La Compagna Umana del Re Alfa

Capitolo 1

"Il destino non è un'aquila, striscia come un ratto."

– Elizabeth Bowen

Se chiedeste ai miei genitori di descrivere mio fratello maggiore, vi direbbero che era un leader nato. Senza paura e coraggioso, il tipo di uomo nato per guidare eserciti.

E se chiedeste loro di descrivere mia sorella, parlerebbero con entusiasmo della sua dolce disposizione e del suo cuore altruista.

Ma io?

C'è solo una parola che i miei genitori userebbero per descrivermi: umana.

Potrebbe non sembrare che "umana" possa essere usata come un insulto, ma in qualche modo, ho passato tutta la mia vita indossando questa parola come un distintivo di vergogna. Quando mi sono presentata alla porta di mio padre Alfa a dodici anni, ha detto al resto del branco che ero lì a causa del fallimento di mia madre umana. Sono stata gettata nel branco di lupi – letteralmente – ma il mio status di unica umana lì mi ha resa immediatamente un'emarginata. Non potevo correre o lottare o trasformarmi in lupo come gli altri ragazzi del quartiere. Non avrei mai incontrato il mio compagno o sperimentato quell'amore istantaneo e vero che le coppie legate avevano.

Ero comunque la figlia dell'Alfa, e sebbene questo mi avesse salvata dai bulli, non significava che mi integrassi. Il mondo dei lupi mannari era drasticamente diverso da quello umano, e per loro, la mia umanità era una debolezza.

Mio padre non mi ha mai detto che si vergognava di me, ma potevo comunque sentire la sua delusione – aleggiava nell'aria ogni volta che mi chiamava sua figlia umana o spiegava che ero il prodotto di una breve relazione con una donna umana diciotto anni fa.

La mia matrigna, la vera compagna di mio padre, cercava di farmi sentire inclusa. Era l'epitome della perfetta Luna – gentile e di buon cuore – ma potevo comunque capire che si vergognava di me. Se mai c'era una prova che la sua famiglia non fosse perfetta, io ne ero la prova vivente. Ogni volta che mi guardava, le veniva ricordato che il suo compagno l'aveva tradita.

Per quanto ci provassero, nulla di tutto ciò creava una buona ricetta per la famiglia perfetta. Avevo passato sei anni vivendo sotto il tetto di mio padre, nel suo branco e nel mondo dei lupi mannari, ma avevo già accettato che non mi sarei mai integrata lì.

O almeno così pensavo.

Nonostante i piani per andare al college lontano, molto lontano dal branco che non aveva spazio per me, la mia vita stava per cambiare completamente. Qualcosa – tecnicamente, qualcuno – stava per assicurarsi che ci fosse molto spazio nel mondo dei lupi mannari per questa piccola umana ordinaria.

*Cara Clark Bellevue,

Dopo aver esaminato attentamente la tua domanda, con rammarico ti informiamo che non possiamo offrirti l'ammissione all'Università della Florida in questo momento. Apprezziamo il tempo e l'impegno dedicati alla tua domanda, ma purtroppo, il grande numero di candidati di quest'anno ha reso la nostra decisione difficile e abbiamo spazio limitato per ogni classe ammessa.

Siamo sicuri che raggiungerai grandi traguardi nei tuoi studi, e ti auguriamo il meglio nel tuo percorso accademico!

Cordiali saluti,

Rettore delle Ammissioni

Università della Florida*

Ho letto l'email di rifiuto almeno cinque volte diverse, i miei occhi correvano sullo schermo cercando qualcosa che potessi aver perso. Purtroppo, non c'era nessun messaggio nascosto da trovare – era solo un'altra email di rifiuto generica da un altro college che non mi voleva. Il mio ultimo anno di liceo stava finendo, e sebbene avessi fatto domanda a un'infinità di college, avevo ricevuto solo tre rifiuti e una lista d'attesa.

La maggior parte delle scuole a cui avevo fatto domanda erano università statali con buoni record accademici – ma in realtà, tutto ciò che mi importava era trovare un college abbastanza lontano. Un posto abbastanza lontano dove avrei avuto una scusa per non tornare a casa nei fine settimana o per la maggior parte delle festività.

Dato che vivevo nella fredda e piovosa Washington, il clima soleggiato (e distante) della Florida sarebbe stato perfetto – ma non sembrava che sarebbe successo.

"Clark!"

La mia festa della pietà fu interrotta dal suono di mia sorella, Lily, che urlava il mio nome. Avevo appena il tempo di uscire dalla schermata di Gmail prima che Lily irrompesse nella mia stanza senza nemmeno bussare.

"Clark, ti sto chiamando da cinque minuti," sospirò, appoggiandosi al telaio della porta, "Stavi guardando un altro reality show spazzatura o semplicemente ignoravi la mia voce?"

Anche se eravamo sorellastre, Lily e io difficilmente ci somigliavamo. Era alta, dalla pelle chiara, con lunghi capelli biondi che non sembravano mai crespi o fuori controllo. Lei e mio fratello condividevano entrambi gli occhi azzurri brillanti di mio padre. I suoi occhi erano la sua caratteristica migliore e sembravano costantemente cercare di scrutare sotto la superficie.

"Scusa, non stavo cercando di ignorarti, Lil," dissi, "Che c'è?"

I suoi occhi azzurri penetranti si strinsero, ma sembrava accettare le mie scuse. "Papà vuole vederci, c'è una grande riunione stasera alla casa del branco. Ci saranno un sacco di persone."

Le mie sopracciglia si aggrottarono. Le riunioni del branco non erano insolite per il nostro branco, ma di solito non era richiesto che io partecipassi. Essendo l'unico umano residente del Branco di Blacktooth, non ero una parte fondamentale degli affari del branco. Non potevo trasformarmi, il che significava che non potevo partecipare alle pattuglie o difendere il branco.

"Perché papà mi sta cercando?" chiesi.

"Non lo so," Lily strinse le spalle, "Mi ha solo detto di venire a prenderti. Sono sicura che c'è una buona ragione, papà non ti farebbe venire se non fosse così. Dai, andiamo."

Lily non perse altro tempo ad aspettarmi, e la guardai uscire dalla stanza con passo deciso.

Nemmeno la bambina d'oro sa perché mi stanno chiamando, pensai, deve essere qualcosa di importante allora.

Seguii Lily fuori dalla mia stanza, e scendemmo le scale in silenzio. Con soffitti alti e pavimenti in legno, la nostra casa di famiglia era una delle più grandi del branco – un privilegio che derivava dall'essere parte della famiglia dell'Alfa. Foto dei successi di Lily e di mio fratello Sebastian erano appese alle pareti come trofei: Lily da bambina, Seb alla sua prima partita di football del branco, Lily al ballo di fine anno con le sue amiche.

Come mi aspettavo, papà, Seb e Grace erano tutti in attesa nel soggiorno. Papà era sdraiato sulla poltrona come fosse il suo trono con Grace seduta sulle sue ginocchia mentre Sebastian stava impacciato vicino al caminetto.

"Ah, ragazze, eccovi," disse papà, e la sua voce tonante riecheggiò nella stanza, "Abbiamo una riunione del branco stasera e avremo bisogno di entrambe."

Anche se aveva superato i quaranta, mio padre non dimostrava più di trent'anni. Condivideva gli stessi capelli chiari e gli occhi azzurri di Lily, e la sua mascella forte e la sua figura imponente lo facevano sembrare ogni centimetro l'Alfa che era.

Il mio fratellastro maggiore, Sebastian, era alto quanto mio padre, ma aveva ereditato i capelli castano chiaro da sua madre, Grace. Grace – o Luna Grace se non eri sua figliastra – era la vera compagna di mio padre e la madre biologica di Seb e Lily. Era l'ultimo pezzo di questa famiglia perfetta che mio padre aveva creato.

"Perché Clark viene alla riunione stasera?" chiese Sebastian, guardandomi. Non era un insulto – come me, sapeva che raramente ero necessario (o voluto) alle riunioni del branco.

"Ne parleremo alla riunione," disse papà, alzandosi con Grace, "Siete tutti pronti? Inizierà presto, dovremmo andare."

Tutti annuimmo.

"Oh, Clark, tesoro," intervenne Grace accanto a mio padre, "Sei sicuro di non voler cambiarti? Questo outfit potrebbe essere un po' troppo casual per una riunione del branco."

Guardai i miei jeans e la mia maglietta nera semplice – non era esattamente glamour, ma nessun altro era vestito elegante. Seb indossava una maglietta e dei pantaloncini, e Lily sfoggiava una gonna di jeans e una sorta di top con volant.

"Se va bene, indosserò questo," dissi. Grace annuì, ma potei vedere i suoi occhi fare un'altra scansione del mio outfit.

Non è che sarò al centro dell'attenzione qui, pensai, gli anziani saranno troppo occupati con papà, i guerrieri del branco avranno gli occhi incollati sul sedere di Lily, e qualsiasi ragazza non accoppiata flirterà con mio fratello.

Se fossi stato fortunato, mi sarei mimetizzato sullo sfondo – e francamente, era esattamente dove volevo essere in questi eventi.

"Basta perdere tempo, andiamo," borbottò mio padre, prendendo la mano di Grace. Lui guidò la strada fuori dalla casa, Seb, Lily e io seguendo dietro come cuccioli – senza gioco di parole. Camminammo in silenzio, e presi un momento per apprezzare il paesaggio.

Il nostro branco viveva in una comunità boschiva, il che significava che la maggior parte dei luoghi, come la casa del branco, erano ancora raggiungibili a piedi. Le case delle famiglie fiancheggiavano un lato della strada, ma se continuavi a camminare, ti saresti imbattuto in un negozio di alimentari e un'infermeria gestiti dal branco. I membri del branco potevano andarsene quando volevano, ma la configurazione della nostra comunità significava che raramente ne avevi bisogno.

E, se ne avevi bisogno, dovevi comunque rispondere alle guardie che proteggevano i nostri confini. Non ti avrebbero tenuto dentro, ma rendevano molto più difficile uscire di nascosto.

La piccola parte residenziale della comunità era solo una piccola parte del branco, però – la maggior parte del nostro territorio era costituita da aree boschive dove i lupi potevano correre, giocare e trasformarsi quando volevano.

Per i lupi mannari, questa era la configurazione ideale.

Come umano che non si definirebbe "amante della natura," vivere a un'ora dalla città più vicina non era esattamente un punto a favore. Non ero prigioniero in alcun modo, ma c'erano momenti in cui vivere nel territorio di Blacktooth mi faceva sentire intrappolato.

Con le guardie che pattugliavano ogni centimetro della proprietà, era difficile andare e venire come mi pareva. E dato che non ero un lupo mannaro, non potevo semplicemente trasformarmi e correre nei boschi su quattro zampe come potevano fare i miei fratelli quando volevano prendere un po' d'aria fresca.

Che lo volessi o no, ero un umano che viveva nella tana del lupo.