Capitolo 2

L'orrore mi travolse come un maremoto. «Non puoi dire sul serio...»

«Non sono mai stato più serio in vita mia.» Si voltò per guardarmi dritto in faccia, con gli occhi che ardevano di una luce sacrilega. «Pensaci, figliolo. Un matrimonio politico tra i nostri popoli, legittimato da un vero legame tra compagni? I lupi mannari non avrebbero altra scelta che accettarlo. E una volta che sarete sposati...»

Non ebbe bisogno di finire. Avevo capito perfettamente. Una volta sposato con Seraphina, lui avrebbe avuto un'arma di ricatto contro l'intera nazione dei lupi mannari. Il controllo.

«Non accetterà mai,» dissi, disperato. «La sua gente non lo permetterà.»

Il sorriso di mio padre era puramente predatorio. «Oh, ma lo faranno. Perché, vedi, ho già preso accordi.» Indicò le lettere sulla scrivania. «La delegazione dei lupi mannari è stata... persuasa... a riconoscere la saggezza di questa unione. Un matrimonio per suggellare il trattato di pace.»

Le ginocchia quasi mi cedettero. «Cosa hai fatto?»

«Quello che dovevo fare per assicurare il futuro del nostro popolo.» I suoi occhi brillarono di una soddisfazione malevola. «La principessa si sta preparando per la cerimonia proprio in questo momento. Suo padre ha già dato il suo consenso.»

Attraverso la connessione mentale, lo sentii: la confusione di Seraphina, il suo panico crescente mentre si rendeva conto di cosa stava succedendo.

«Non puoi costringerla,» dissi, con la voce incrinata.

«Costringerla? Mio caro ragazzo, questa è diplomazia ai massimi livelli.» Si avvicinò, posandomi una mano sulla spalla. «È la tua compagna, Lysander. Il legame la renderà docile molto presto. E una volta sposati, una volta che ti avrà dato dei figli... la linea di sangue dei lupi mannari sarà legata per sempre alla nostra.»

Le porte della Sala Grande si stagliarono davanti a noi mentre lasciavamo le sue stanze, e al di là potevo sentire il mormorio delle voci. Il vertice stava per iniziare, ma era tutta una facciata.

Le ultime parole di mio padre mi seguirono come una maledizione: «Benvenuto alla vera ragione di questo vertice di pace, ragazzo. Entro stasera, sarai un uomo sposato, e il nostro popolo avrà vinto una guerra senza versare una goccia di sangue.»

Ma era troppo tardi per le domande.

Entrai nella Sala Grande con la sicurezza di un predatore che non temeva nulla, nemmeno la furia che lo attendeva all'interno. Il silenzio si propagò per la sala mentre le teste si voltavano prima verso di lui, poi verso di me, che lo seguivo. Decine di paia d'occhi si strinsero all'unisono, specialmente quelli dei lupi mannari, che fremevano d'impazienza e di un disprezzo a malapena velato.

Lascia che guardino. Lascia che ringhino.

Alzai il mento e sostenni i loro sguardi a testa alta. Non ero venuto qui per fare il bravo.

Dall'alto, dal balcone ad arco dei menestrelli, stava Re Silvion, il monarca elfico ammantato in fluenti vesti d'argento e brina. Come prima, osservava la scena come un'entità celestiale e distaccata, immune al caos che fermentava di sotto. Le labbra si serrarono in una linea sottile per il nostro ritardo, gli occhi che scintillavano come schegge di zaffiro.

Diedi un'occhiata all'orologio ornato dietro il palco. Due minuti di ritardo.

Piangi un ghiacciaio, pensai.

Silvion si schiarì la gola con plateale disapprovazione.

Non distolsi lo sguardo. Culo pomposo.

«Attento, fratellino,» mi mormorò Darius all'orecchio, la voce piena di malizia. «Sei a un insulto dal finire nel suo giardino di sculture di ghiaccio.»

Gli lanciai un'occhiataccia. I capelli neri gli ricadevano sugli occhi e sulle labbra aleggiava lo stesso sorrisetto divertito che sfoggiava sempre quando stava per scatenarsi il caos.

«Preferirei essere una statua piuttosto che baciare il—»

«Cinquecento monete d'oro che entro un'ora sarai coperto di ghiaccioli,» mi interruppe, fin troppo allegro.

Sotto il tavolo gli feci il dito medio. Un risolino gli sfuggì dalle labbra, subito messo a tacere da un colpo di nostra sorella. Nyx, la diplomatica di famiglia, gli aveva dato una gomitata senza nemmeno guardarlo.

Un movimento vicino all'ingresso catturò la mia attenzione e, all'improvviso, il mondo si restrinse.

Seraphina Nightclaw entrò nella sala, fiancheggiata dalle sue guardie e seguita a ruota dai genitori. Un silenzio carico di rispetto calò sui lupi mannari. Li notai a malapena.

La sua postura era regale. Schiena dritta. Mento alto. Ma i suoi occhi... dèi, i suoi occhi. Erano tormentati da ombre. La stanchezza le si aggrappava addosso come un velo. Il suo abito argentato luccicava come la luce della luna, eppure sembrava pesarle sulle spalle.

E nonostante tutto, era mozzafiato.

Il desiderio mi si attorcigliò nelle viscere. Conficcai gli artigli nel palmo della mano fino a farmi sanguinare, lasciando che il dolore mi schiarisse le idee. Non era né il luogo né il momento per desiderarla come facevo.

Prese posto dietro i suoi genitori, il peso della stanchezza che le rallentava ogni movimento. Feci quasi per alzarmi. Cosa le è successo? Ma mi costrinsi a restare immobile.

Non ne avevo il diritto. Non qui. Non ora.

La voce del re degli elfi squarciò il silenzio. «Ora che siamo finalmente tutti presenti,» disse, lanciando un’occhiata sprezzante a Seraphina. Lei abbassò lo sguardo. Sentii un prurito sotto gli artigli. Una parola — un solo altro insulto da parte sua — e avrei perso ogni freno diplomatico.

«Ho un annuncio da fare,» disse re Malachar, alzandosi dal trono.

Ogni creatura nella sala si immobilizzò. Il re dei lupi mannari, Fenris, voltò lentamente la testa verso mio padre, la sua espressione torva che si incupiva a ogni battito del cuore.

«Credo che vorrai sentire quello che ho da dire, Fenris,» continuò mio padre con calma, senza mai distogliere lo sguardo da lui.

La tensione soffocava l'aria. Un potere vibrava sull'orlo della violenza. Fae e lupi si scambiarono occhiate e mostrarono i denti, a pochi secondi da un bagno di sangue.

«Sbrigati,» ringhiò Fenris.

Il Re delle Ombre rimase in piedi, alto e impassibile. Guardò Seraphina — solo per un istante — e il cuore mi si strinse in un cupo presentimento.

No… non farlo, padre.

«Per secoli ci siamo fatti la guerra,» esordì re Malachar, la sua voce che si diffondeva come un incantesimo. «Fae e lupo, artiglio e ombra. Ma ora siamo sull'orlo di qualcosa di più grande, qualcosa che potrebbe cambiare il destino dei regni.»

Fece una pausa.

Lo sentivo fin nelle ossa.

Stava per farlo.

«Con la presente offro mio figlio, il principe Lysander Malachar Shadowmere, alla principessa Seraphina Nightclaw,» dichiarò. «Come suo compagno predestinato.»

Il mondo esplose.

Ululati di protesta, grida di incredulità, un crepitio di potere nell'aria mentre entrambe le corti erompevano furiose. Una guardia fu scaraventata all'indietro da una forza invisibile. Un calice andò in frantumi. Vidi un nobile lupo mannaro sguainare gli artigli e lanciarsi all'attacco, solo per essere placcato da due guerrieri fae.

Seraphina fissava mio padre, le labbra socchiuse, paralizzata dall'incredulità. Il suo viso pallido divenne spettrale.

I nostri sguardi si incrociarono.

E in quell'istante, fu come se il caos svanisse. Come se il tempo si fosse fermato e fossimo rimasti solo noi due in tutto il regno. I suoi occhi si agganciarono ai miei, e capii. Lei non ne sapeva nulla. Era stata colta alla sprovvista tanto quanto me.

Poi la temperatura crollò.

Il ghiaccio si arrampicò sui pilastri di pietra, il pavimento sotto i nostri piedi si coprì di un sottile strato scricchiolante di brina. Dai lampadari pendevano ghiaccioli che un attimo prima non c'erano.

Calò un silenzio mortale.

Tutti gli occhi si volsero verso la fonte.

Lo sguardo di re Silvion brillava come due lune nel buio. La pura pressione della sua presenza minacciava di schiacciare la stanza.

«Basta,» disse a bassa voce.

Tutti obbedirono.

Re Malachar si voltò verso di lui e — per la prima volta — vidi qualcosa di strano negli occhi di mio padre.

Una supplica silenziosa.

Silvion inclinò lentamente la testa, poi si rivolse a re Fenris. «Credo che ora stiamo tutti ascoltando… non è vero, Fenris?»

Il re dei lupi mannari sembrava combattuto tra sventrare qualcuno e strapparsi i capelli. La regina Celeste scoprì le zanne in un ringhio silenzioso, la sua voce tagliente come un rasoio. «Osi dire che mia figlia è la compagna di tuo figlio?!»

«Non è stata toccata,» intervenni, alzandomi in piedi. «Abbiamo scoperto il legame solo all'apertura del summit.»

Seraphina trasalì. La furia di sua madre si riversò immediatamente su di lei. «È vero?» pretese. «Ti sei unita a questa feccia fae?»

«Non l'ha fatto,» dissi freddamente. «Sono stato io a cercarla. Lei mi ha detto che non sarebbe mai stato possibile.»

Si levarono dei mormorii soffocati. La sala pulsava di sbalordita incredulità.

La regina Celeste mi rivolse un ghigno, ma Seraphina… lei sembrava grata. Un lampo. Un respiro. Poi svanì.

Re Fenris si rivolse a sua figlia. «Perché non me l'hai detto?»

Le sue labbra tremarono. «Perché non volevo che fosse vero.»

Quella frase ferì più di qualsiasi insulto.

Ma era sincera.

Il re degli elfi intervenne, con voce calma. «Suggerisco una pausa. Due ore. Lasciamo che gli animi si plachino.»

Mio padre annuì. «D'accordo.»

Re Fenris esitò, poi alla fine grugnì: «E sia.»

Silvion alzò una mano. «La seduta è sospesa.»

Mentre i nobili uscivano, i mormorii crebbero, trasformando pettegolezzi, paura e rabbia in una tempesta perfetta.

Io rimasi seduto, lo sguardo fisso su Seraphina.

Non si era mossa.

Ma i suoi occhi… luccicavano di qualcosa che non avevo mai visto prima.

Terrore.

No. Non solo terrore.

Rassegnazione.

Come una ragazza che sapeva già cosa l'aspettava.

E fu allora che lo vidi — solo per un soffio — un barlume d'oscurità che si arricciava sulla punta delle sue dita. Appena percettibile. Quasi irreale.

Ma mi gelò più di quanto avrebbe mai potuto fare il gelo del re degli elfi.

Perché non era magia dei lupi.

E non era la mia.