Capitolo 2 Capitolo 2 — Il dono
Punto di vista di Ayla
Luna Ria sparì di nuovo in casa nel momento stesso in cui mi vide muovermi.
Qualcuno doveva averla chiamata: altrimenti mi avrebbe aspettata. Era fatta così. Lei e Alpha Jack mi avevano accolto dopo la caduta del mio branco e, negli anni, avevo imparato a leggere i suoi piccoli gesti. Lasciava sempre accesa la luce della cucina. Il piatto in più a cena era un dettaglio che nessuno commentava mai.
Scacciai quel pensiero e mi concentrai sul respiro.
Più mi avvicinavo alla packhouse, più diventava difficile—non per il freddo, ma per il rumore. Le risate straripavano nella notte, troppo alte e troppo facili. Si mescolavano alla musica che pulsava bassa e regolare sotto ogni cosa, come un battito cardiaco a cui non appartenevo. Là dentro era vivo. Troppo vivo.
Mi fermai alla porta un secondo più del dovuto. Poi la spinsi.
Il caldo mi investì tutto insieme, facendomi pizzicare la pelle dove il freddo si era annidato troppo a fondo. Non mi mossi subito. Rimasi lì, immobile, a lasciarlo impregnarmi mentre tutto mi piombava addosso in una volta sola—odori, suoni, movimento. Troppi corpi stipati nello stesso spazio, tutti a loro agio in un modo che io non ero mai riuscita a raggiungere del tutto.
Entrai prima di potermi tirare indietro.
La stanza era decorata alla perfezione—opera di Luna Ria, senza alcun dubbio. Ghirlande si attorcigliavano lungo le travi del soffitto, intrecciate con nastri rossi, e un enorme albero di Natale si innalzava luminoso in un angolo, le lucine gialle che tremolavano calde contro le pareti di legno scuro.
C’era gente ovunque—che parlava, rideva e si appoggiava l’uno all’altra come se non costasse nulla. Come se non avessero mai dovuto chiedersi se fossero benvenuti da qualche parte.
Mi spostai verso il muro più vicino e rimasi lì.
Così era più facile.
Nessuno mi guardò a lungo. Qualche occhiata arrivò e se ne andò in fretta, come se fossi qualcosa che si percepisce senza volerlo riconoscere apertamente.
Andava bene. Non volevo la loro attenzione, comunque.
La mia felpa col cappuccio spiccava appena entrai—troppo sottile, troppo scolorita accanto alle maglie spesse e ai colori vivaci che indossavano tutti gli altri. Senza pensarci tirai la manica, le dita che torcevano il tessuto consumato.
Vicino all’albero, un tavolo era carico di regali—carta brillante, fiocchi luccicanti, troppo colore tutto insieme. Kael stava lì accanto e chiamava i nomi con l’autorità naturale di chi non ha mai dubitato che la stanza fosse sua. La gente si faceva avanti ridendo ancora prima di aprire qualcosa. Qualcuno tirò fuori un paio di calzini ridicoli e tutta la sala esplose, come se fosse la cosa più divertente che avessero mai visto.
Io osservavo da dove stavo.
Osservavo sempre. Non interagivo mai. Nessuno mi aveva mai dato niente che fosse davvero mio.
«Ayla.»
Il mio nome suonò sbagliato in una stanza così rumorosa. Fuori posto.
All’inizio non mi mossi. Poi mi resi conto che mi stavano guardando tutti.
Gli occhi di Kael si indurirono. «Muoviti,» disse tagliente. «Stiamo aspettando tutti.»
«Dammi qui,» disse Ryker, allungando già la mano verso il regalo prima ancora che Kael potesse porgermelo.
Feci un passo avanti lentamente, il cuore che già accelerava. Ryker mi spinse tra le mani una scatolina e si chinò appena verso di me.
«Pare che qualcuno si sia ricordato di te, quest’anno.»
Lo ignorai e abbassai lo sguardo su quello che mi aveva dato. Niente carta colorata. Niente nastro. Solo una scatola di cartone marrone, anonima, con gli angoli piegati e il cartone ammorbidito in alcuni punti da troppe mani.
La rigirai piano, facendo scorrere il pollice lungo un bordo storto. Qualcuno aveva tenuto quella scatola per un po’, prima di decidere di regalarla.
La aprii.
Un paio di guanti grigi. Semplici, comuni, nulla di speciale. Però spessi—di quelli che tengono davvero fuori il freddo.
«Saranno gli avanzi di qualcuno,» disse una voce da qualche parte alle mie spalle.
Seguì qualche risatina sommessa. Non abbastanza forte da creare una scena, ma sufficiente a insinuarsi sotto la pelle.
La ignorai. Chiunque li avesse lasciati si era accorto che io non ne avevo. Era più di quanto la maggior parte della gente si fosse mai presa la briga di fare.
Annuii una volta — più per abitudine che per altro — richiusi la scatola e tornai verso il muro. Nessuno mi fermò. Erano già passati al nome successivo, alla risata successiva, al momento successivo che non aveva nulla a che fare con me.
Poco dopo, l’aria cominciò a sembrarmi troppo stretta e mi avviai verso la porta.
La mia mano trovò la maniglia.
«Ayla.»
La voce non era brusca. Non era beffarda né scortese. Eppure qualcosa in quel suono mi fece stringere il petto.
Mi voltai lentamente.
Alpha Jack era a pochi passi da me, con Luna Ria al suo fianco. Lei non aveva lo stesso sorriso degli altri nella stanza. Il suo era più quieto — come se capisse qualcosa che agli altri sfuggiva, come se riuscisse a sentire il mio dolore da dov’era.
«Vieni qui, bambina,» disse, porgendomi la mano. «Ho una cosa per te.»
Esitai solo un istante prima di colmare la distanza.
Mi accompagnarono con delicatezza in un angolo della stanza, dove la luce era più soffusa e il rumore non premeva con la stessa insistenza. Alpha Jack mi guardò come talvolta faceva — dritto negli occhi, senza guardare oltre me o attraverso di me. Come se mi vedesse davvero. I suoi occhi azzurri erano gentili e pieni di speranza. Era ancora qualcosa con cui non sapevo bene come rapportarmi, ma non era sgradevole nel modo a cui ero abituata.
Luna Ria mi posò qualcosa di piccolo tra le mani.
Una scatola. Avvolta in carta verde scuro — del colore dei pini nel cuore dell’inverno — con un nastro argentato che catturava la luce come il chiaro di luna sulla neve.
La fissai per un momento, aggrottando la fronte.
«È per te,» disse piano Luna Ria. «Forza, aprila.»
Scostai con cura la carta e sollevai il coperchio.
Il respiro mi abbandonò.
Una collana d’argento. Un piccolo pendente. Antica.
L’avrei riconosciuta ovunque.
Alzai gli occhi verso quelli di Luna Ria, con la domanda muta sospesa tra noi. Lei lanciò un’occhiata ad Alpha Jack.
«L’abbiamo trovata in ciò che restava del tuo vecchio branco,» disse lui sottovoce. «Pensavamo che potesse aiutarti a chiudere con il passato.»
Le sue parole non mi colpirono tutte insieme. Affondarono lentamente, una alla volta — e poi la stanza si inclinò.
Le mani di Alpha Jack mi raggiunsero le spalle, ma ormai era troppo tardi.
Le immagini arrivarono come arrivavano sempre — rapide, spezzate e spietate.
Fuoco.
Sangue.
Occhi rossi.
La voce di mia madre: “Non lasciare che ti trovino…”
«Ayla.» La voce di Luna Ria squarciò tutto il resto, riportandomi indietro. «Stai bene?»
Sbattei forte le palpebre. La stanza si ricompose intorno a me, ma non sembrava stabile. Le mie mani tremavano, e la collana vibrava tra le mie dita.
Non mi accorsi delle lacrime finché non cominciarono già a scendere.
Strinsi le labbra e cercai di fermarle. Non servì.
Alpha Jack mi guidò con dolcezza verso una sedia vicina. Luna Ria si sedette accanto a me e chiuse con cura le mani sulle mie.
«Piano,» mormorò. «Stai soffrendo. Lo sappiamo. Ma noi siamo qui — lo sai, vero?»
Annuii, anche se non ero sicura di cosa stessi esattamente accettando.
Mi allacciai la collana con dita maldestre, il metallo freddo contro la clavicola. Si scaldò in fretta — più in fretta di quanto avrebbe dovuto — come se ricordasse di appartenere a quel posto. Come se avesse sempre saputo di essere mia.
La voce di Alpha Jack arrivò quieta attraverso il brusio della stanza.
«Stanotte compi diciotto anni.»
Annuii.
Mi osservò per un momento prima di continuare. «Sei pronta per la tua prima trasformazione?»
Alle sue parole la mia lupa si mosse dentro di me — impellente, inconfondibile. Era sveglia. Davvero sveglia, per la prima volta.
La paura mi attraversò per prima, poi sotto di essa ci fu qualcos’altro. Qualcosa di più tagliente. Non proprio eccitazione, ma abbastanza vicino da essere pericoloso.
Ero sempre stata sola. Quella notte non avrebbe cambiato le cose.
Sollevai il mento e annuii. Era l’unica risposta che avevo.
L’espressione di Luna Ria si addolcì. «Non sarai più sola. Avrai qualcuno al tuo fianco — sempre.»
Sapevo che lo diceva con gentilezza.
Eppure qualcosa nel mio petto si tese lo stesso — elettrico, impossibile da ignorare. Come se dentro di me si fosse spalancata una porta, una porta della cui esistenza non avevo mai saputo nulla.
Qualcosa stava arrivando.
E avrebbe cambiato ogni cosa.
