Capitolo 7 Capitolo 7 — Colui che guida la caccia
Punto di vista di Kael
Il bosco divenne quasi silenzioso quando superammo la linea degli alberi.
Non quel silenzio pacifico: quello che avverte. Quello che osserva e aspetta. Ogni mio istinto si affilò all’istante, tendendosi sotto la pelle. La tensione nell’aria era palpabile.
Mi mossi per primo, seguendo l’odore di Ayla più in profondità tra gli alberi. Era fresco e travolgente, aggrappato all’aria a strati che rendevano difficile pensare lucidamente. Bacche—ricche, vive—che si avvolgevano ai miei sensi e torcevano qualcosa dentro di me, qualcosa che non ero ancora pronto a chiamare per nome. Per un momento ebbi la sensazione di perdere il controllo, come se il legame mi stesse tirando in avanti più in fretta di quanto volessi.
Ryker mi seguiva a poca distanza. Soren chiudeva la fila.
Formazione. Istinto. L’unica cosa che impediva a tutto questo di andare in pezzi.
Fenrir era sveglio—non stava girando in tondo, non era irrequieto. Era concentrato come raramente lo era. Aveva colto un solo respiro del suo profumo nel corridoio e da allora non l’aveva più lasciato andare.
Avevo provato a ragionare con lui prima di partire. Avevo provato a spiegargli che ci serviva una Luna forte. Che una ragazza muta e timida, che non aveva mai nemmeno una volta difeso se stessa, non poteva guidare accanto a un Alpha. Che la Dea ci avrebbe concesso una seconda possibilità se avessi rifiutato questo legame.
Fenrir aveva ascoltato ogni parola.
Poi le aveva ignorate tutte.
«Non è debole», aveva detto, con una certezza che mi aveva colto completamente alla sprovvista. «È molto più di quanto tu ti sia mai degnato di vedere.»
Quelle parole mi erano arrivate in un punto scomodo, e non ero più riuscito a scrollarmele di dosso. Perché più ci restavo a pensare, più diventava difficile ribattere. Ayla aveva sopportato anni di crudeltà—da parte nostra, dal branco, da una vita che non le aveva dato assolutamente nulla—e non aveva mai ceduto sotto il peso. Mai reagito. Mai mostrato di spezzarsi davanti a noi.
Quella non era debolezza.
Ero io che non avevo voluto vederla per quello che era davvero.
Poi qualcosa, lentamente, scattò al suo posto: Ayla era sempre stata forte—non in modo evidente, ma in silenzio. Aveva sopportato ogni giorno le nostre vessazioni senza incrinarsi sotto la pressione. Forse era proprio questo che serviva al branco. Qualcuno capace di restare saldo nel silenzio.
Nel momento in cui quel pensiero mi attraversò la mente, il bisogno di trovarla e stringerla a me crebbe fino a diventare qualcosa di troppo difficile da ignorare. Lo combatté come combattevo ogni cosa—con deliberazione, con metodo. Non servì.
Ci addentrammo ancora. Più lenti, adesso, mentre il suo odore si faceva più denso a ogni passo.
Poi cambiò—non a caso, ma con intenzione.
«Si sta muovendo», dissi piano, socchiudendo gli occhi.
«Non sta andando nel panico», disse Soren alle mie spalle. «Sta pensando.»
Ryker sbuffò. «Oh, fantastico—»
«Non sta più correndo alla cieca», continuò Soren, ignorandolo. «La sua lupa—»
«È assurdo», lo interruppe Ryker, la voce bassa ma tagliente. «Ve ne rendete conto, sì? Siamo qui fuori, al gelo, prima dell’alba, a inseguire una ragazza muta nel bosco.»
Le parole caddero come un sasso gettato in acqua ferma.
Mi fermai.
Soren si arrestò mezzo passo dietro di me.
Nessuno dei due disse nulla subito, e il silenzio che seguì fu di quelli che hanno peso.
Poi mi voltai lentamente.
Ryker lesse la mia espressione, e la mascella gli si irrigidì; qualcosa gli guizzò negli occhi, quasi fosse rimorso—ma non arretrò, spalle dritte, mento alto.
«Ryker», disse Soren, la voce quieta e assolutamente letale. «Chiudi quella bocca.»
«È la nostra compagna», dissi io. Basso. Definitivo. Quel tono che non ammette replica. «La prossima volta che parli di lei in quel modo, te ne pentirai.»
La mascella di Ryker si mosse. Un muscolo gli saltò sulla guancia. Per un attimo sembrò che potesse ribattere—poi qualcosa in lui si afflosciò, appena. Non abbastanza da renderlo elegante, ma sufficiente.
Fu lui a distogliere lo sguardo per primo.
Le punte delle orecchie gli arrossirono.
«Non volevo—» cominciò.
«L’hai fatto», disse Soren. «E questo è il problema.»
Ryker tacque. Si passò una mano tra i capelli con gesto brusco e fissò un punto oltre la mia spalla, la mascella tesa, le spalle rigide. L’imbarazzo gli era stampato addosso—non quello pulito, ma quello disordinato che nasce dal sapere di aver detto la cosa sbagliata e dal non sapere bene come restare dentro quella consapevolezza.
Duke stava riemergendo—lo vedevo dal modo in cui gli occhi di Ryker si erano scuriti appena ai bordi. Inquieto. Volatile. In lotta contro qualcosa.
Era questo, Ryker. Non era mai stato paziente con Ayla. La miccia corta gli aveva sempre intralciato la strada. Non sapeva che farsene delle emozioni che non fossero rabbia o adrenalina. Tutto il resto gli usciva storto. Sarebbe stato lui a dover faticare di più per guadagnarsi la sua fiducia—e, da qualche parte sotto tutta quell’irrequietezza, pensai che lo sapesse già.
Mi voltai di nuovo verso gli alberi.
«Rallentate», ordinai, e ripresi a muovermi. «Non la stiamo cacciando.»
Ryker espirò dal naso, secco e frustrato, ma rientrò in formazione senza aggiungere una parola.
Ci allargammo leggermente mentre avanzavamo più in profondità, con gli alberi che si diradavano davanti a noi, là dove la luce filtrava in pallide strisce invernali.
Fenrir spinse in avanti, trascinando con sé la mia attenzione.
«È vicina», disse.
«Lo so», risposi.
Il suo odore era ovunque, ormai—sulla corteccia degli alberi, impresso nella neve sotto i nostri piedi. Il legame ronzava sotto la mia pelle, basso e insistente, e io lo tenni deliberatamente morbido tra le dita. Senza tirare. Senza spingere.
«Non è un’omega», disse all’improvviso Ryker, con una voce diversa. Più bassa. Come se lo stesse capendo solo in quel momento.
«Lo sospettavo», rispose Soren.
Mi voltai appena. «Lo sapevi?»
«Lo sospettavo», disse. «È la figlia di un Alpha. Il modo in cui si porta addosso—persino il modo in cui sopporta le cose. Le omega non si tengono così.»
Mi tornò in mente qualcosa—voci smorzate tra i miei genitori la notte in cui era arrivata, anni prima. Ero stato troppo giovane per capirlo davvero, e col tempo mi ero convinto di essermelo immaginato. Avevo pensato che fosse troppo silenziosa, troppo minuta, troppo invisibile per essere ciò che i miei genitori avevano lasciato intendere. Mi ero detto che, piuttosto, fosse stata bandita da un Alpha.
Mi sbagliavo anche su quello.
Le orecchie di Fenrir guizzarono di scatto.
«Là», disse. «Dietro la grande betulla. Ci sta guardando.»
Sollevai lentamente lo sguardo e la scorsi quasi subito—appena visibile, schiacciata contro il lato opposto del tronco. Immobile. In osservazione.
Non stava scappando.
«Vieni fuori, Ayla», chiamai. Fermo. Misurato. Niente a che vedere con come le parlavo prima—nessun taglio nella voce, nessuna liquidazione. Quella versione di noi era finita. Doveva esserlo. Era cambiato tutto.
Lei non si mosse.
«Testarda», borbottò Fenrir, anche se sotto c’era qualcosa di quasi affettuoso. «Ci ha sentiti. Sta solo facendo la difficile.»
«Ha sentito te», disse Soren piano. «Sta decidendo.»
Ryker si mosse accanto a me, la tensione che gli rotolava addosso a ondate. Si stava tenendo insieme con uno sforzo che pareva autentico, le mani chiuse ai fianchi e la mascella serrata. Non era portato per questo—l’attesa, l’immobilità, la rinuncia deliberata. Andava contro tutto ciò per cui era fatto.
«Non si muove ancora», mormorò tra sé e sé.
«Lo farà», disse Soren. «Non riuscirà a resistere al legame ancora a lungo.»
«Esci», dissi di nuovo, mantenendo la voce uniforme. «Non siamo qui per farti del male.»
Gli alberi conservarono il loro silenzio.
Fenrir si immobilizzò del tutto dentro di me, l’attenzione puntata interamente su quella betulla e sulla ragazza dietro di essa.
Stava decidendo. Soren aveva ragione. E qualunque cosa avesse deciso nei prossimi istanti avrebbe dato il tono a tutto ciò che sarebbe venuto dopo.
Io non mi mossi. Non spinsi.
Le avevamo già dato abbastanza motivi per scappare.
Il minimo che potessi fare, adesso, era darle un motivo per restare.
