhi diventassero vitrei e vuoti, e il suo ultimo respiro svanisse come nebbia mattutina. Poi se n’era andato, lasciando solo il silenzio.

Sia io che Kieran sapevamo che la sua amata sorella, Rosalina, aveva nutrito per anni dei sentimenti segreti per me. Sebbene non avessi mai ricambiato il suo affetto — vedendola solo come una cara sorella — sapevo che sposarla avrebbe dato pace al mio amico caduto. La gratitudine nei suoi occhi morenti me lo aveva confermato.

Eppure adesso… adesso che avevo trovato la mia vera compagna…

«Maledizione,» imprecai, passandomi le dita tra i capelli corvini.

Il suono di passi affrettati echeggiò da qualche parte alle mie spalle, seguito da voci sommesse e concitate. Colsi frammenti di parole sussurrate: «…la principessa…» «…già in posizione…» «…ordini di sua maestà…»

Il sangue mi si gelò nelle vene.

«Lysander,» chiamò una voce autoritaria dalle ombre davanti a me.

Scattai con la testa all’insù e vidi mio padre che si avvicinava. Re Malachar incombeva su di me, la fronte scura come nubi di tempesta, le narici dilatate. I suoi occhi viola ardevano di un fuoco ultraterreno, ma c’era anche qualcos’altro. Qualcosa che mi fece accapponare la pelle. Aspettativa. Eccitazione.

Macchie d’inchiostro fresco gli segnavano le dita, e percepii l’odore di ceralacca sciolta. Aveva scritto delle lettere. Molte.

Con le labbra contratte in un ringhio, sibilò: «Seguimi». Si voltò di scatto, il mantello d’ossidiana che si gonfiava come ali di corvo.

Il cuore mi sprofondò nello stomaco.

Che diavolo sta succedendo?

Il suo modo di muoversi —predatorio, risoluto— mi diceva che non si trattava di una convocazione qualunque. Era qualcosa che aveva pianificato.

Con la schiena rigida, seguii mio padre lungo un passaggio laterale. Si fermò davanti alle porte della sua camera, facendomi cenno di entrare per primo. Inarcando un sopracciglio interrogativo, lo superai mentre lui mi seguiva, sigillando la porta con un tonfo sordo che risuonò come un rintocco a morto.

Esaminai rapidamente la stanza sfarzosa, il mio istinto di guerriero che fremeva di disagio. Una luce argentea filtrava obliqua dai bovindi, il sedile di velluto della finestra era vuoto. L’enorme letto a baldacchino era perfettamente rifatto, le coperte blu zaffiro rimboccate con precisione sotto la struttura. Un’antica pelle di metalupo si stendeva sul pavimento lucido.

Ma fu la scrivania ad attirare la mia attenzione. Sparsi sulla sua superficie c’erano decine di lettere, documenti ufficiali con sigilli reali e quelli che sembravano… contratti di matrimonio?

Le pulsazioni mi schizzarono alle stelle.

Mia madre non si vedeva da nessuna parte, ma la sua assenza sembrava voluta. Orchestrata.

«Di che si tratta?» domandai, con i nervi a fior di pelle, la mano che si muoveva istintivamente verso l’elsa della spada.

Mio padre mi girò intorno come un predatore, le mani giunte dietro la schiena possente. Seguii ogni suo movimento, teso come un felino a caccia. Alla fine, Re Malachar si fermò di fronte a me, gli occhi ridotti a due fessure viola che parevano scrutare fin dentro la mia anima.

«Perché puzzi di lupo mannaro?» Le parole erano forgiate nell’acciaio. Arricciò il naso mentre inspirava profondamente. Ma invece della furia, qualcos’altro balenò sul suo volto: un’espressione che somigliava quasi a soddisfazione. «L’essenza di una femmina di lupo mannaro ti si aggrappa addosso come il peccato.»

L'orrore mi artigliò il petto, seguito a ruota dall'incredulità. Esaminai rapidamente il nostro legame con la mente. Era ancora incompleto, sospeso come una linea scintillante tra di noi. I fili eterei splendevano vividi: il mio una profonda fiamma viola, il suo un fuoco argenteo dai riflessi dorati. Fui inondato dal sollievo. Non eravamo ancora legati in modo permanente.

Ma mentre studiavo la connessione, qualcos'altro divenne chiaro. Il legame si stava rafforzando da solo. Cresceva. Pulsava di vita propria.

Può percepire il legame d'accoppiamento? Come?

Mio padre dovette leggere le domande che mi si erano dipinte sul volto. «In qualità di tuo Re, possiedo il potere di percepire i legami che uniscono le anime del mio popolo. Compreso il tuo.» Si avvicinò ancora, finché non fummo a un soffio di distanza, costringendomi a fissare due occhi che erano lo specchio dei miei. «In qualità di tuo padre… ho sentito che qualcosa era cambiato nel momento stesso in cui ti ho visto. Un solo odore mi ha detto tutto.»

Il suo sorriso era affilato come una lama. «Ma non è l'unica cosa che percepisco, figliolo.»

Il ghiaccio mi invase le vene. «Cosa intendi?»

«Non c'è niente da dire,» ringhiai invece, stringendo i pugni.

«Non fare giochetti con me,» disse Re Malachar, ma nella sua voce mancava la rabbia che mi aspettavo. C'era, piuttosto, una corrente sotterranea di eccitazione. «So che sei stato con una lupa mannara.»

Sgranai gli occhi. «Neanche per sogno,» sbottai. Il sangue mi ribollì per la sua accusa. Mi stimava così poco da pensare che avrei tradito il nostro popolo, che avrei tradito la mia sacra promessa a Kieran? Per gli dei, ero promesso a sua sorella!

Re Malachar sbuffò. «Ti prego.» Avvicinò il viso al mio e colsi nella sua espressione qualcosa che mi fece sprofondare lo stomaco. Trionfo. «Sento il suo odore sulla tua stessa pelle!»

La mente mi corse all'abbraccio con la principessa nei giardini. I suoi brillanti occhi di zaffiro si erano chiusi mentre si abbandonava al mio tocco, le labbra socchiuse per un bacio che non era mai arrivato. Ancora adesso, mi veniva l'acquolina in bocca al pensiero di assaggiare quelle labbra perfette, di assaporare la sensazione delle sue curve morbide premute contro il mio corpo indurito.

Il desiderio si risvegliò nel basso ventre, minacciando di consumarmi.

Serrai la mascella, reprimendo la lussuria che mi cavalcava senza pietà. «Senti il suo odore perché ci siamo abbracciati,» ammisi a denti stretti. «Ma non sono andato a letto con lei!» Il mio sguardo lo implorò. «Non tradirei mai il mio popolo in quel modo. È impensabile.»

Mio padre mi scrutò negli occhi, come se cercasse la verità nelle loro profondità. Sentii il suo sguardo penetrante trapassarmi fino all'anima. Sostenni i suoi occhi, senza vacillare. Alla fine, indietreggiando, il re mi concesse un po' di spazio. I miei polmoni si espansero come se fossero stati a corto d'aria.

Facendo un respiro profondo, mio padre disse: «Ti credo, figliolo». Le labbra gli si strinsero in una linea sottile. «So quanto è profondo il tuo odio per i lupi mannari». Aggrottò la fronte, ma qualcosa balenò nei suoi occhi: un’espressione che somigliava quasi a soddisfazione. «Però questo non spiega perché l’odore di una femmina di lupo mannaro ti sia rimasto appiccicato addosso come il profumo di un’amante».

La mascella mi si contrasse mentre soppesavo le parole da usare. Potevo davvero confessarlo a mio padre? Che avevo trovato la mia compagna predestinata tra i nostri nemici giurati? Re Malachar era giusto ed equo, ma era anche un alfa dominante dal temperamento feroce.

E il modo in cui mi stava osservando in quel momento — come un ragno che guarda una mosca entrare nella sua tela — faceva urlare a ogni mio istinto di restare in silenzio.

Ma non potevo. La verità era un carbone ardente che mi bruciava in gola.

Feci un respiro per calmarmi e mi raddrizzai in tutta la mia altezza. «Ho incontrato la mia compagna a questo vertice. Lei è…» Feci una pausa, osservando la fredda consapevolezza farsi strada sul volto di mio padre, i suoi occhi che si sgranavano per lo shock. La bile mi salì in gola. «È la principessa dei lupi mannari, Seraphina Nightclaw».

Un silenzio teso si allungò tra noi come una lama. Re Malachar scosse lentamente la testa. «Non può essere», sussurrò. «Sei… sei sicuro?»

Abbassai il capo, tirandomi i capelli per l’agitazione. «Vorrei non esserlo, padre, lo giuro sugli dèi. Ma quella femmina è la mia compagna».

Mio padre si voltò, dandomi le spalle, con la schiena dritta come un fuso. Si mise le mani sui fianchi e chinò la testa. Per la prima volta in vita mia, il grande Re Malachar era senza parole. Una fitta di dolore mi trafisse il cuore nel vederlo ridotto così per colpa mia e del mio legame con la nostra nemica. I pugni mi tremavano per l’impulso di distruggere qualcosa. I poteri oscuri dentro di me si gonfiarono, cercando uno sfogo.

Poi lo sentii. Un suono basso, quasi impercettibile.

Mio padre stava ridacchiando.

Quel suono mi fece gelare il sangue nelle vene. La risata di Re Malachar era sempre stata il presagio della rovina di qualcuno.

Mio padre si girò di lato, strofinandosi il mento mentre mi lanciava uno sguardo calcolatore che mi ghiacciò il sangue.

I peli sulla nuca mi si drizzarono in segno di avvertimento.

A cosa sta pensando?

«Perfetto», mormorò Re Malachar, con la voce che grondava di cupa soddisfazione. «Assolutamente perfetto».

No. No, no, no.

Inarcai un sopracciglio, studiandolo a occhi socchiusi. «Cosa? Cosa hai in mente?»

Mio padre si avvicinò alla scrivania, le dita che scorrevano sui contratti di matrimonio. «Sai cosa significa questo, Lysander?» Il suo sorriso era predatorio. «Il tuo legame con la principessa dei lupi mannari… non è una maledizione. È un’opportunità».

Il mondo mi si capovolse. «Padre, di cosa stai parlando?»

«La sposerai», disse lui con semplicità, come se stesse parlando del tempo. «Stasera».