Capitolo 3 Capitolo 3 — Il primo turno

Punto di vista di Ayla

Alpha Jack e Luna Ria non mi sbarrarono la strada quando mi voltai di nuovo verso la porta.

Lo sapevano. Tra noi passò un cenno silenzioso, e io sgusciai fuori prima che qualcun altro potesse accorgersi che me ne stavo andando.

Il freddo mi colpì immediatamente, più tagliente di prima, di quel tipo che a ogni respiro ti si deposita nei polmoni. La mia lupa si agitò inquieta, spingendomi ad avanzare, e io la seguii senza opporre resistenza. Lei sapeva dove stavamo andando prima ancora che lo capissi io.

La foresta era silenziosa. Troppo silenziosa.

I miei vecchi stivali invernali scricchiolavano sulla neve più forte di quanto avrebbero dovuto, e ogni passo si annunciava agli alberi vuoti. Più camminavo, più il rumore della casa del branco svaniva alle mie spalle — le risate, la musica, il calore — finché non rimase altro che il cigolio dei rami di pino e di betulla appesantiti dal ghiaccio e il suono lieve del mio stesso respiro che si condensava nell’aria.

Nessuno mi stava seguendo.

Nessuno stava arrivando.

Lo sapevo già. Lo sapevo ancora prima di andarmene.

I lupi che raggiungevano la maggiore età affrontavano la loro prima trasformazione nella radura. Il branco avrebbe dovuto riunirsi, assistervi e festeggiarla. Dopo, ci sarebbe stata una corsa con tutto il branco insieme sotto la luna.

Scacciai quel pensiero prima che potesse attecchire. Non serviva a nulla pensare a cose che non sarebbero cambiate. Almeno la neve aveva smesso di cadere.

Mentre camminavo, il mio sguardo si spostò verso il cielo. Quando raggiunsi il limitare della radura, le nuvole si erano diradate, ritirandosi per rivelare un cielo profondo disseminato di stelle. La luna piena splendeva alta sopra di me, e la sua luce si riversava nello spazio aperto davanti, facendo brillare debolmente la neve intatta lungo i bordi.

Mi fermai e rimasi lì per un momento, le dita strette attorno al pendente che portavo al collo.

Metallo freddo. Solido. Reale.

Lo tenni un po’ più a lungo del necessario. Poi lo lasciai andare.

Feci un passo nel centro della radura. Il freddo mi morse la pelle nel momento in cui i miei vestiti toccarono terra: acuto, immediato, spietato. A malapena lo sentii. La mia lupa stava spingendo con forza ormai, con un’urgenza che non lasciava spazio all’esitazione.

Chiusi gli occhi.

Per un momento non successe niente.

Poi arrivò.

Nessun avvertimento. Nessuna preparazione. Solo dolore, che mi lacerò come una lama rovente trascinata lentamente attraverso ogni parte di me, tutta insieme. Le ginocchia cedettero e caddi pesantemente nella neve. Il mio corpo si irrigidì, poi fu scosso da violenti spasmi, mentre le ossa si spezzavano e si spostavano in modi che mi rivoltavano lo stomaco. Il suono riecheggiò nella radura vuota, troppo forte, troppo sbagliato.

Le mie dita affondarono nella neve. La schiena si inarcò all’indietro. Quel poco d’aria che mi era rimasto mi fu strappato via dai polmoni.

Al dolore seguì il calore: mi inondò le vene, bruciò sotto la pelle e si diffuse nel petto e lungo ogni arto, finché non riuscii più a distinguere dove finisse uno e cominciasse l’altro. E continuò. Troppo a lungo. Troppo intensamente.

Dea, finirà mai—

Poi qualcosa cambiò.

Il dolore non cessò. Cambiò forma, si tese, poi si affinò fino a diventare qualcos’altro. Potere. Mi travolse risalendo attraverso quella sensazione di bruciore: improvviso, sconvolgente, inconfondibile.

I miei sensi si spalancarono tutti in una volta.

La terra sotto la neve. Un piccolo battito cardiaco da qualche parte nel fitto degli alberi. L’aria gelida ora trasportava una dozzina di cose che un’ora prima non avrei saputo nemmeno nominare.

Aprii gli occhi.

Il mondo era più nitido. I contorni più puliti. Tutto era più luminoso, in un modo che sembrava più giusto di qualsiasi cosa avessi mai visto prima.

Spostai il peso e mi bloccai.

Quattro zampe nella neve.

Le misi alla prova senza pensarci, e qualcosa dentro di me le riconobbe prima ancora che la mia mente riuscisse a starle dietro. Era come ricordare qualcosa che in realtà non mi era mai stata insegnata.

Abbassai lo sguardo.

Pelliccia bianca. Pura e luminosa, che catturava il chiaro di luna e lo tratteneva.

«Be’,» disse una voce, secca e totalmente priva di entusiasmo. «Almeno non siamo usciti deludenti.»

Mi immobilizzai del tutto.

«Aspetta—cosa?» pensai.

«Oh, bene, l’hai sentito,» disse lei, e fece una pausa. «Stavo per cominciare a giudicarti ad alta voce.»

Le mie orecchie scattarono in avanti.

«Tu… tu sei la mia lupa?» chiesi, ancora tentando di stare dietro a tutto.

«Sì,» rispose piatta. «Congratulazioni. Ci hai messo abbastanza ad accorgertene.»

Inspirai lentamente, cercando di placare l’ondata di sensazioni che mi travolgeva tutta insieme. Non mi aspettavo che la mia lupa parlasse. Era normale, poi?

«Lo è,» disse, annoiata. «Altrimenti come credi che comunichiamo con il nostro umano?»

La ignorai, tentando di capire che cosa stessi provando.

«Come ti chiami?» chiesi.

Ci fu una pausa che lasciava intendere che stesse rivalutando seriamente la propria situazione.

«Sul serio,» cominciò. «La Dea della Luna mi ha accoppiata con—»

Un nome affiorò da un punto che non sapevo spiegare. «Tala,» dissi piano.

Silenzio.

«…Mm.» Quasi soddisfatta. «Va bene. Almeno non hai detto Zannadombra. Quello avrebbe messo le cose male fin dall’inizio.»

L’aria cambiò.

Il mio corpo reagì prima della mente: orecchie tese in avanti, muscoli serrati, ogni istinto d’un tratto immobile e all’erta.

Lo sguardo mi scivolò verso la linea degli alberi.

C’era qualcosa lì.

Non si muoveva. Non spostava il peso. Non respirava in modo visibile—e con quel freddo, a quella temperatura, tutto respirava in modo visibile. Stava soltanto sul bordo della radura, perfettamente fermo, completamente concentrato.

Su di noi.

Un brivido mi percorse la schiena che non aveva nulla a che fare con il gelo.

«Quello non è—» cominciai.

«Normale?» disse Tala, con la voce più bassa, adesso. «No. Non lo è.»

Lo guardammo. Ci guardò a sua volta.

Quella sensazione fredda nel petto non era nuova. L’avevo già provata—tredici anni prima, ai margini di fumo e fuoco e di un paio di occhi rossi che mi avevano fissata allo stesso modo. Con la stessa pazienza. La stessa certezza.

«Ci vede,» dissi.

«Sì,» rispose Tala. Nella sua voce non c’era più traccia di asprezza.

Sbatté le palpebre.

La figura era sparita.

Nessun movimento. Nessun suono. Nessuna impronta che avesse disturbato la neve alla linea degli alberi. Solo—sparita, come se non fosse mai stata lì.

Allungai i sensi verso l’esterno, in cerca di un odore, di un rumore, di qualsiasi traccia.

Niente.

«È peggio,» mormorò Tala.

Il petto mi si strinse. «Che cos’era?»

«Non lo so,» disse. «E non mi piace non saperlo.»

Quelle parole pesarono più di qualunque altra cosa avrebbe potuto dire.

«Non aveva paura di noi,» dissi.

«No,» concordò lei. «Decisamente no.»

La certezza mi si posò addosso, fredda e solida. Qualunque cosa fosse, non mi aveva incrociata per caso. Sapeva che sarei stata lì, stanotte. Era venuta a vedermi mutare.

E sarebbe tornata.

«Dovremmo andare,» dissi.

«Guarda un po’ te,» disse Tala, con una punta secca che tornava nella sua voce. «A prendere decisioni. Cominciavo a chiedermi se ne saresti stata capace.»

Mi voltai verso la casa del branco, la cui luce ormai era poco più di un bagliore tra gli alberi. Raccolsi i vestiti e mi misi a correre—la neve schizzava sotto le zampe, la foresta mi sfilava accanto sfocata, il corpo che si muoveva più veloce e più facile di quanto avesse mai fatto prima.

Ma la sensazione non svanì con la distanza.

Si acuì.

«Ci ha scelti,» dissi. «Proprio noi. Era in attesa.»

Tala rimase in silenzio a lungo.

Poi—niente. Nessuna risposta sarcastica. Nessuna osservazione tagliente. Solo silenzio, che si sedette pesante tra di noi mentre le luci della casa del branco si facevano più vicine attraverso gli alberi.

E in qualche modo, era quella la cosa più spaventosa di tutte.

---