Capitolo 5

Il punto di vista di Ollie

Il giorno del Gala dell'Accoppiamento, il mio compleanno, si avvicina rapidamente.

Mi sveglio quella mattina con un misto di trepidazione e anticipazione che mi fa contorcere lo stomaco. Il mio lupo dovrebbe manifestarsi oggi, anche se non ho idea di quando. Potrebbe succedere in qualsiasi momento.

Aspetto tutto il giorno, ma il mio lupo non si rivela.

Alla fine, è ora di dirigersi verso il gala. Sylvia, Diana e i quadrupletti se ne vanno senza di me, costringendomi a viaggiare con Ella e la sua famiglia. Sono gentili a riguardo, facendo spazio nel loro bagagliaio per il mio vestito e il trucco, insieme a tutte le loro cose.

Anche per Ella è il primo Gala dell'Accoppiamento, quindi i suoi genitori sono particolarmente felici per lei e insistono a portare molto più del necessario.

"Non ho bisogno di tre paia di scarpe diverse, mamma," dice Ella. "E quattro vestiti?"

"Non si sa mai. Fidati, vuoi essere preparata per tutto," risponde sua madre.

Con la macchina carica, iniziamo il viaggio verso il luogo del banchetto nella capitale.

Una volta arrivati, io ed Ella facciamo il check-in a un banco per i partecipanti. Ella riceve la sua stanza per cambiarsi. A me dicono di trovare spazio nell'area comune.

"Vieni con me nella mia," mi dice Ella. "Possiamo condividere."

Non ho bisogno di altre ragioni per apprezzare Ella, ma lei continua a darmene comunque.

Uso la stanza di Ella per cambiarmi nel mio vestito. È di raso viola scuro che avvolge le mie curve più stretto di qualsiasi altra cosa abbia mai indossato. Ella mi aiuta a tirare su i capelli, esponendo il mio lungo collo. Poi mi aiuta anche con il trucco, accentuando i miei occhi e le labbra in modi che non avrei mai considerato da sola.

Guardandomi allo specchio, mi sento bella. Non sarò coperta di diamanti, ma mi sento comunque come una principessa.

Il vestito di Ella è simile al mio ma verde e con un colletto diverso. Mentre la parte superiore del mio abito scende bassa, mostrando la parte superiore del seno, quello di Ella arriva fino al collo. Dopo che Ella finisce i propri capelli e trucco, ci mettiamo una accanto all'altra guardandoci allo specchio.

"Siamo fantastiche!" dice Ella, sorridendo.

Sono d'accordo, anche se mi sento un po' a disagio accanto a Ella. Lei è più alta e snella di me, con lunghi capelli biondi e occhi azzurri brillanti. Con le mie curve, so di essere un po' più pesante di lei, e anche se mi piacciono i miei capelli e occhi castani, non risalto tanto quanto lei.

"Facciamo un patto," dice Ella, girandosi verso di me. "Restiamo qui per un'ora, ma se non troviamo i nostri compagni entro allora, o se ci annoiamo prima, torniamo a casa e guardiamo un film invece."

Sospiro di sollievo, rendendomi conto solo ora di quanto sono nervosa. "Mi piacerebbe," dico.

"Bene. Allora è un patto."

Lasciando la sicurezza degli spogliatoi, entriamo insieme nella grande sala da banchetto. La sala da ballo è enorme, con un'estremità piena di tavoli, l'altra estremità aperta per ballare, e tutto lo spazio in mezzo, un'area per socializzare.

"Voglio evitare Sylvia e i quadrupletti," dico.

"Capito," dice Ella e si mette subito al lavoro per aiutarmi. La seguo verso il tavolo del cibo. Sfortunatamente, proprio in quel momento passa una folla e perdo Ella nella confusione.

Alcuni della folla mi fissano mentre passano.

"È Ollie?"

"Dei, come può essere così bella?"

"Lei sembra persino meglio di Sylvia!"

Le loro parole mi fanno arrossire leggermente. Tuttavia, il rossore scompare un minuto dopo, quando Christie mi urta e riesce in qualche modo a rovesciarmi addosso un intero bicchiere di vino rosso.

"Ops," dice Christie, ma sorride. "Ho sentito dire che il vino rosso è davvero difficile da togliere. Colpa mia."

Mi giro per allontanarmi da lei, solo per scontrarmi con Vikki, che mi versa un altro bicchiere addosso. È ancora meno sottile di Christie, rendendo chiaro che voleva solo rovinare il mio abito.

"Dovresti sapere che non puoi superare Sylvia," dice Vikki.

"State lontane da me," dico loro entrambe e mi allontano in fretta. Sento gli occhi di tutti su di me ora. Qualsiasi complimento ricevuto prima ora è diventato scherno.

Ricordando che la mamma di Ella le ha preparato un abito di riserva, mi dirigo immediatamente verso gli spogliatoi. Da qualche parte lungo il percorso, però, forse a causa della mia crescente ansia, mi perdo.

Entro in una stanza che sono sicura sia quella di Ella, solo per rendermi conto che non lo è dopo aver chiuso la porta dietro di me.

Eppure, proprio mentre sto per tornare alla porta, sento un ululato di lupo nella mia mente. Il mio corpo si contrae, e mi piego in avanti, stringendomi il petto mentre il mio battito cardiaco accelera. Le mie pupille si dilatano, e improvvisamente riesco a vedere molto più di quanto abbia mai visto prima. È come se tutti i miei sensi si espandessero.

Alzo la testa e mi vedo nello specchio. I miei occhi sono rossi.

È questo. Il mio lupo si sta manifestando.

So cosa succederà dopo. Mi trasformerò e correrò, sopraffatta dal richiamo della natura selvaggia.

Mentre il mio lupo prende forma dentro di me, i suoi sentimenti cominciano ad allinearsi con i miei. Sento la sua compulsione a correre. Questi primi minuti sono cruciali per aiutare a facilitare lo sviluppo della nostra nuova partnership.

"Non ancora," dice il mio lupo nella mia mente, anche se non riesco a capire se stia parlando con me o con i suoi stessi istinti. "C'è qualcosa di più importante."

"Più importante che costruire il nostro legame?" chiedo, incredula. Cosa potrebbe mai essere più importante di -?

"I tuoi compagni si stanno avvicinando," dice il mio lupo.

I miei compagni?

Il mio cuore batte selvaggiamente contro il petto mentre la mia eccitazione comincia a salire. "Dove sono?" chiedo. "Sono vicini?"

"Sono qui," dice il mio lupo.

Ascoltando, sento delle voci proprio fuori dalla porta.

"Christie è davvero maldestra stasera," dice Conrad. "Le ho portato un bicchiere di vino, mi sono girato per un minuto, e lo ha rovesciato da qualche parte."

"Vikki ha fatto lo stesso," risponde Declan.

"Siete sicuri che non abbiano semplicemente bevuto tutto?" chiede Hugh. "Questa festa è così noiosa, non le biasimerei."

"La festa va bene," risponde Wes. "Non tutto deve essere come il club, Hugh."

"Questo la rende noiosa, Wes."

Mi blocco. Guardandomi intorno nella stanza, vedo alcuni oggetti familiari. La giacca di pelle di Hugh. Il pettine fortunato di Conrad. Uno dei maglioni di Wes.

Oh, no. È questa la loro stanza esclusiva?

Ma aspetta... no...

"I tuoi compagni," dice il mio lupo.

Lo stomaco mi si stringe così velocemente che penso di poter stare male.

I quadrupletti sono i miei compagni?!

"Aspetta," dice Declan, zittendo gli altri. "Lo senti anche tu?"

"Sì," dice Conrad. "La nostra compagna?"

"È qui?" aggiunge Hugh eccitato.

"Com'è possibile?" chiede Wes.

"Chi se ne frega? Apri la dannata porta," dice Hugh.

Uno di loro afferra la maniglia della porta. La vedo girare.