Capitolo 4 Capitolo 4 — Il loro profumo

Punto di vista di Ayla

Più mi avvicinavo alla casa del branco, più il mondo si faceva rumoroso.

Le voci attraversavano gli alberi — risate, musica, troppo vivide contro il buio e il silenzio che mi ero lasciata alle spalle. Ogni suono era fuori posto: troppo tagliente, troppo vicino, troppo, tutto insieme. I miei sensi non avevano idea di come filtrare nulla. Persino la neve sotto le zampe sembrava fare troppo rumore.

All’improvviso, tutto.

Il mio corpo non sembrava più il mio. I muscoli erano irrequieti, avvolti e tesi sotto la pelle, troppo pieni di energia, come se potessi scattare in una corsa senza volerlo e non riuscire più a fermarmi. Ogni passo pareva sul punto di trasformarsi in qualcosa di incontrollabile.

Tala indugiava ai margini dei miei pensieri, a osservare. Silenziosamente divertita da tutto quanto.

Davanti, la casa del branco brillava, e il calore si riversava sulla neve. Avrebbe dovuto sembrare più sicura della foresta scura alle mie spalle.

Non lo era.

«Dovremmo tornare umane» disse Tala. «A meno che tu non voglia entrare così e traumatizzare metà branco. A me piacerebbe, personalmente, ma a quanto pare dovremmo comportarci bene.»

Immagino che avesse già capito che qui non eravamo esattamente le benvenute.

Mi infilai dietro la prima fila di alberi.

La seconda trasformazione arrivò più in fretta della prima. Non più facile — mai più facile. Il dolore mi lacerò, acuto e improvviso, ossa che stridevano e pelle che si tendeva in modi che mi fecero lacrimare gli occhi. Serravo i denti fino a sentire il sapore del sangue e costrinsi indietro il suono. Quando tornai in piedi su due gambe, tremavo ed ero completamente svuotata.

Raccolsi i vestiti e mi rivestii in fretta, le dita impacciate e lente.

«Ti stai già disfacendo?» borbottò Tala. «Abbiamo appena cominciato. Non ho mai visto un lupo così maldestro.»

La ignorai, mi infilai la felpa con cappuccio e mi diressi verso la porta della casa del branco.

La spinsi.

Tre odori mi colpirono simultaneamente, e l’effetto fu immediato e totale.

Mi si schiantò addosso come un colpo fisico: i polmoni si bloccarono, la vista mi si appannò ai bordi e le ginocchia quasi cedettero. Mi aggrappai forte allo stipite, le dita che affondavano nel legno, il cuore che ebbe un singhiozzo prima di riprendere a martellare a ritmo.

«Che cos’è questo odore…» ansimai, le narici che si dilatavano senza controllo.

«Oh.» La voce di Tala si fece affilata. «Be’. Non è… una bella cosa.»

Provai a respingerli. Non funzionò. Non restavano in superficie — si agganciavano a qualcosa di più profondo, trascinandomi dall’interno verso l’esterno. Le dita mi si intorpidirono. Il petto mi si strinse dolorosamente mentre mi si avvolgevano addosso, tirandomi in tre direzioni diverse allo stesso tempo, urtandosi e intrecciandosi.

«Perché mi sento così?» chiesi, il respiro troppo corto, troppo veloce.

Tala tacque. Troppo, e troppo a lungo.

«…Non ti piacerà la risposta» disse infine.

Prima che potessi replicare, i miei piedi si stavano già muovendo.

Il primo odore mi trascinò lungo il corridoio come una corrente che non avevo accettato di seguire. Ogni passo era pesante e sbagliato, come se venissi attirata in un posto dove sapevo già che non avrei dovuto andare. Mi fermai davanti a una porta e il battito mi schizzò così in alto da fare male.

La stanza di Kael.

Quel nome cadde come un sasso in uno specchio d’acqua ferma, e a stento riuscivo a respirare.

«Certo che è un Alpha» borbottò Tala. «Perché il destino ha senso dell’umorismo e, chiaramente, ti odia.»

Feci un passo indietro — e il secondo odore si serrò su di me, mi riorientò, tirandomi più giù nel corridoio prima che riuscissi a ragionare. La mano si chiuse sulla maniglia di un’altra porta prima che la mente mi raggiungesse.

Lasciai andare subito.

La stanza di Ryker.

Mi si rivoltò lo stomaco. Un brivido gelido mi percorse tutta la schiena.

«Dea», pensai. «Mi stai punendo?»

Tala non disse nulla. E, in qualche modo, era anche peggio.

Il terrore mi scorreva nelle vene, lento e freddo. Non poteva essere reale. Doveva essere la trasformazione a scombussolarmi i sensi... qualche strano effetto collaterale, qualcosa che entro il mattino si sarebbe sistemato.

«Stai facendo un sogno malato», disse Tala, piatta.

Poi il terzo odore mi raggiunse.

Più quieto degli altri due. Meno insistente. Non mi attirava con forza: semplicemente aspettava, paziente e costante, come se sapesse già che prima o poi sarei arrivata da lui.

I miei piedi si voltarono prima ancora che decidessi di muovermi.

La terza porta.

Mi fermai davanti a essa, e tutto dentro di me si immobilizzò completamente: quel genere di immobilità che arriva solo un attimo prima che qualcosa cambi per sempre.

Soren.

«No», sussurrai. «Questo... questo non può essere vero.»

«Sai cosa significa», disse Tala. Più piano, stavolta. Senza alcuna punta tagliente nella voce.

Feci un passo indietro e scossi la testa nel corridoio vuoto, come se in qualche modo potesse servire.

E poi mi colpì. Non come un pensiero, non come una parola, ma come una forza che mi trapassò da parte a parte prima ancora che potessi prepararmi.

«Compagno», disse Tala.

Quella parola mi attraversò come qualcosa di fisico. Il respiro mi fu strappato dai polmoni. Le ginocchia mi cedettero e mi aggrappai al muro, mentre il calore mi invadeva il petto — acuto, travolgente — la sensazione di qualcosa che si incastrava al proprio posto e non aveva la minima intenzione di tornare a sciogliersi.

«Che cosa hai appena detto?» Le parole uscirono a malapena.

«Tutti e tre», disse Tala. Niente umorismo. Niente sarcasmo. Solo fermezza, certezza e una devastazione assoluta. «A quanto pare l'universo non crede nel fare le cose a metà.»

Il petto mi si strinse fino a non lasciarmi respirare bene.

Non loro. Chiunque al mondo, ma non loro.

«Non guardare me in quel modo», disse Tala in fretta. «Non l'ho scelto io. Se fosse dipeso da me, avremmo puntato a decisamente meno drammi e meno catastrofi emotive.»

Scappai.

I loro odori mi seguirono lungo il corridoio — aggrappandosi a me, attorcigliandosi attorno ai miei polmoni e rifiutandosi di svanire, per quanta distanza mettessi tra me e quelle tre porte. Raggiunsi la mia stanza e sbattei la porta, premendovi con forza la schiena contro.

Non servì a nulla.

Ormai erano sotto la mia pelle, tutti e tre, come se il legame avesse già deciso qualcosa a cui la mia mente non aveva ancora acconsentito e per cui non aveva alcuna intenzione di chiedere il permesso.

«Sono i tuoi compagni», disse Tala piano. Stavolta non c'era traccia di scherno.

Scossi forte la testa.

«No», dissi con fermezza. «Non lo sono.»

«Va bene», rispose lei con leggerezza. «Possiamo fingere. Appoggio la negazione: è un meccanismo di difesa molto popolare... per ora.»

Scivolai giù lungo la porta e mi rannicchiai, portando le ginocchia al petto.

Tre compagni. Non degli sconosciuti. Loro.

Kael. Ryker. Soren.

Gli stessi tre che avevano reso tredici anni di silenzio ancora più pesanti di quanto già non fossero.

«Non li accetterò», borbottai, asciugandomi le lacrime dagli occhi.

Tala emise un lieve mormorio. «Una strategia audace», disse. «Storicamente poco efficace... ma ne ammiro la sicurezza.»

Per poco non le risposi male. Per poco.

Ma il legame pulsava — caldo, certo e completamente indifferente a quello che provavo riguardo a tutto questo.

Non li avrei accettati.

Ma da qualche parte, nel profondo, sotto tutto ciò che continuavo a ripetermi—

la mia lupa lo aveva già fatto.