Capitolo 10 Capitolo 10 — Colui che non si inginocchia

Punto di vista di Ayla

Mi stavano tutti guardando.

Non attraverso di me. Non oltre me. Me, direttamente, apertamente, come se stessero vedendo qualcosa che prima non si erano nemmeno presi la briga di cercare. Il peso di quegli sguardi premeva contro la mia pelle, insolito e strano e non del tutto sgradito, anche se non ero ancora pronta ad ammetterlo. Sentii qualcosa — un guizzo di eccitazione intrecciato alla paura.

Io non mi mossi. Neanche loro.

La foresta tratteneva il respiro attorno a noi.

Loro erano in tre. Io da sola. Eppure, lì in piedi nel freddo, con la linea di confine alle spalle e i loro occhi fissi sul mio viso, non mi sentivo piccola. Se mai, provavo l’esatto contrario — come se il potere, in quel momento, fosse interamente nelle mie mani. Nel secondo in cui avessi oltrepassato quella linea, sarebbe finita. Loro lo sapevano. Io lo sapevo. E non avevo bisogno di dire una sola parola perché quella verità esistesse tra noi. Mai più avrebbero avuto il sopravvento su di me.

«Stanno aspettando,» disse Tala. «Se si irrigidiscono ancora un po’, mettono radici.»

«Lo vedo,» le risposi mentalmente.

Il mio sguardo scivolò lentamente su tutti e tre, e le dita si piegarono appena lungo i fianchi.

Kael stava al centro, troppo immobile, in quel modo che faceva capire quanto si stesse sforzando di mantenere il controllo per cui era noto. Ma adesso riuscivo a vedere oltre. La preoccupazione dietro la compostezza era palpabile. L’ansia. La paura di perdere qualcosa prima ancora di aver avuto la possibilità di stringerla davvero. Vidi quel guizzo nei suoi occhi mentre mi osservava, come se stesse cercando di capire qualcosa che prima non aveva mai dovuto comprendere.

Ryker era alla sua destra, e l’arroganza gli era stata spazzata via dal viso. Era teso in un modo quasi doloroso da vedere — si tratteneva con uno sforzo puro, la mascella serrata, le mani chiuse ai lati del corpo. Il legame tra noi pulsava di qualcosa di tagliente e possessivo che ignorai deliberatamente. Sarebbe stato lui il più difficile — di questo ero certa. Se fossi scappata, mi avrebbe dato la caccia fino ai confini della terra.

Soren era il più immobile dei tre e il più concentrato. Il suo legame non spingeva e non pretendeva. Era semplicemente lì — quieto e paziente, come se stesse aspettando un autobus sempre in ritardo.

«Il legame tira più forte,» osservò Tala. «Perfino io riesco a sentire la tensione da qui. Accidenti.»

«Lo so,» risposi, imponendomi di restare salda contro quella forza.

Non era doloroso, ma non era neppure gentile. Tirava, chiamava, mi spingeva verso di loro in un modo a cui opporsi richiedeva uno sforzo costante.

Eppure continuai a resistere.

«Puoi provarci,» ridacchiò Tala. «Ma spero che tu abbia un piano di riserva. Devo cominciare ad accettare scommesse?»

«Ce la farò,» dissi testarda.

«Staremo a vedere,» ribatté con un sorrisetto sfacciato. «Onestamente, questo è meglio della televisione.»

Feci un lento passo in avanti.

Tutti e tre reagirono immediatamente — senza muoversi, ma qualcosa cambiò. L’aria tra noi. La tensione. Lo spazio stesso sembrò contrarsi appena.

Bene. Che lo sentissero anche loro.

Mi fermai. Non abbastanza vicina da toccarli. Non abbastanza lontana da poter scappare. Ero esattamente nel mezzo, con tutte le carte in mano, e lo sapevamo tutti. Sollevai il mento — non per sfida, ma per scelta. Stavo mostrando loro che in quella situazione ero io a comandare. Non loro.

Gli occhi di Kael si oscurarono nel momento stesso in cui lo feci. Fece un passo avanti, e io mi irrigidii involontariamente quando il suo profumo di sandalo mi raggiunse — caldo, rassicurante e profondamente irritante per la rapidità con cui il mio corpo vi reagì.

«Non ti dispiace affatto,» disse Tala, compiaciuta. «Ti piace da morire. Accettalo. Benvenuta nel club.»

«Mi piace,» borbottai. «Odio quello che mi sta facendo.»

«No, odi il fatto di sentirlo,» mi corresse. «C’è una bella differenza. Però la negazione ti dona.»

Non le risposi, perché aveva ragione e io non ero ancora pronta ad ammetterlo.

Kael si fermò appena prima di essermi troppo vicino. «Ayla.» Il mio nome sulle sue labbra suonava diverso da come ero abituata a sentirlo — attento, quasi come se stesse maneggiando qualcosa che poteva spezzarsi. «Sappiamo che sei venuta da noi ieri notte. Abbiamo sentito il tuo odore fuori dalle nostre stanze.»

Le mie dita si piegarono appena ai lati del corpo. Non lo negai. Non aveva senso. Lo sapevamo tutti che era vero. Ma non gli diedi altro.

«Non sei entrata,» disse Ryker, la voce roca e piena di emozione. «Perché?»

Sostenni il suo sguardo. Lasciai che il silenzio si tendesse abbastanza a lungo da trasformarsi in qualcosa di pesante.

Non dovevo loro spiegazioni. Non dovevo loro niente. Lasciamoli pensare. Che se ne facessero carico loro.

«Stanno chiedendo,» mi punzecchiò Tala. «Scommetto cinque dollari che Ryker cede per primo.»

Poi Ryker si mosse, e la frustrazione ruppe infine il controllo che aveva tenuto fino a quel momento. «Ecco cosa non capisco,» disse, la voce che si faceva tesa e tagliente ai bordi. «Sei venuta alla nostra porta. Hai sentito il legame. E poi hai semplicemente... cosa? Deciso di scappare nel bosco all’alba invece di fare la cosa più ovvia?» Espirò piano, in un soffio breve. «Che cosa pensavi sarebbe successo quaggiù?»

Le parole mi colpirono esattamente nel modo in cui sanno fare sempre quelle sbagliate.

Feci un passo indietro.

Poi un altro.

Non verso il confine, non ancora, ma abbastanza. Abbastanza da rendere chiaro il messaggio senza dire una parola.

«Ryker.» La voce di Kael uscì dura e bassa.

«Sto solo dicendo quello che pensano tutti—»

«No, non è così.» Il comando nel tono di Kael lo zittì all’istante. «Smettila di parlare.»

Ryker serrò la mascella. Un muscolo gli guizzò nella guancia. Fu il primo a distogliere lo sguardo, fissando un punto oltre la mia spalla, e il rossore che gli risalì lungo il collo fu l’unico segno esteriore di quanto gli costasse.

Kael tornò subito a guardarmi. Qualunque compostezza attenta stesse mantenendo era ancora lì, ma qualcosa sotto la superficie era cambiato. Si era incrinato appena ai bordi.

«Mi dispiace,» disse. «Per quello che ha detto. E per tutto ciò che è venuto prima.» Sostenne il mio sguardo, e ogni parola uscì scelta con cura, deliberatamente. «Sei venuta da noi ieri sera perché il legame ti ha portata lì, e te ne sei andata perché noi ti abbiamo dato ogni motivo per farlo. Entrambe le cose sono vere, e nessuna delle due è colpa tua.»

Non mi mossi.

Soren fece un passo avanti in silenzio, andando a fermarsi accanto a suo fratello. «Non siamo qui per metterti pressione,» disse con tono pacato. «Sappiamo cos’abbiamo fatto. Sappiamo cosa rappresentiamo per te in questo momento... e non è niente di buono.» Fece una pausa. «Non ti stiamo chiedendo perdono. Ti stiamo chiedendo la possibilità di essere qualcosa di diverso.»

«Non andartene.» La voce di Kael si abbassò ancora. L’autorità che conteneva era sparita, completamente spogliata via, lasciando sotto qualcosa di molto più difficile a cui resistere. «Ti prego.»

«Si stanno umiliando,» disse piano Tala. «In una foresta. Prima che chiunque abbia fatto colazione. Davvero non avevo previsto questo esito.»

Li guardai, tutti e tre.

Kael sosteneva il mio sguardo con qualcosa che somigliava al rimorso sincero e alla volontà di restarci dentro invece di cercare di uscirne a parole.

Soren era quieto e saldo, mi lasciava spazio senza sottrarsi.

Ryker fissava il terreno, le spalle abbassate, la mascella contratta, e aveva l’aria inequivocabile di qualcuno che sapeva di aver appena reso tutto più difficile, ma non sapeva come gestirlo con grazia.

Incontrai i loro occhi, uno dopo l’altro.

Poi scossi lentamente la testa.

Non un rifiuto. Non un’accettazione.

Solo... non ancora.

Il legame si portò dietro tutto il resto. Ogni ricordo. Ogni volta che avevano guardato attraverso di me invece che me. Ogni Natale. Ogni corridoio. Ogni parola che avevano scagliato contro di me mi aveva fatto sentire come se non valessi nemmeno lo sforzo di qualcosa di meglio.

Lasciai che lo sentissero.

Kael impallidì.

Ryker serrò la mascella e distolse di nuovo lo sguardo, immediatamente.

Soren sostenne il mio sguardo e non cercò di sfuggire a ciò che gli attraversò il viso quando lo colpì.

«Non te ne faccio una colpa,» disse piano Kael. «Di niente di tutto questo.»

Le parole rimasero sospese nell’aria.

Non reagii, e in qualche modo questo colpì più duramente di qualunque cosa avrei potuto dire. Non se l’aspettavano. Quasi peggiorava le cose.

«Sei cambiata,» disse piano Soren. Non come un’accusa. Più come qualcuno che stesse riconoscendo qualcosa che avrebbe dovuto vedere molto prima.

Incontrai il suo sguardo e lo sostenni. Lasciai che guardasse. Lasciai che il riconoscimento si posasse davvero, finché nei suoi occhi non passò la chiarezza.

«Lui lo sa,» osservò Tala. «Era ora che qualcuno in questo branco cominciasse a usare il cervello. E sono sicura che informerà i suoi fratelli.»

«Da adesso in poi,» dissi piano, tanto a me stessa quanto a lei, «non saranno più loro a decidere chi sono.»

Non mi mossi verso di loro. Non mi allontanai.

Rimasi semplicemente lì, nel freddo, nel silenzio, nello spazio tra ciò che erano stati e ciò che chiedevano di diventare, e per la prima volta in tredici anni, la scelta era interamente mia.