Capitolo 9 Capitolo 9 - Colui che la vedeva sempre

Punto di vista di Soren

Ayla uscì da dietro l’albero, e tutto il resto svanì.

I miei fratelli, il freddo, la foresta… ogni cosa scivolò ai margini. C’era solo lei, immobile nella luce pallida del mattino, come se avesse preso una decisione e sfidasse il mondo a contraddirla.

Blaze, dentro di me, si immobilizzò del tutto. Non teso. Non irrequieto. Solo… quieto. Il modo in cui diventava quando qualcosa contava.

«Eccola», disse piano, indicando con il muso il punto in cui si trovava.

Non risposi. Ero troppo occupato a guardarla davvero—forse per la prima volta.

Lì fuori non era piccola. Non era nascosta, né invisibile, né facile da ignorare come si era sempre resa nella casa del branco. Era presente. Ben piantata a terra. E furiosa, in un modo che le si addiceva molto più del silenzio che le avevo visto indossare per anni.

I capelli color rame le ricadevano sciolti sulle spalle, più selvaggi del solito per via della foresta, ciocche che prendevano la luce in un modo che notai più di quanto avrei dovuto. I suoi occhi d’argento—un grigio tagliente nella luce del mattino—erano affilati, diretti, puntati su tutti e tre come un giudizio già pronunciato.

«È furiosa», osservò Blaze. «Con tutti voi in egual misura. Molto efficiente.»

«Sì», mormorai. Non mi aspettavo niente di meno. Non sarebbe stato un compito facile—conquistare il suo cuore.

Il legame tirava, basso e costante, tra noi: un ronzio che sentivo nel petto più che udirlo. Rendeva tutto più difficile da ignorare. Lei. Il senso di colpa. La versione di questa storia che avrei potuto evitare anni fa, se fossi stato disposto a fare l’unica cosa che non facevo mai.

Intervenire.

Me ne ero accorto. Questo era ciò che nessuno sapeva—né i miei fratelli, né il branco, né Ayla stessa. Me n’ero accorto di tutto. Di come restasse ai margini di ogni stanza, come se calcolasse la via d’uscita più rapida. Di come incassasse qualsiasi cosa le lanciassimo addosso senza sussultare all’esterno, anche quando io vedevo l’impatto colpirle gli occhi. Di come appariva ogni Natale—quella tristezza particolare che portava con sé, che non aveva niente a che fare con quell’anno e tutto con quelli precedenti. Le mancavano il suo branco, i suoi genitori, e la vita che le era stata strappata. Piangeva in silenzio perché non aveva altro modo per farlo.

Io lo vedevo. Ogni volta.

E non dissi niente.

Non perché non potessi. Perché era più facile restare non coinvolto, era più facile non essere il fratello che si metteva accanto alla ragazza che nessuno voleva, ed era più facile osservare da lontano e convincermi che non fosse un mio problema.

Notai anche come reagiva quando ridevano di lei e la spingevano da parte. Il modo in cui si reggeva—senza spezzarsi mai del tutto, anche quando tutto intorno a lei diceva che avrebbe dovuto farlo.

«Avresti dovuto dire qualcosa», disse Blaze a bassa voce. «Anche solo una volta.»

La mascella mi si irrigidì. «Lo so. E adesso devo vivere con le conseguenze. Anche solo difenderla una volta avrebbe cambiato tutto.»

«Bastava una tua parola e forse sarebbe stato diverso.»

«Lo so», ripetei, e quel peso mi si posò addosso più duro di qualsiasi cosa avessero fatto Ryker o Kael—perché loro avevano agito per crudeltà e ignoranza. Io avevo agito per scelta. Io lo sapevo, e nonostante questo non feci niente.

Quello era più difficile da sopportare.

Ayla non si era mossa. Se ne stava lì, nella neve, con le braccia lungo i fianchi e lo sguardo che scorreva su tutti e tre, in un modo che sembrava un rendiconto. Non stava scappando. Non stava arretrando. Ci osservava e ci giudicava, e ne aveva tutto il diritto. Le avevamo trasformato la vita in un inferno.

Kael reagì per primo — naturalmente. Fece un piccolo passo avanti e io sentii Fenrir premere appena sotto la superficie, dominante e sicuro, ma prudente. Perfino Fenrir capiva che lì non potevamo permetterci una mossa sbagliata.

Ryker si mosse accanto a me. Duke era a malapena sotto controllo: lo vedevo dalla mascella serrata di Ryker, dalla tensione che gli irrigidiva le spalle, dal modo in cui le sue mani continuavano ad aprirsi e chiudersi lungo i fianchi.

«Di' qualcosa,» mormorò Ryker sottovoce.

Non risposi. Le parole non erano ciò di cui aveva bisogno da parte nostra. Di parole nostre ne aveva sentite fin troppe nel corso degli anni, e nessuna era mai valsa molto. Aveva bisogno di fatti.

«Sta mantenendo la posizione,» disse piano Blaze.

«Non mi sorprende,» risposi. E aveva importanza — più di quanto i miei fratelli probabilmente capissero ancora. La ragazza che avevamo conosciuto sarebbe scappata nel momento stesso in cui ci avesse visti arrivare. Si sarebbe fatta piccola e sarebbe sparita prima ancora che riuscissimo ad avvicinarci abbastanza da farle del male. Ma non l'aveva fatto. Si era fatta avanti. Ed era ancora lì, in piedi.

Questo doveva pur valere qualcosa.

Mi mossi prima ancora di aver deciso del tutto di farlo: passi lenti, deliberati, rompendo i ranghi senza chiedere il permesso. Tenni ogni cosa nella mia postura misurata. Non minacciosa. Quanto bastava per ridurre un po' la distanza senza costringerla a indietreggiare.

Gli occhi di Ayla scattarono subito su di me.

Mi fermai.

La paura che le attraversò il viso durò solo un istante, ma la colsi: la lieve tensione nelle spalle, il modo in cui le dita si piegarono lungo i fianchi, quel minimo spostamento del peso verso la linea degli alberi alle sue spalle.

«È pronta a fuggire,» disse Kael attraverso il legame mentale.

«O a combattere,» aggiunse Ryker.

Li ignorai entrambi e sostenni il suo sguardo. Il confine era appena oltre la linea degli alberi dietro di lei. Se avesse deciso di andarsene, non ci sarebbe stato nulla che nessuno di noi avrebbe potuto fare per fermarla.

«Ti abbiamo ferita,» dissi piano. Nessun preambolo. Nessun tentativo di addolcirlo. «Lo sapevamo, e l'abbiamo fatto comunque. Non è qualcosa che io possa giustificare.» Feci una pausa, lasciando che quelle parole sedimentassero. «Sappiamo che sei la nostra compagna. E sappiamo che non meritiamo di essere qui a chiederti di restare.»

Il legame tra noi cambiò nel momento stesso in cui le parole la raggiunsero.

Le sue emozioni vi passarono dentro a ondate — crude, senza filtri, e molto più intense di quanto mi aspettassi. Dolore. Rabbia. Qualcosa di ancora più solitario di entrambe. Anni di risentimento si erano accumulati, compressi in un unico istante.

Sentii Ryker espirare bruscamente dietro di me. Lo aveva percepito anche lui. Accanto a lui, l'espressione di Kael rimase controllata, ma lo conoscevo abbastanza bene da vedere quanto sforzo gli costasse.

Non distolsi lo sguardo da lei.

«Non sta rifiutando il legame,» disse Blaze con cautela.

«No,» risposi. «Ma non lo sta nemmeno accettando. È determinata a combatterlo.»

«Una mossa sbagliata,» mi avvertì. «Il confine è proprio dietro di lei.»

«Lo so,» dissi. «Lo so.»

Feci un respiro lento. Per la prima volta, non la vidi come la ragazza silenziosa nell'angolo o quella su cui tutti passavano oltre con lo sguardo.

La vidi chiaramente.

Forte. Inflessibile. Nostra.

E forse non era lei quella che ci meritavamo.

«Ma la vogliamo lo stesso,» disse piano Blaze.

Il petto mi si strinse a quelle parole.

«Sì,» dissi sottovoce. «È così.»

Ormai non c'era più modo di fingere il contrario. Nessuna distanza conveniente in cui rifugiarsi. Lei era uscita da dietro quell'albero, e il legame si era agganciato al suo posto come qualcosa che stesse aspettando da molto tempo esattamente quel momento, e adesso noi eravamo tutti lì, in mezzo a ciò che sarebbe venuto dopo.

Che lei ci accettasse oppure no—

Era già al centro di tutto.

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