Capitolo 3

Poco dopo le sette della sera seguente, Seth fece un ritorno a casa inaspettatamente presto. Si diresse rapidamente verso la scala, ma un movimento nella sua visione periferica lo fece fermare. Girando la testa, trovò Layla seduta tranquillamente sul divano.

Accanto a lei c'era una valigia pronta.

Seth si avvicinò lentamente a lei, gli occhi che si stringevano sulla valigia. "Che cosa significa esattamente questo?"

Si tolse la giacca del completo, gettandola distrattamente sul divano prima di allentarsi la cravatta e sedersi direttamente di fronte a lei.

Il volto di Layla era tirato e pallido mentre alzava lentamente la testa per incontrare il suo sguardo. I suoi occhi erano inquietantemente privi di emozione. "Seth, non ti amo più."

Le parole lo colpirono inaspettatamente, causando una strana sensazione di costrizione nel petto, come una corda che stringeva il suo cuore, comprimendolo fino a fargli quasi mancare il respiro.

La sua espressione, tuttavia, rimase controllata. "È una specie di tattica manipolativa?"

Seth era stato a casa di Jennifer a North Shore Heights fino a quando la sua segretaria lo aveva chiamato quel pomeriggio, informandolo dell'incidente della notte precedente. Era tornato subito a casa dopo aver sentito la notizia.

Il volto di Layla rimase impassibile, senza che un'emozione attraversasse i suoi tratti. "Pensa quello che vuoi. Non mi darò la pena di spiegare. Hai sempre creduto che ti amassi come una sciocca, che non ti avrebbe mai lasciato, non importa quanto male mi trattassi. Una volta era vero. Ora non lo è più. Seth, non ti amo più."

Sentendo le sue parole, Seth la fissò con uno sguardo morto, una furia fredda che cresceva dentro di lui.

"Layla, non voglio sentire quella battuta una seconda volta. È per quello che è successo ieri sera? È per questo che stai facendo i capricci?" Parlò in modo sprezzante, senza traccia di vera preoccupazione.

Layla si era abituata al suo atteggiamento. Seth non la amava, quindi naturalmente non gli importava se fosse stata ferita. Se non altro, probabilmente lo avrebbe considerato un favore di Dio se lei fosse andata via, liberando il campo per stare con la sua amata Jennifer.

"È già sera oggi, il che significa che sono passate circa quindici ore da ieri sera," dichiarò Layla con calma, anche se i suoi occhi tradivano una profonda tristezza. "Se non avessi respinto Brian, sarei stata violentata o mi sarei già annegata nella baia. Staresti guardando il mio cadavere invece di avere questa conversazione."

Seth diventava sempre più irritato, vedendo le sue parole come una manipolazione melodrammatica. Si tolse completamente la cravatta.

"Layla, chiaramente stai bene. Ci sono guardie di sicurezza all'ingresso, e sei abbastanza intelligente da cavartela. Mi hai chiamato solo per fare la damigella in pericolo e costringermi a tornare a casa, e ha funzionato: hai fatto sì che la mia segretaria trasmettesse il tuo messaggio, ed eccomi qui."

Le sue parole tagliarono Layla come mille coltelli.

Ai suoi occhi, persino il suo istintivo grido di aiuto durante una minaccia reale era solo un'altra mossa calcolata.

Che tipo di donna pensava che fosse?

L'assistente esecutivo di Seth, Ryan Gray, consegnava una carta bancaria con un limite di 200.000 dollari a Layla il dieci di ogni mese per le sue spese. Quel pomeriggio, Layla aveva menzionato l'incidente della notte precedente a Ryan, sperando che lui lo dicesse a Seth, e forse lui avrebbe mostrato qualche preoccupazione o persino affrontato Brian.

Ma Ryan aveva richiamato più tardi per confermare che aveva detto a Seth, e Layla aveva appreso che, anche dopo aver saputo dell'attacco, Seth aveva continuato a trascorrere la giornata con Jennifer.

Quella consapevolezza aveva finalmente ucciso ciò che restava del suo cuore.

Le labbra di Layla si incurvarono in un sorriso amaro. "Beh, ora capisco la tua percezione di me. Allora perché continuare a torturarci a vicenda, Seth? Divorziamo. Puoi sposare Jennifer e vivere felice e contento."

Gli occhi di Seth si strinsero pericolosamente, un gelo glaciale si diffuse sui suoi tratti. Incrociò le sue lunghe gambe e drappeggiò le braccia sullo schienale del divano.

"Layla, sai che odio questi giochi, soprattutto da parte tua. Quante donne ucciderebbero per essere la signora Stanton? Hai tramato per ottenere quella posizione, e ora improvvisamente vuoi uscirne? Pensi davvero che ci crederei?"

Layla mantenne la sua compostezza, anche se il suo cuore si sentiva schiacciato dal peso dell'emozione.

"Ho già fatto redigere i documenti per il divorzio da un avvocato. Voglio solo questa casa e un'auto. Dammi i soldi che ritieni giusti. Non voglio nient'altro." Prese un documento dal cassetto del tavolino e lo mise davanti a lui.

Seth lo guardò appena prima di strapparlo a pezzi e gettare la palla di carta nel cestino con mira perfetta.

Layla non reagì. "Ho copie digitali. Posso stamparne quante ne servono."

In un movimento rapido, Seth si alzò e afferrò Layla per i capelli, costringendo il suo corpo sotto il suo. Lei gridò dal dolore, sentendo come se il cuoio capelluto le venisse strappato via.

Nei loro tre anni di matrimonio, Seth non era mai andato oltre il freddo abuso emotivo. Ora stava forse passando alla violenza fisica?

Mentre questo pensiero attraversava la sua mente, lui le tirò i capelli più forte, contorcendo i suoi lineamenti in una smorfia di dolore.

"Fa male... Seth... lasciami andare..."

Seth era furioso. Dal momento in cui Layla aveva detto che non lo amava più, la rabbia aveva cominciato a crescere dentro di lui. Ora non riusciva a contenerla; voleva farle del male.

"È così che ti ha trattato il tuo cosiddetto fratello ieri? Non dicevi di averlo respinto con successo? Perché non riesci a farlo ora? O stai deliberatamente cercando di farmi andare a letto con te?"

Queste parole fecero smettere completamente di lottare Layla. Nonostante il dolore lancinante nel cuoio capelluto, non emise alcun suono. I suoi occhi si arrossarono, pieni di una disperazione quasi maniacale. Il suo cuore era completamente a pezzi.

Vedendo il suo silenzio, Seth continuò il suo assalto verbale. "Che c'è? Ho indovinato? O forse stai nascondendo qualcosa; è successo qualcosa tra te e Brian ieri sera?"

Per un momento, l'espressione di Layla divenne completamente vuota per lo shock. Sapeva che Seth la disprezzava, ma non avrebbe mai immaginato che potesse dire qualcosa di così crudele.

Seth poi tirò fuori il telefono dalla tasca, aprì l'app della fotocamera e lo posizionò sul divano accanto per catturarli entrambi nell'inquadratura.

Le spalle di Layla si irrigidirono. "Cosa... cosa stai facendo?"

Seth la cavalcò, trattenendo le sue mani con una delle sue mentre con l'altra mano si sbottonava la cintura. Poi afferrò l'orlo del vestito di lei e iniziò a tirarlo su. Realizzando le sue intenzioni, Layla era inorridita. Lottò disperatamente, implorando, "Seth, no... no! No!"