Capitolo 8 Capitolo 8 — Intrappolato tra istinto e scelta
Punto di vista di Ayla
Li sentii prima ancora di vederli.
La loro presenza si fece strada tra gli alberi prima di loro: dominante, pesante, impossibile da ignorare. Mi schiacciai contro la corteccia ruvida della vecchia betulla e rimasi completamente immobile.
«Interessante», pensai. «Un tempo tremavo sempre sotto l’aura di Kael.»
«Perché adesso sei al loro pari», disse Tala, con una quieta soddisfazione che le attraversava la voce. «Benvenuta tra i pezzi grossi, tesoro.»
Il mio respiro rallentò mentre ascoltavo. La foresta si era fatta più silenziosa nel momento esatto in cui erano entrati: quel tipo di immobilità che significava che ogni cosa attorno a me stava prestando attenzione.
«Si sono fermati», pensai, sorpresa. «Perché dovrebbero fermarsi? Non è affatto da loro.»
«Perché non sono proprio degli idioti completi», ribatté Tala. «Ci vanno vicino, però.»
Il cuore prese a battermi più forte. Erano fin troppo vicini per i miei gusti. All’improvviso la foresta mi parve più piccola, più stretta, come se si stesse richiudendo intorno a me, con la loro presenza che premeva da ogni direzione nello stesso momento. Soffocandomi.
Un ramo si spezzò da qualche parte più avanti. Piano. Con controllo. Non per distrazione.
«L’hanno fatto apposta», dissi, socchiudendo gli occhi. «Di solito si muovono in silenzio.»
«Ti stanno dando la caccia», rispose Tala. «E lo stanno annunciando. Molto teatrale. Tipico comportamento da Alpha.»
«Non si stanno precipitando», osservai, con una voce più ferma di quanto mi sentissi.
«No», disse Tala. «Stanno cacciando con intelligenza. Sconvolgente, lo so.»
In qualche modo, questo peggiorava le cose. Mi sentivo una preda, e la sensazione era tanto offensiva da farmi serrare le dita ancora più forte sulla corteccia, finché non fece male.
A quest’ora avrei dovuto essere già lontana.
«Troppo tardi per quello», disse Tala. «Il legame è praticamente un segnale di localizzazione. Potresti attraversare tre territori e ti troverebbero lo stesso. Tanto valeva che ti mettessi addosso un’insegna al neon.»
Una fredda certezza mi si posò nel petto. Scappare non avrebbe risolto niente. Non finché ero ancora nel loro territorio. Non finché il legame vibrava tra noi come qualcosa che aveva già deciso il risultato, a prescindere da quello che volevo io.
«Esci.»
La voce di Kael tagliò attraverso gli alberi, e il cuore mi sbatté con forza contro le costole.
«Suona diverso da come lo ricordi», disse Tala. «Forse gli è spuntata una coscienza durante la notte. Io però non ci scommetterei.»
«Sempre a dare ordini», ribattei mentalmente. Sempre a dare ordini.
«Vieni fuori, Ayla», chiamò di nuovo.
Il mio nome. Il mio vero nome, non randagia e non muta. Mosse qualcosa nel mio petto che non volevo venisse smosso, e mi schiacciai ancora di più contro il tronco per regolarizzare il respiro.
«Sanno che sei tu», disse piano Tala. «Non puoi nasconderti da loro. Non qui. Credimi, però, ti darei dei punti per l’impegno.»
Lo sapevo. Chiusi gli occhi per un istante.
I ricordi mi attraversarono senza permesso: risate e crudeltà e anni passati a essere guardata come se mi si vedesse attraverso, come se non valessi nemmeno lo sforzo di essere notata. Parole fredde. Occhi freddi. Una vita intera trascorsa a rendermi il più piccola e invisibile possibile, solo per sopravvivere condividendo i loro stessi spazi.
«Non uscirò di qui», decisi. «Non andrò da loro.»
«Non hai paura di loro», disse Tala. «Non più. Hai paura di cosa succede se resti davvero ferma al tuo posto. Ed è un problema completamente diverso.»
«Sono terrorizzata», ribattei.
«No», disse con calma. «Hai paura di quello che succede se non scappi. C’è differenza.»
«Non voglio il legame», dissi piatta.
«Non dipende del tutto da te», rispose. «Seccante, lo so. Prenditela con la Dea della Luna.»
«Invece dipende da me», insistetti. «Me ne sono andata ieri notte. Posso farlo di nuovo.»
«Puoi provarci», disse, e il sarcasmo nella sua voce si attenuò appena. «Ma il legame non negozia. Non gli importano i tuoi sentimenti né la tua opinione. Esiste e basta.»
«E allora che cosa dovrei fare?» chiesi, mentre la frustrazione montava.
«Affrontali», disse Tala con semplicità. «Preferibilmente con un po’ più di stile dell’ultima volta.»
Quelle parole si posarono e mi lasciarono in bocca un sapore amaro.
Sbirciai oltre il bordo del tronco.
Erano più vicini di quanto mi aspettassi.
Kael davanti — sempre davanti. Aveva la mascella serrata, tesa, ma i suoi occhi non erano freddi come ci avevo fatto l’abitudine. Sembravano quasi preoccupati.
Ryker era alla sua destra. Troppo rigido, le mani chiuse a pugno lungo i fianchi e il corpo raccolto e teso, come se stesse perdendo una battaglia contro se stesso e lo sapesse.
Soren era alla sinistra di Kael, silenzioso e quasi rilassato. Osservava tutto. Non gli sfuggiva niente.
Mi ritrassi in fretta, prima che uno di loro potesse vedermi.
«Sono proprio lì», sussurrai, con il panico che mi guizzava dentro. «Sono proprio lì.»
«Lo so», disse Tala. «Vuoi che inizi a canticchiare qualcosa di drammatico? Magari il tema de Lo squalo?»
«Non se ne vanno», dissi.
«No», rispose lei. «Sono venuti per te. Non andranno da nessuna parte.»
Deglutii a fatica.
«Non mi fido di loro», dissi. Era l’unica cosa di cui fossi assolutamente certa. Anni di tormento rendevano quella decisione dannatamente facile.
«Non devi fidarti», disse Tala. «Ma non puoi neanche ignorarli. Non per sempre.»
Posso provarci, pensai, ostinata.
«Puoi», concordò lei. «Ma te lo prometto: finirà male. Io sarò qui a guardare mentre finisce male, però. Sostengo il tuo diritto di fare scelte di vita discutibili.»
Guardai un’ultima volta — guardai davvero.
La mascella di Kael era tesa, ma i suoi occhi erano incerti.
Ryker che lottava contro se stesso.
Soren che aspettava con la pazienza di chi è sempre stato disposto a lasciare che le cose arrivassero da lui.
«Non so come affrontarli», ammisi, sincera.
«Allora non affrontarli come la ragazza che ricordano», disse Tala. «Quella ragazza non c’è più. Non sei più uno zerbino. Ormai sei almeno un tappeto con un po’ di carattere.»
Qualcosa, dentro di me, si assestò a quelle parole.
«Affrontali per quella che sei adesso», continuò. «Fagli vedere che non accetterai più quello che ti hanno dato prima. Se serve, io fischio dagli spalti.»
Per poco non sorrisi.
«Mi hanno fatto male», dissi.
«Lo so», disse Tala, e per una volta non c’era alcuna punta tagliente nella sua voce. «E non devi perdonarlo. Non oggi. Mai, se non vuoi. Posso perfino serbare rancore al posto tuo. Io sono bravissima a portare rancore.»
«Non lo dimenticherò», dissi.
«E fai bene», ribatté. «Io approvo il pacchetto rancore completo. Ma non lasciare che ti faccia scappare. Scappare dà loro potere su di te. Restare ferma te lo riprende.»
Qualcosa cambiò dentro di me — lento, sicuro, silenzioso.
«Non scapperò», dissi.
«Bene», disse Tala. «Adesso vai. E cerca di non inciampare mentre esci.»
Inspirai lentamente. Poi un’altra volta. I loro odori si insinuarono nell’aria gelida e, in qualche modo, il mio cuore cominciò a calmarsi.
E uscii da dietro l’albero.
L’aria fredda mi colpì subito, e così i loro sguardi.
Tutti e tre si fissarono su di me nello stesso istante, e il legame tra noi si tese all’improvviso — affilato, innegabile e profondamente scomodo.
Per un momento non si mosse nessuno.
Io rimasi ferma e sostenni i loro occhi, con la rabbia che sobbolliva costante appena sotto la superficie. Non quel tipo silenzioso e sepolto che avevo ingoiato per anni. Qualcosa di più solido. Qualcosa che non indietreggiava.
«Sentono la tua rabbia», disse Tala, con una soddisfazione nella voce. «Era ora.»
Il cuore mi ebbe un sussulto, ma non feci un passo indietro. Non scappai. Rimasi lì, nel freddo, e lasciai che guardassero — che guardassero davvero — per quella che mi sembrò la prima volta.
Lo sguardo di Kael si agganciò al mio.
Ryker si immobilizzò del tutto.
Soren osservò con quell’intensità quieta che portava con sé ovunque.
E per la prima volta da quanto riuscissi a ricordare, nessuno di loro guardò attraverso di me.
Mi guardavano dritta — come se fossi qualcosa che valesse la pena vedere.
