Capitolo 3

Il punto di vista di Ollie

Non ho mai visto un uomo nudo prima d'ora, e non riesco a smettere di fissarlo...

Il calore sale dentro di me. Non capisco la reazione del mio corpo, ma sento un forte desiderio di avvicinarmi... Di toccare...

Esco dalla mia fantasia mentre Declan passa accanto a me senza nemmeno guardarmi.

Wes incrocia le braccia. Hugh mette una mano sul fianco, emanando sicurezza.

Conrad mi fulmina con lo sguardo. "Cosa stai facendo? Perché non sei nella tua stanza?"

"Io solo..." Le parole mi mancano alla vista di tanta pelle e muscoli. Un rossore mi brucia le guance.

"Torna nella tua stanza," dice Conrad. "Dopo quello che hai fatto oggi, non voglio nemmeno guardarti."

Non sapendo cos'altro fare, mi giro e scappo via.

Cosa sto pensando, guardandoli in quel modo? Desiderandoli?

Con il Gala dell'Accoppiamento a pochi giorni di distanza, devo solo reprimere questi sentimenti fino ad allora. Lì, forse troverò il mio compagno e sarò libero da tutto questo.

———

La mattina, Ella e io camminiamo verso il liceo. Lungo la strada, Sylvia ci supera, viaggiando sulla decappottabile di Hugh con il tettuccio abbassato.

Sopprimo la mia gelosia, anche se ricordo i giorni in cui i fratelli mi portavano in giro nelle loro auto di lusso.

"Ignorala," dice Ella. "Sylvia adorerebbe sapere che ti sta dando fastidio."

"Ci sto provando," rispondo.

Il liceo del branco si trova all'ombra dell'università. Le due strutture condividono cinque mense e tutti i campi sportivi, i campi da gioco e i terreni di allenamento.

Per il branco, questo ha senso, dato che quasi tutti i membri del branco passeranno direttamente dal liceo all'università. Solo quelli il cui compagno appartiene a un altro branco o quelli che desiderano perseguire una specializzazione molto specifica si avventureranno fuori dal proprio branco per l'università.

Sylvia, Ella e io siamo all'ultimo anno, quasi al termine dei nostri giorni di liceo. I quadrupletti stanno per finire il loro secondo anno di università. A causa della vicinanza dei campus, li vedo ancora più di quanto vorrei.

Ella e io siamo in classi diverse, quindi la saluto appena entro nell'atrio del liceo.

Quando entro nella mia classe, trovo Sylvia, seduta sulla sua scrivania, che parla con le fidanzate dei quadrupletti, che le si affollano intorno come se fosse la loro idolo. Pendono da ogni sua parola.

"Dovete davvero fare del vostro meglio per tenervi stretti i miei fratelli finché potete," dice Sylvia. "So quanto può essere difficile. Ho visto tante altre ragazze venire e andare prima di voi. Ma se seguite i miei consigli, forse potrete significare tanto per loro quanto... beh, non quanto me. Ma qualcuno, sicuramente."

Sorride luminosa mentre continua, "I miei fratelli scacciano i miei pretendenti. Sono convinti che dovrei aspettare di trovare il mio compagno predestinato prima di pensare a uscire con qualcuno. È carino quanto tengano a me."

Lo dice come se tutto il mondo la inseguissi, desideroso di uscire con lei. In verità, ho visto solo una o due persone corteggiare Sylvia con intenti romantici.

Senza volerlo, sentendo le sue parole, rido.

Immediatamente, Sylvia e le sue seguaci mi lanciano sguardi taglienti. Qualunque buon umore Sylvia stesse fingendo svanisce all'istante.

"Hai qualcosa da dire?" scatta Sylvia.

Alzo le spalle. "Mi chiedo solo chi siano tutti questi pretendenti. Non li ho mai visti."

Sylvia mi guarda torva.

"Cosa ne sai tu?" mi schernisce Christie. "Qualcuno con una discendenza sconosciuta non varrà mai molto nel branco. Nessuno si interesserà mai a te, o ti piacerà, non importa quanti anni tu resti qui."

"Sarai una vecchia zitella," aggiunge Vikki.

"Triste e sola," aggiunge la terza, la fidanzata di Hugh. Ancora non so il suo nome.

Prima che Sylvia entrasse nelle nostre vite, avevo molti pretendenti, tutti scacciati dai quadrupletti. Anche a me dissero di aspettare di trovare il mio compagno predestinato prima di cominciare a uscire con qualcuno.

Ora, con quanto sono caduta in basso in termini di status, nessuno vuole riconoscermi, figuriamoci corteggiarmi.

Improvvisamente, nulla sembra più così divertente. Sollevando ulteriormente lo zaino sulla spalla, cerco di aggirare il gruppo verso la mia scrivania.

Sylvia e le sue seguaci mi seguono.

"Dov'è il nostro compito?" chiede la fidanzata di Hugh.

"Kimber, non essere volgare," dice Sylvia con tono altezzoso. "Sono sicura che stia solo per darcelo."

A causa dei miei eccellenti voti e della mia posizione inferiore, Sylvia ha iniziato a chiedermi di fare i suoi compiti un po' di tempo fa. Sapendo che poteva rendermi la vita ancora più miserabile, ho accettato. Lentamente, quella richiesta ha incluso anche fare i compiti delle sue amiche.

Con le mani ancora doloranti e coperte di tagli sanguinanti, non sono riuscita a fare i compiti di nessuno tranne i miei.

"Non ho finito il tuo," dico mentre mi siedo. Tiro lo zaino sulle ginocchia e apro la cerniera con cautela. Le mie mani sono così doloranti che non so nemmeno come farò a tenere una matita oggi.

"Cosa intendi, non hai finito?" dice Sylvia, aggrottando la fronte. La sua aria modesta, dolce e innocente scompare completamente quando i fratelli non sono nei paraggi. Con me sola, è sempre stata solo crudele e impaziente.

Alzo le mani, mostrando i miei tagli, anche se lei mi guarda con disprezzo, senza alcuna simpatia.

"Ho finito solo il mio," dico.

"Beh, mostracelo, e in fretta," scatta Sylvia. "Possiamo copiarlo prima della lezione."

In un altro giorno, avrei obbedito. Allora, stavo ancora cercando di trarre il massimo dalla mia situazione. Ma ora, ogni speranza che avevo di far tornare le cose alla normalità è svanita. Con i miei piani di lasciare il gruppo il prima possibile, non vedo davvero più il senso di fingere.

Le mie mani fanno male. Sono fisicamente ed emotivamente esausta. Non posso più preoccuparmi, né di Sylvia, né dei quattro gemelli che sono arrivati a odiarmi senza colpa mia.

Così, faccio qualcosa che non avrei nemmeno pensato di fare negli ultimi tre anni...

"No," le dico.

Lei si ritrae come se l'avessi colpita fisicamente. "Non puoi dirmi di no."

"L'ho appena fatto," dico.

Christie, Vikki e Kimber si guardano tra loro con occhi spalancati. Sylvia se ne accorge e il suo sguardo si fa ancora più torvo.

A me dice, "Non hai paura che i fratelli ti odieranno ancora di più quando scopriranno questo?"

Le parole fanno male come un coltello tra le costole. Ricordo quanto volevo farli cambiare idea su di me negli ultimi tre anni.

Ma non più. Ora, ho deciso di andarmene.

"Non mi importa," dico, cercando di far suonare la mia voce ferma.

Lo sguardo di Sylvia diventa un po' selvaggio, come se non potesse credere a ciò che sta accadendo.

È la prima volta che fallisce nel manipolarmi usando i miei sentimenti per i gemelli.

Poi suona la campanella, segnalando che l'ora di omogeneità sta per iniziare. Sylvia e le sue accolite sono costrette a tornare ai loro posti.

Più tardi, in calcolo, mentre tutti gli altri tirano fuori i loro compiti, l'insegnante passa accanto al banco di Sylvia e vede che il suo quaderno è vuoto.

"Dov'è il tuo compito, Sylvia?" chiede l'insegnante.

Sylvia impallidisce. "Io... ehm..."

"Hai fatto i tuoi compiti?" incalza l'insegnante, aggrottando la fronte.

Sylvia non ha altra scelta che dire, "No. Non li ho fatti."

L'insegnante chiude il suo libro di testo con uno schiocco. "Lo trovo molto deludente. Di solito sei preparata." Scuotendo la testa, dice, "Non posso permetterlo. Vai a stare nel corridoio per il resto della lezione. Puoi tornare domani, con i compiti di ieri sera e di stasera completati. Sono stata chiara?"

"Sì, insegnante," dice Sylvia, abbassando leggermente le spalle. Mentre raccoglie le sue cose, mi lancia uno sguardo di odio.

Dietro di me, sento alcuni dei miei compagni di classe sussurrare tra loro.

"È stato brutale," sussurra uno all'altro.

"Ollie è fredda come il ghiaccio," dice un altro. "Pensi che tornerà ad essere com'era prima che arrivasse Sylvia?"

Mi concentro sul mio libro di testo e fingo di non sentire.

A pranzo, mi siedo a uno dei tavoli rotondi nell'angolo della stanza. Poiché non posso permettermi il pranzo scolastico, ho portato un pranzo al sacco da casa. Sto appena iniziando a tirare fuori il mio panino quando Ella mi vede e si affretta verso di me.

Prende il posto libero accanto al mio. Il resto del nostro tavolo è vuoto.

"Ho sentito cosa è successo con Sylvia," dice, sorridendo. "Sono così orgogliosa di te."

"Non ho fatto niente," dico.

"È proprio questo. Tutti sanno che di solito fai i compiti per Sylvia, Christie, Vikki e Kimber. Non c'è modo che le quattro ottengano i voti che hanno altrimenti." Ella ride. "Hanno avuto quello che meritavano. Sono così felice che finalmente ti sei alzata e hai detto loro di no."

Poiché le mie mani sono ancora doloranti, scarto il mio panino con cautela. È stato soddisfacente vedere Sylvia essere punita, ma non voglio ammetterlo ad alta voce. "Voglio solo lasciare il gruppo."

"Qualsiasi cosa serva per tenerti lontana dal cercare di riconquistare quei quattro fratelli cani."

Non appena le parole escono dalla bocca di Ella, la porta della mensa viene spinta con tale forza che sbatte contro il muro, silenziando l'intera stanza.

Conrad entra per primo, con Declan subito dietro di lui. Poi, Hugh, e infine Wes.

I loro sguardi acuti scrutano la stanza e poi si fissano su di me.

Trattengo il respiro mentre si avvicinano. Tre di loro si fermano dall'altra parte del tavolo, ma Declan no. Avvicinandosi a me, mi afferra per il colletto e mi tira fuori dalla sedia.