Capitolo 1

Layla sedeva tranquilla nella sua macchina, lo sguardo che trapassava la pioggia mentre osservava la scena che si svolgeva davanti a lei.

Il temporale serale di Haven City tamburellava contro il parabrezza della sua berlina, offuscando la sua vista ma non riuscendo a nascondere la vista che le trafiggeva il cuore.

Le sue mani inconsciamente strinsero più forte il volante, le nocche che diventavano pallide per la pressione.

Fuori dal ristorante di lusso, suo marito, Seth Stanton, stava baciando appassionatamente una giovane donna, entrambi persi l'uno nell'altro.

A un certo punto, la ragazza sembrò avere difficoltà a respirare, cercando leggermente di allontanarsi, solo per vedere Seth premere la mano contro la parte posteriore della sua testa, approfondendo il bacio.

Era una giovane ragazza, indossava una camicetta di chiffon bianca e jeans azzurri, sembrava così innocente che avrebbe potuto essere una fresca laureata.

Quando Seth aveva chiamato, Layla stava già dormendo. Sapendo che aveva bevuto troppo dopo una cena d'affari e non poteva guidare, aveva indossato un trench senza cambiarsi e si era precipitata lì.

Quello che doveva essere un viaggio di quindici minuti le aveva preso meno di dieci, solo per arrivare e assistere a quella scena all'ingresso del ristorante.

Non scese dalla macchina. Rimase semplicemente a guardare in silenzio finché il dolore non le invase il petto, rendendo difficile respirare. Solo allora allungò lentamente la mano per prendere il telefono e chiamare Seth.

Attraverso il finestrino dell'auto, vide Seth aggrottare la fronte infastidito mentre il suono della suoneria lo interrompeva. Alla fine lasciò andare la ragazza e tirò fuori il telefono dalla tasca.

"Sì?" La sua voce trasmetteva ovvia irritazione.

"Sali in macchina," disse Layla bruscamente.

Seth si fermò, tenendo il telefono mentre guardava verso il marciapiede. I loro occhi si incontrarono attraverso il finestrino dell'auto. Layla distolse immediatamente lo sguardo, come se anche solo un secondo in più l'avrebbe fatta crollare.

Un minuto dopo, la portiera del passeggero si aprì e Seth salì, riempiendo l'auto con il forte odore di alcol.

Layla alzò lo sguardo per scoprire che la ragazza era scomparsa. Non l'aveva nemmeno vista andarsene.

"Quanto tempo ancora hai intenzione di fissare?" Seth sollevò leggermente le palpebre per guardarla.

Colto in flagrante dalla moglie, Seth non mostrava traccia di panico o paura.

Più precisamente, non considerava Layla degna di preoccupazione.

Questo atteggiamento derivava da un'unica cosa: era ricco, estremamente ricco.

Finché Layla non piangeva o faceva scenate e faceva semplicemente ciò che le veniva detto, lui avrebbe provveduto a tutti i suoi bisogni materiali. Tutto tranne, ovviamente, l'affetto.

"Sapevo che vedevi qualcuno, ma non mi aspettavo questo tipo. Mi hai chiamato apposta per farmelo vedere?" Gli occhi di Layla riflettevano un'infinita tristezza, lasciando solo desolazione.

Lo sguardo di Seth era freddo e duro, pieno di disprezzo e disgusto. "Che ti importa? Non hai il diritto di mettere in discussione nulla di quello che faccio. Cosa? Vuoi che vada a letto con te ora?"

Le parole volgari caddero dalle sue labbra senza freni. Layla sentì il cuore farsi a pezzi, un dolore sordo che si diffondeva nel petto.

Non l'aveva mai trattata come una moglie; anche "compagna di letto" sarebbe stato un eufemismo.

Layla prese un respiro profondo, sopprimendo l'amarezza nel petto. Rimase in silenzio e semplicemente avviò la macchina.

L'uomo sul sedile del passeggero poi affondò il coltello più a fondo nel cuore di Layla con le sue parole successive.

"Non torno a casa. Portami a North Shore Heights."

North Shore Heights era uno dei quartieri più ricchi di Haven City, con prezzi medi delle case intorno ai quindici milioni di dollari.

Layla sapeva che Seth possedeva diverse proprietà lì, ma non ci aveva mai vissuto, le aveva semplicemente comprate per tenerle vuote.

La sua richiesta di andare a North Shore Heights quella sera significava che quella era la sua "casa" con la ragazza che aveva appena visto.

Seth era sempre generoso con le donne; probabilmente aveva già dato la casa a lei.

In tre anni di matrimonio, se Seth tornava a casa cinque volte al mese era considerato frequente. Layla aveva sempre pensato che rimanesse in ufficio perché non voleva vederla, o che rimanesse in hotel con altre donne. Ora Layla capiva pienamente che aveva vissuto con quella ragazza a North Shore Heights per tutto il tempo.

Layla strinse il volante con forza, il dolore bruciante che si diffondeva dal petto a ogni terminazione nervosa, eppure mantenne la sua compostezza.

"A proposito, domani sera è il compleanno di tua nonna. Non dimenticare."

Seth rispose piatto, "Non ho dimenticato. Se non riesco a venire, vai da sola. Sai cosa dire. Ho già comprato il regalo per la nonna; portalo con te."

"Non vai al compleanno di tua nonna? Non sarà delusa?" Layla serrò le labbra.

Gli occhi dell'uomo rivelarono una profonda derisione. "Fai quello che ti dico di fare. Stai cercando di farmi la predica? È mia nonna, non tua. Se vuole sgridarmi, mi chiamerà direttamente. Non ho bisogno che tu ti intrometta."

Layla si morse il labbro inferiore con forza, incapace di dire nulla per un lungo momento.

Sì, aveva davvero oltrepassato il limite.

Quindici minuti dopo, l'auto arrivò a North Shore Heights. Seth le fece fermare l'auto all'ingresso prima di scendere e camminare senza voltarsi indietro.

Layla non si trattenne. Girò l'auto e se ne andò.

Tornata a Oceanview Estate, Layla si lasciò cadere sul letto come un cadavere. Fissò il soffitto senza espressione prima di chiudere gli occhi, lasciando cadere lacrime silenziose.

Il giorno successivo, proprio come Layla aveva previsto, Seth usò il lavoro come scusa per far partecipare Layla da sola alla festa di compleanno della nonna.

Quando Elizabeth Stanton lo scoprì, andò su tutte le furie, prima chiamando per sgridare il nipote, poi chiamando Layla per rimproverarla.

"Dopo tre anni di matrimonio, non riesci ancora a gestirlo? Cosa hai fatto in tutti questi anni? Non ti ho insegnato nulla? Gli uomini amano divertirsi, ma tu devi tenerlo a letto. Non riesci nemmeno a fare questo?"

Il viso di Layla diventò gradualmente pallido. Serrò le labbra e disse, "Mi dispiace, nonna. Il suo cuore non è con me."

Il tono di Elizabeth era severo. "Non mi interessa se il suo cuore è con te o no. Ora sei la nuora della famiglia Stanton. Non possiamo permettere che la gente sparli dicendo che gli Stanton non trattano bene la loro nuora, giusto? Dove finirebbe la reputazione della famiglia Stanton? Tu hai salvato Seth all'epoca, e se mio marito non avesse insistito perché diventassi la moglie di Seth, non avrei mai acconsentito. Altrimenti, come sareste finiti così? Tre anni, e non ho ancora tenuto in braccio un pronipote."

Layla non rispose. Lasciò che Elizabeth la umiliasse in vari modi prima che finalmente riattaccasse, dicendole di non venire nemmeno alla festa di compleanno.

Dopo questi colpi successivi, lo spirito di Layla era stato gradualmente schiacciato. Si sedette intorpidita sul divano, come se la sua anima fosse stata estratta.

Cinque anni fa, il padre di Layla, Thomas Montgomery, era stato ingannato, portando alla vendita della sua azienda a basso prezzo e al fallimento dell'intera famiglia Montgomery.

Non riuscendo a sopportare lo shock, suo padre ebbe un'emorragia cerebrale e morì una settimana dopo.

Sua madre, Susan Montgomery, scelse di risposarsi con il nuovo ricco Robert Hawkins, abbandonandola.

Ma i bei tempi non durarono. Robert perse tutto giocando d'azzardo e finì in prigione.

Tre anni fa, quando Susan venne a sapere che Layla aveva sposato Seth Stanton, tornò strisciando.

Per legami di sangue e per il cuore tenero, Layla occasionalmente dava soldi a sua madre, permettendo a Susan di vivere piuttosto comodamente negli ultimi anni.

L'unico problema era che quando Robert andò in prigione, lasciò un figlio dal suo precedente matrimonio—Brian Hawkins, un fannullone che non era nemmeno riuscito a entrare all'università e che viveva alla giornata.

Susan lo aveva mantenuto per anni, e Layla era stata trascinata in questa situazione. Poiché era bella e trascurata da Seth, Brian la molestava frequentemente.

Dopo aver preparato rapidamente una ciotola di pasta, Layla stava per riposarsi quando il campanello suonò.

Confusa, scese le scale fino alla porta e controllò il videocitofono. Quando vide chi era, il suo cuore si strinse.